Поступок отца в некотором роде явился для Мэта примером: он решил, что главное — исследовательская работа. а преподавательская может и подождать.
Мать принесла Мэту чашку кофе. Кофе был крепкий и потрясающе ароматный.
— Ты по-прежнему пьешь черный кофе?
— Кофе! — радостно воскликнул Мэт. Он ведь уже четыре года не пробовал любимого напитка. Он сделал маленький глоток, запрокинул голову и прикрыл глаза от удовольствия.
Мать с удивлением смотрела на сына:
— Ты что, в университете не пьешь кофе?
— Такого, как варишь ты, мама, там нет. — Мэт сделал еще глоток и снова закрыл глаза, наслаждаясь забытым вкусом. Открыв глаза, он сказал:
— Знаешь, честно говоря, я решил бросить пить кофе — это вредно все-таки.
Чего там — «решил». Просто бросил — другого выхода не было.
Мать понимающе кивнула:
— Ясно. Ты два месяца не пробовал моего кофе, соскучился. Но пусть эта чашечка будет единственной на сегодня, ладно?
Два месяца? Мэт был потрясен. Значит, здесь действительно прошло всего несколько дней — ведь он и правда был перенесен в Меровенс в разгар семестра. А в Меровенсе-то прошло целых пять лет! Стало быть, Савл совершенно прав, утверждая, что время в двух мирах течет по-разному — ну, во всяком случае, в точках их соприкосновения.
Открылась дверь, и в гостиную вошел отец Мэта, вид у него был усталый.
Отец просиял, двумя шагами пересек комнату и обнял сына.
— Мэт! Вот это сюрприз! — Он отстранил сына и, улыбаясь, оглядел его. Выглядишь замечательно!
— Ты тоже, папа, — сказал Мэт, не скрывая восхищения. В свои пятьдесят отец оставался стройным и подвижным, как тридцатилетний мужчина. Правда, виски его уже тронула седина, но усы оставались жгуче-черными. Да, отец был красив.
Нечего удивляться тому, что рядом с ним Мэт всегда казался себе каким-то невзрачным. Еще счастье, что Алисанда придерживалась по этому поводу другого мнения.
— Ну и чем же мы обязаны такой радости? — поинтересовался отец и нахмурился. — Надеюсь, у тебя нет никаких неприятностей?
— Нет, папа, наоборот, мне жутко повезло. Но мне предстоит принять важное решение, вот я и хотел рассказать вам обо всем с глазу на глаз.
— Разговоры потом, — решительно заявила мать. — Сначала обедать.
Мужчины покорились и по достоинству оценили обед. А на обед была жареная курица с рисом — такая же вкусная, как всегда, и даже вкуснее — ведь Мэт так соскучился по маминой стряпне. За обедом болтали о всякой ерунде, перемывали кости соседям и правительству, плавно перешли на промахи, допущенные в свое время династией Меровингов, а потом заговорили о том, что было бы, если бы мавры не захватили Испанию. Словом, шла легкая и приятная беседа — обычная для дома, где обитали ученые.
Когда обед закончился, отец уселся в кресло с чашечкой кофе и сказал:
— Ну, сынок, рассказывай.
И тут Мэт вдруг подумал о том, что не так уж мудро было взять и явиться домой, а ведь предстояло еще рассказать родителям такое, что им вряд ли придется по вкусу. У него засосало под ложечкой, и он ощутил себя маленьким мальчиком...
И понял, как все это глупо. Он давно уже не мальчик, а муж, и притом счастливый муж! Вот только он не станет посвящать отца и мать в подробности...
А потому он решил рассказать о случившемся так, чтобы это было понятно родителям — людям из этого мира.
— Вы помните, что у меня застопорилось с докторской?
— Ну да, ты завозился с пергаментом, который никак не мог перевести. Отец покачал головой. В нем проснулся профессор. — На нескольких строчках не выстроишь словаря, сынок. Знаю, тебе не стоит повторять, но одного стихотворения для диссертации недостаточно.
— Ну... в общем, мне удалось его перевести, — сказал Мэт, постаравшись, чтобы это прозвучало легко и непринужденно.
Мать изумленно воскликнула, а брови отца поползли вверх.
— Вот как? Значит, теперь ты снова взялся за диссертацию?
— Не совсем. Оказалось, что мне подбросили этот пергамент.
— Подбросили? — Отец нахмурился.
— Кто-то подбросил его тебе специально? — возмутилась мать. — Это для того, чтобы ты без толку корпел над этим клочком бумаги несколько месяцев? Как это жестоко!
— Вовсе не без толку, — возразил Мэт. — Это было что-то вроде... теста.
— Теста? — Отец продолжал хмуриться. — Ты хочешь сказать, что тебе дали какое-то направление?
— Вроде того, — кивнул Мэт, постаравшись придать ответу как можно больше двусмысленности. — В итоге это привело меня... ну, скажем так... в одну правительственную организацию.
— Правительственную? — тревожно переспросила мать. — Значит, все-таки у тебя неприятности, Матео?
Когда Кастро пришел к власти, мать Мэта была маленькой девочкой.
Неудивительно, что слово «правительство» у нее до сих пор ассоциировалось с неприятностями.
— Да нет, мама, — улыбнулся Мэт, — дело в том, что... меня берут на работу в правительство.
Да, пожалуй, это самое удачное объяснение. Ведь против истины он не погрешил.
— Что это за работа в правительстве? — не отставал отец.
— Научные исследования, — сымпровизировал Мэт. И он опять не погрешил против истины. В том мире, где он теперь жил, ему то и дело приходилось заниматься изучением магии.
— Научные исследования? — переспросил отец. В его голосе прозвучала надежда. — Значит, ты все-таки закончишь работу над диссертацией?
— Думаю, у меня это получится, — медленно проговорил Мэт. — Вот только результаты исследований будут опубликованы не скоро.
Мать громко вздохнула, а отец снова нахмурился.
— Матео, у тебя на все про все было семь лет. Ты ведь не бросишь науку, когда уже проделано столько работы?
Мэта осенило. Если для родителей это имеет такое значение, почему бы ему действительно не защититься? Если пять лет в Меровенсе — это пять дней в Нью-Джерси, можно время от времени наведываться сюда и в конце концов закончить работу над диссертацией!
Но тут он вспомнил о другом — о том, что день, проведенный здесь, — это год там, в Меровенсе. Даже если всякие бумажные дела решать путем переписки, все равно в Меровенсе пройдет целый год, когда он явится сюда на сутки для защиты перед высоким ученым советом... Но ведь можно открыть университет в Меровенсе...
— Сынок, почему ты молчишь? — забеспокоилась мать. — Я понимаю, тебе не хочется меня огорчать, но скажи мне правду! Ты не получишь степень, да?
— Может быть, и не получу, — кивнул Мэт. — У меня очень мало времени.
Времени! Пройдет целый год, если он задержится здесь на сутки! Вдруг Мэту ужасно захотелось как можно скорее вернуться к Алисанде и малышу.