Но вот посреди волков мелькнул более темный силуэт, и несколько зверюг выбыли из игры. Другие бросились пожирать павших, но загадочная тень совершила еще один стремительный рейд, — тут волки, видимо, разобрались, с кем имеют дело, и, подвывая от страха, бросились наутек.
Мэт, тяжело дыша, опустил меч. Ему не верилось, что самое страшное позади.
— Они бегут, Йорд! Мы спасены!
Ответом ему был яростный вопль. Мэт развернулся, размахнулся мечом и увидел, что «друид» высоко поднял свой жезл, лицо его перекошено гримасой ярости — настолько жуткой, что ее можно было назвать демонической.
Демонической! Мэт в одно мгновение понял все. Если бы Йорд сейчас покончил с ним, была бы ликвидирована угроза для главного друида. Если бы Мэт сейчас убил Йорда, в ад угодила бы еще одна нераскаявшаяся душа. Кто бы ни желал этого — Ниобит или сам сатана, их цели совпадали: им нужно было не допустить того, чтобы Мэт с Йордом добрались до церкви. Что-то подсказало Мэту, что телом Йорда сейчас владеет не он сам.
Мэт отскочил назад, закрылся мечом. Жезл со свистом рассек воздух, но по нему Йорд не попал. В следующее мгновение он принялся описывать жезлом круг, издавая дикие вопли.
Мэт решил рискнуть и сделал ложный выпад. Жезл опустился, а Мэт отпрянул, но недостаточно быстро. Жезл угодил по бедру той самой ноги, которой и так уже досталось от волчьих зубов. Нога согнулась в колене, Йорд победно вскричал и высоко занес жезл, намереваясь нанести врагу последний, смертельный удар. Но в следующий миг за его спиной вырос новый темный силуэт, и загадочный спаситель Мэта ухватил жезл за верхний конец. Не понимая, что происходит, Йорд, изрыгая проклятия, пытался вырвать жезл из рук загадочного незнакомца.
Мэт ухитрился выйти из ступора и продекламировал нараспев:
Ночь темна. Под луной
Слышен пакостный вой.
Злые духи на нас
Ополчились с тобой.
Только зря они, друг,
Зубы точат на нас.
Зря берут на испуг —
Все исчезнут сейчас!
Присутствие злой силы сразу стало ощущаться намного слабее. Мэт чувствовал, как она отступает. Йорд вытаращил глаза, обмяк и рухнул наземь к ногам темного незнакомца, который, так и не открыв Мэту своего лица, вдруг развернулся и припустил бегом к лесу.
Мэт проводил инкогнито взглядом, не понимая, почему тот решил спастись бегством. Уж он-то точно не имел ничего общего с силами Зла, если пытался удержать Йорда от убийства Мэта, а до того разогнал волков.
Однако силы Зла, хоть и отступили, теперь вновь начали собираться. Мэт поспешно выговорил новый стишок:
Мы раны мгновенно излечим,
Нам помощь врача не нужна,
А злыдней к себе не подпустим,
Они нам сдались на хрена?
Но все же микробы не дремлют,
От них защитимся слегка
Магической чудо-прививкой
От бешенства и столбняка!
Мэт сразу же почувствовал, как исчезла боль в ноге, как нога окрепла. Он наклонился, поднял с земли Йорда, уложил его себе на плечи, ухитрился приподняться и распрямиться. Развернувшись, он увидел впереди огонек и понял, что свет льется из дверей церкви. Мэт зашагал к свету, гадая, кто же тот таинственный незнакомец, что помог ему.
Шагая, он слышал вокруг себя странные звуки, чью-то тяжкую поступь. Мэт был готов припустить бегом, когда вдруг послышался лай и рев, шум и треск в кустах: на лужайку прорывался кто-то огромный. Мэт, прихрамывая, побежал, не в силах больше сохранять спокойствие. За его спиной клацали громадные челюсти, его враг вот-вот мог догнать его... но в следующий миг послышался яростный вопль, звуки ударов, поступь еще кого-то — тоже большущего и тяжеленного.
Мэт не стал останавливаться и оглядываться. Он торопился к церкви, благословляя своего невидимого защитника.
Ощущение присутствия сил Зла неожиданно пропало. Еще миг — и Мэт понял, что он в полной безопасности. Он пересек линию охранного круга, которую сам же и провел несколько часов назад. Мэт, тяжело дыша, вскарабкался по ступеням и в изумлении воззрился на стоявшего в дверях священника.
— Брат Гоуд! Откуда вы узнали, что вы нам так нужны?
— Вас сопровождал необычайный шум, — ответил монах. — Я не видел, кто с кем сражался, но молился о том, чтобы победили любящие бога.
— Похоже, вы помогли нам более, чем думаете. — Мэт присел и опустил безжизненное тело Йорда на паперть. — Однако я намерен испытать вашу терпимость, святой отец. Этот человек нуждается в вашем милосердии.
Гоуд опустился на колени, взглянул на лицо лежавшего перед ним человека и широко раскрыл глаза.
— Да ведь это же... мнимый друид!
— Верно. Но он понял, что ошибался, — сказал Мэт. — И ошибался жестоко. Он хотел бы покаяться. По крайней мере он готов был покаяться раньше... — проговорил Мэт и сглотнул подступивший к горлу ком.
Священник посуровел, но сказал:
— Если он желает покаяться, у него будет такая возможность. — Он заботливо коснулся щеки Йорда. — Очнись, брат мой! Ночь длинна, но день всегда наступает. Пробудись и облегчи душу свою.
Мэт удивленно взглянул на небо и увидел, что оно действительно посветлело. Сколько же времени они с Йордом шли по лесу?
Веки Йорда задрожали. Он открыл глаза и поморщился от боли. Разглядев того, кто склонился над ним, он в ужасе уставился на священника.
Йорд свернулся калачиком, закрыл лицо руками:
— Пощади меня! Не мсти мне!
— И не собираюсь, — отозвался брат Гоуд. — Для чего ты пришел? Нападать на церковь Божью или молиться?
Йорд выглянул в щелочку между ладонями, увидел доброе и печальное лицо монаха и опустил руки.
— Я пришел молиться.
С лужайки донесся сдавленный вой и чей-то возмущенный рык.
Йорд вскричал:
— Я пришел молиться! Я пришел покаяться! Спасите меня, святой отец! Уберегите от зверей, подкрадывающихся ночью!
Послышались чьи-то тяжелые шаги с трех сторон. Йорд ухватился за сутану священника, подтянулся, сел и принялся тараторить:
— Помилуйте меня! Всего лишь несколько минут назад душу мою переполнила злоба, я жаждал крови! Душа моя содрогается при мысли о том, что мной снова могут овладеть такие чувства! Спасите меня от этого ужаса, святой отец!
— Непременно спасу.
Брат Гоуд бережно разжал руки Йорда и вынул из рукава сутаны длинную полосу ткани, на обоих краях которой были вышиты кресты. Эту полосу он перебросил через шею. То была епитрахиль — особая часть облачения, которую священники надевают, когда совершают таинства. Именно наличие в облачении епитрахили указывает на то, что в данный момент перед тобой не частное лицо, а священник при исполнении своих священных обязанностей. Брат Гоуд глянул на Мэта.