Он отвернулся от экрана и увидел, как служители дрожащими руками убирают бархатную веревку.
— Извините, — обратился он к ближайшему из них. — Какой корабль там причалил?
Стюард поднял голову:
— Лайнер на Бету Кассиопеи, отец. Всего-навсего мелкий сбой в системе управления. Они вообще-то могли бы лететь дальше. Но наша космолиния не любит идти на риск.
— Мудрая политика, — согласился отец Ал, — «Если не поостережешься, Вселенная тебя достанет».
Служитель еле заметно тонко улыбнулся.
— Рад, что вы понимаете.
— О, превосходно понимаю. Фактически, для меня это в некотором роде счастливое стечение обстоятельств: мне полагалось лететь на этом лайнере, но мой корабль с Земли прибыл с небольшим опозданием.
Служитель кивнул.
— И впрямь «счастливое». Следующий корабль на Бету Кассиопеи отправляется не раньше, чем через неделю.
— Да, я знаю. Вы дадите им знать, что их ждет еще один пассажир, ладно?
Шесть часов спустя инженеры нашли и заменили дефектный гран схемы, а отец Ал улегся на кушетке, натягивая поперек тела амортизационную паутину со вздохом облегчения и благодарными молитвами св. Видикону и Богу.
Никаких причин для этого на самом-то деле не имелось.
Вероятно, все было просто случайным совпадением. Несомненно, св. Видикон все время сидел, весело улыбаясь, а корабль вернулся бы в порт и без обедни отца Ала. Но лишняя молитва никогда не повредит. Кроме того, в царстве сверхъестественного, никогда нельзя ничего утверждать точно. Род Гэллоуглас действительно мог быть важной особой, чтобы заслужить личное внимание Беса Противоречия. Отец Ал надеялся лишь, что во вовремя доберется до Грамария.
Реактивные двигатели отключились, и большой черный конь скача во весь опор, приземлился. Постепенно перейдя на легкий галоп, он сложил короткие крылья, убрав их в бока, и перешел на рысь.
— Тоби сказал, на озере Элбен, — пробормотал Род, прожигая взором едва видимую сквозь деревья томную поверхность воды. — Вот озеро Элбен. А где же они?
— Я их слышу, Род, — ответил Векс.
Несколько секунд спустя Род тоже услышал два тонких голоска, кричавших:
— Дже-еф! Джеф-ри!
И полнозвучный женский, звавший:
— Джефри, миленький! Джефри! Где ты?
— Джеф-ри, Джеф-ри! — снова донесся перемежаемый рыданиями голос Корделии. Затем Веке выехал рысью на небольшую поляну с блестевшим у края озерцом. Когда Род спрыгнул с коня, из кустов высунулась голова Корделии. — Папа! — Она побежала к нему.
— Ах, папа, какой ужас! Во всем виноват Магнус, он сделал это!
— Не правда! — обиженно взвыл, подбегая, Магнус. Мать поддержала его, опустившись на колени рядом с дочерью.
— Корделия, Корделия! Магнус ничего не делал, он лишь сказал!
— А ты уверена, что такое не могло произойти?
Род посмотрел на нее поверх головы Корделии.
— Возможно Магнус единственный чародей, кроме старого Галена, сумевшего телепортировать кого-то помимо своей воли. Магнус сумел такое проделать, когда у него вышел спор с сержантом Хэпвидом.
— Да, и для доставки его обратно потребовался старый Гален! Мы послали за ним, но откровенно говоря, я сомневаюсь! Магнус не станет врать в столь серьезном деле.
— Да, он не такой. — Род передал Корделию на материнские руки и привлек к себе Магнуса. Мальчик было воспротивился, тело его напряглось, но Род погладил его по голове и стал утешать. — Ну, ну, сынок, мы знаем, что ты этого не делал! Возможно что-то сказанное тобой заставляет тебя думать, будто это твоя вина, но я знаю, что ты не можешь сделать такого намеренно!
Восьмилетний мальчик задрожал, плача навзрыд, облегчая ревом муки. Род держал его, гладил по голове и шептал слова утешения, пока рыдания не утихли. Затем мягко отстранил Магнуса и тихо сказал.
— Ну, а теперь расскажи мне, что произошло, с начала до конца.
Магнус кивнул, вытирая глаза.
— Он как всегда пытался играть в мои игры, папа, а ты мне велел не разрешать ему лазить на деревья!
— Да, если он упадет с высоты в двадцать футов, то может испугаться и не суметь левитировать, — мрачно подтвердил Род. — Значит он надоедал тебе, таскаясь за тобой. И что же произошло?
— Магнус послал его... — выпалила Корделия. Но Гвен остановила ее:
— Ш-ш, — и прикрыла дочери рот ладонью. — Пусть отец услышит все от Магнуса.
— И? — поторопил сына Род.
— Ну, я и послал его в озеро. Я не знал, что он так и сделает! — выпалил Магнус.
Род почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.
— Пора бы уже знать, он всегда выполняет, что ему прикажешь. Значит он взял и бултыхнулся.
— Нет! Он так и не добрался до озера! В десяти футах от воды он растаял!
— Растаял? — вытаращил глаза Род.
— Да! Распылился в воздухе! Его тело становилось все прозрачней и прозрачней, пока я не увидел сквозь него ветки и листья. Словно призрак!
Корделия заревела.
Род постарался справиться с собой и ровным голосом спросил:
— И он просто — растаял?
Магнус кивнул.
Род, нахмурясь, поглядел на озеро.
— Ты думаешь... — голос у Гвен оборвался, она попробовала произнести снова:
— Ты думаешь нам следует обшарить воды?
Род покачал головой.
— Тогда... что же?
— Векс? — тихо окликнул Род.
— Да, Род.
— Ты ведь однажды наблюдал, как меня отправляли через машину времени в лаборатории Мак-Арана, верно?
— Да, Род. Я хорошо помню тот случай. И понимаю куда ты клонишь — описание Магнуса совпадает с тем, чему я был свидетелем.
Гвен схватила его за руку.
— Ты думаешь он забрел в иное время?
— Не забрел, — поправил Род. — Мне думается его отправили.
— Но я же сразу побежал следом за ним, папа. Почему же меня не отправили? — возразил Магнус.
— Да, я тоже подумал об этом. — Род поднялся. — Логика подсказывает, что тот, кто включил машину времени, отключил ее сразу после того, как в нее вляпался бедный малыш Джеф... Но возможно и нет. Сынок, когда ты послал Джефа, где вы стояли?
— Я стоял вон у той вишни, — показал Магнус.
— А Джеф стоял у ясеня. — Он махнул рукой в сторону дерева в футах десяти от первого. — Он крикнул:
— «Магнус, я тоже залезу!» — и пошел ко мне. — Магнус смахнул слезы, вспоминая. — Но я ответил ему: «Нет! Ты же знаешь, что мама с папой тебе запретили!» — И он остановился.