На пальцах левой руки эльфа сияющими бриллиантами выросли острейшие когти вьюги, и было видно, что он всерьез готовится к продолжению боя.
— Освободить? Не могу. Сейчас не могу. Да успокойся же ты! — Еще одна вспышка света заставила растаять когти прежде, чем они сорвались в свой смертельный полет. — Я не могу его освободить точно так же, как ты не можешь отдать власть над своим телом, например, своей левой руке. Я и есть — Артем!!! Только с другой памятью! — по-прежнему не предпринимая никаких попыток к атаке, поспешно произнес маг.
Это утверждение было так очевидно абсурдно, поведение и речь парня настолько отличались от обычного, что не вызвали даже смеха. Приведенные в боевую готовность автоматы гаммовцев, направленные на так неожиданно изменившегося парня, не дрогнули ни на секунду. Остальные члены отряда также напряженно следили за развитием диалога, готовые в любой момент кинуться в драку.
— Объяснись, — коротко скомандовал альфар. То, с какой легкостью неизвестный маг, оказавшийся в теле Артема, остановил его атаки, и то, что при этом он сам не предпринимал ни малейшей попытки ответного удара, произвело на эльфа некоторое впечатление, заставив более внимательно прислушиваться к его словам.
— Я — память, — с печалью в голосе загадочно ответил маг. — Всего лишь память, не больше, но и не меньше. Память архимага пятого ранга Валенштайна фон Гуро, последние тридцать лет перед смертью занимавшего должность декана факультета боевой магии Имперской магической академии и погибшего во время первой Волны Хаоса.
Тайка, все это время стоявшая несколько позади Рау, внезапно подошла поближе и, прикоснувшись к плечу эльфа, тихо прошептала:
— Я закончила подготовку сильного экзорцизма. Если надо — готова активировать в любую секунду.
Впрочем, как ни тихо она говорила, ее слова не ускользнули от внимания мага:
— Это бесполезно. Я не захватчик чужого тела, не чужая и сильная душа, захватившая его. Я всего лишь память, которую поместило в голову одного безалаберного юноши, представившегося великим магом, шутливое божество. Память, внезапно пробудившаяся, когда этот юноша оказался вблизи от места гибели того, кому она когда-то принадлежала. Впрочем… если вам так будет спокойней, можешь произнести свое заклинание. Это ничего не изменит. Я даже сниму щиты — только не надо атаковать. Поверьте, никакого вреда я не принесу. — Окружающая его защита погасла.
С ладони Тайаны сорвался огромный, более метра в диаметре, ярко сияющий всеми цветами радуги шар и медленно поплыл к бестрепетно стоящему Артему. Достигнув мага, он, не замедляясь и никак не реагируя на препятствие, прошел сквозь него и продолжил свое неспешное путешествие по пустоши.
— В этом человеке нет чужих астральных сущностей, — отрапортовала девушка. — Он не находится под контролем или принуждением, его душа не повреждена, и в ауре нет прорех, сбоев или дублированных участков.
— Убедились? — мягко улыбнулся Валенштайн.
Рау опустил оружие, а затем и вовсе заставил меч исчезнуть.
— Но как это возможно? Если ты всего лишь память, то почему сейчас ни твои действия, ни речь, так не похожи на обычные для Артема? Почему он раньше ничего не упоминал об этом и не владел заклинаниями, подобными тем, что ты продемонстрировал? — вмешалась в разговор Ольга, с тревогой смотря на так резко изменившегося ухажера.
— Не знаю, — пожал тот плечами. — У нас одна душа, но почему-то когда я Артем, то знания и умения Валленштейна мне почти недоступны. Сейчас же, когда я — архимаг, то о жизни Артема и его делах я помню лишь самую общую и необходимую информацию. Ваши краткие имена, род занятий, ощущаю, к примеру, что ты мне очень дорога и симпатична, — он церемонно поклонился зардевшейся девушке. — И ничего больше. Да и это-то пришло не сразу. В первый миг, как появился, я ничего не осознавал, вы были для меня незнакомцами… почему, кстати, я и кинул в тебя исследовательское заклинание, которое ты принял за ментальную атаку, — он кивнул в сторону альфара.
— Ладно, проехали, — отмахнулся тот.
— По какой причине произошло подобное расслоение, — продолжил Валленштайн, не обративший на его реплику никакого внимания и не сводящий глаз со все более и более краснеющей Ольги, — я не знаю тоже. Может, тот бог, что организовал этот перенос, решил так пошутить, может, это произошло из-за какого-то сбоя, но факт есть факт. И изменить его я не в силах.
— Типичная шизофрения. Раздвоение личности. — Темный ореол вокруг все это время молча стоявшей и внимательно прислушивающейся к разговору Софии слегка угас. По всей видимости, черная жрица решила, что драки пока не предвидится, и притушила огонь своей злости. Впрочем, только в магическом смысле. — Галоперидол в задницу по вечерам, холодные обертывания и комфортная камера с мягкими стенками. Пара месяцев — и ты исцелен, — насмешливо заметила она, обходя вокруг архимага и разглядывая его как какую-то неведомую зверюшку в зоопарке.
— Ты знаешь, что на тебе печать демона? — не отвечая на подколку, с печалью спросил ее Валенштайн. — Конечно, знаешь, — сам себе ответил он, стараясь отодвинуться от Софии подальше. — Печать принята добровольно. И контура принуждения нет… странно. Но все же — зачем ты так поступила с собой и своей душой? Ты знаешь, что тебя ждет? После смерти ты окажется в полной власти поставившего метку демона.
— Хорошее будущее, я не против, — хищно улыбнулась София, но все же сменила гнев на милость. — К сведению потерявших память, этот демон — мой брат. И будущий верховный бог этого мира. Да и сила, которую он мне дал, — отнюдь не лишняя.
— Все же… пусть печать поставлена даже только ради передачи силы. Хотя, признаться, я впервые вижу демоническую печать без контура принуждения. Однако сама по себе сила Тьмы опасна для человека. Она может разрушить личность…
— Не мою, — грубо перебила его девушка. — И вообще хватит проповедей! Превращайся давай назад, в Артема. Он хоть не такой зануда!
— Я же говорю, что не могу!
— Помочь? — с угрозой поинтересовалась Фи, и вокруг нее вновь вспыхнул темный ореол.
Маг отшатнулся. Было заметно, что темная жрица вызывает в нем куда большие опасения, нежели даже прямые атаки снежного эльфа.
— Угрозы бессмысленны, — совладав с собой, все же ответил он. — То, что здесь и сейчас с вами нахожусь я, а не Артем, означает лишь то, что в данный момент мои знания могут принести большую пользу. Например, сведения о том, что на территории академического замка нет и не может быть никаких порождений Хаоса, а также о том, что там можно взять некоторые отнюдь не бесполезные в дальней дороге артефакты.
— Нет и не может быть тварей Хаоса, говоришь? То есть ты советуешь посетить этот ваш 'малый замок' и утверждаешь, что там безопасно? — подозрительно переспросил Максим Петрович.
— Да на оба вопроса, — слегка кивнул архимаг. — Рекомендую и прошу. Со мной вам там действительно абсолютно безопасно.
— Ты врешь, — внезапно раздалось со стороны Криона, драконида-предводителя отряда искателей, сопровождающего поход. — Это 'мертвое место'. Любой приблизившийся к этим стенам больше чем на пятьдесят шагов сгорает, словно пожираемый невидимым пламенем!