— Повторяй за мной: «Слушаюсь, господин!» — взревел Кавса. — Кончай умничать, падаль! И не важно, что я говорю — ты всегда должен говорить: «Слушаюсь, господин!» Теперь ты понял?!
— Вроде, — откликнулся Магнус.
Последовал еще один удар по ягодицам.
— Что-о-о?!
Магнус приготовился к самому худшему и напомнил себе о том, что ему необходимо получше разобраться в этом жестоком, безжалостном мире, лучше узнать обитателей этой планеты, понять, почему здесь люди так сурово угнетают своих собратьев и по какому принципу здешних жителей делят на свободных и на рабов.
— Слушаюсь, господин!
Магнус с трудом выдавил из себя эти два слова.
— То-то! Уже лучше! Давай двигай в поле и принимайся за прополку!
Магнус еще раз попытался подняться на ноги, однако тело все еще не полностью повиновалось ему.
— А-а-а, не можешь подняться? — пропел надсмотрщик. — Тогда давай ползи! Это напомнит тебе еще раз о том, что ты настоящий червяк!
Магнус тут же внушил себе, что рабам необходимо сострадание, которое способно возникнуть лишь из коллективного страдания, и пополз в сторону поля. Остальные рабы искоса посмотрели на него, затем быстро отвели взгляды в сторону.
— Ну, теперь ты настолько близко припал к земле, что тебе, пожалуй, не нужна и мотыга! — насмешливо произнес Кавса. — Копай землю руками!
Под злым взглядом надсмотрщика Магнус вырвал из земли несколько пригоршней сорной травы, затем неуклюже побрел вдоль межи, часто при этом оглядываясь.
Низенький человечек на соседней борозде произнес уголком рта, стараясь при этом не смотреть на Магнуса:
— Чего это тебя угораздило разгуливать по дороге в ясный день в одежде вольного человека, а?
— Я не здешний, я из далеких краев, — ответил ему Магнус. — Очень и очень далеких. Я не знал, что так нельзя.
— Откуда ты, говоришь? Из Северной Страны? — Человек удивленно поднял глаза вверх, затем вспомнил о том, что надсмотрщик находится совсем рядом, и снова обратил взгляд себе под ноги. — Тогда твои родители, должно быть, были рабами, которым посчастливилось бежать. Они должны были рассказать тебе о том, как здесь живут. Я думал, что все знают, каковы порядки в Мидгарде!
— А я родом из еще более далеких краев, — сообщил своему новому знакомому Магнус, хорошо запомнив только что произнесенное название незнакомой страны.
Мидгард?
Что-то такое из глубокой истории, и вроде действительно связано с викингами в рогатых шлемах?..
Незнакомец снова посмотрел на Магнуса, и опять недолго — не более секунды. Затем, продолжая разглядывать наконечник своей мотыги, пробормотал:
— Я не знал, что есть люди из таких далеких стран.
— Я самый настоящий человек из такой далекой страны, — заверил его Магнус. — Я просто не знал, куда попал.
Последние слова, по мнению Магнуса, были самой что ни на есть святой истинной правдой. По меньшей мере он ведь сам ожидал увидеть карликов. Он уже видел их на снимках, сделанных с планетарной орбиты после того, как они с Геркаймером исследовали восточную границу Мидгарда.
* * *
— Давай сравним западную и восточную границы! — предложил Магнус.
— Начинаю ускорение! — сообщил компьютер, однако искусственная гравитация на космическом корабле была смоделирована настолько превосходно, что Магнус совершенно не почувствовал увеличения скорости. — Будем попутно исследовать и северную границу?
— Не имеет смысла, — ответил Магнус. — Судя по фотографиям, это практически безжизненная пустыня со всего лишь несколькими маленькими поселениями.
Магнус снова посмотрел на лежавшие перед ним фотографии — аэрофотоснимки единственного обитаемого континента планеты. Некоторые были большого формата, другие — совсем маленького. Одни изображали всю поверхность планеты, другие — отдельные поселения, третьи — крупные планы нескольких обитателей планеты.
— Хижины-мазанки, соломенные крыши, деревянные колеса повозок, одежда скромная — ограничивается рубахами и облегающими штанами-лосинами у мужчин, блузками и юбками у женщин, плащами с капюшонами у тех и других... Да-да, все это сильно напоминает Скандинавию Средних веков.
— Неужели? — откликнулся Геркаймер.
— Определенно. Кто-то решил сымитировать обстановку Средневековья, но оказался не слишком ярым приверженцем исторической точности.
Магнус никак не мог отделаться от ощущения, что столкнулся с какой-то масштабной инсценировкой, и все это всего лишь огромных размеров декорация.
— Мы приблизились к линии заката, — сообщил Геркаймер.
— Отлично. — Магнус отвернулся от экранов. — Там есть какая-нибудь природная граница?
— Да, река. А местность на другом ее берегу густо поросла лесом.
— Мне кажется, там недавно началась битва! Останови картинку!
Изображение на экране приняло четкие очертания. С высоты птичьего полета стали видны две линии воинов, вернее, точки перед тремя идеально правильными концентрическими кругами. Вне и внутри окружностей находились ровные ряды точек — настолько ровных, что казалось, будто они проведены при помощи линейки. Две армии, готовые биться насмерть, стояли друг против друга в пространстве между рекой и лесом.
— Оставь это изображение на экране, а вторую картинку увеличь! — скомандовал Магнус.
Точки на правом экране стали увеличиваться в размерах.
Краев боевых рядов уже не было видно, а точки постепенно начали превращаться с одной стороны в викингов — они энергично размахивали боевыми топорами и разевали рты в неслышном здесь яростном крике. Напротив них маршировали три круга закованных в доспехи воинов с арбалетами.
Те, кто находился впереди, выпускали в противника свои смертоносные стрелы и строем отходили по дуге в сторону, где принимались перезаряжать арбалеты, а на их место становились другие стрелки. В середине круга располагалась шеренга воинов с большими щитами и короткими мечами. За ними копейщики с длинными копьями.
Когда викинги подошли ближе, арбалетчики встретили противника настоящим дождем стрел. Сраженные враги валились на землю, как скошенные колосья, однако их товарищи упрямо продолжали идти вперед. Примерно половине из них удалось врезаться в первый ряд оборонявшихся. Вражеские копья они отбивали щитами, которые поднимали вверх, чтобы обрушить мечи на своих низкорослых противников, едва достающих им до пояса.
Магнус изумленно наблюдал за ходом кровавой битвы.
— Копьеносцы, оказывается, карлики!
— По сравнению с викингами — да! — согласился Геркаймер.
При более внимательном рассмотрении Магнус понял, что, в отличие от викингов, у воинов-карликов руки и ноги были непропорционально короткими по отношению к телам, однако эти бойцы имели чрезвычайно широкие плечи и такие же большие головы.