— Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
Род с подозрением поглядел на нее.
— А как бы ты назвала последнюю стычку — домашним заданием?
— О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! — воскликнул Джефри.
— Домашнее задание — сплошной восторг, — пролепетал Грегори.
— Папа! — негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок на дюйм дальше.
— Это было не труднее, чем работать по дому.
— Мы уже сражались с каждым и каждой из них, — напомнил ему Джефри — и знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
— Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти несчастные случаи...
— Таковые всегда могут произойти с детьми, — вздохнула Гвен. — Здесь, по крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
— Твой довод ясен, — содрогнулся Род — пожалуйста, не устраивай такого эксперимента. — Он повернулся к герцогу.
— Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
— Нет, папа, — воскликнул Магнус. — Мы могли лишь помочь тебе закончить эту кампанию.
— Истинно, — поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. — Мы мало знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри. Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об этом.
— Итак, муж мой, — схватила его за руки Гвен. — В том бою я все время слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его. Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? — она кивнула на Саймона.
— Да, — подтвердил Род. — На этот раз он подействовал.
— Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? — вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
— Не могу этого обещать, — уклончиво сказал Род, — но, думаю, мне удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед. Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда. Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу.
— Вот, папа! Эта твоя законная часть!
— Ну, спасибо, — поблагодарил позабавленный Род. — Приятно знать, что я пользуюсь здесь некоторым рангом.
— А другую мне, — Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
— Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились!
Рука Джефри молниеносно метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
— Отдай! — закричала Корделия. — Я первая предъявила на нее права!
— А коснулась ее первой моя рука!
— Но я добрался до птицы раньше вас обоих! — положил руку Магнус на кость раздора. — Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от выбора!
— Э, дети, — кротко обратился к ним Род, — потише, пожалуйста.
— Она моя!
— Нет моя!
— Я самый старший! Мое право первое!
— Дети! — Род чуть повысил голос. — Прекратите!
Гвен успокаивающе положила ладонь ему на руку. Это подействовало, его гнев так и не полыхнул.
Корделия повернулась к братьям.
— Так вот, черт возьми, вы самые надменные, грубые мальчишки, каких когда-либо видел...
— А зачем черту брать тебя? Ты и так чертовка!
И спор перешел в дикие крики обвинений и контрообвинений.
Род стоял, оцепенев, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Затем он поймал взгляд Саймона. Род пристально посмотрел в спокойные, отвечающие ему ровным взглядом глаза Саймона и запас силы, которой за собой и не числил. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что их ссоры могут придавать ребячливый вид им (как оно и полагается), но не ему. Если он не начнет кричать вместе с ними. Эта мысль обуздала его гнев и сдерживала его. Он был самим собой, Родом Гэллоугласом — и был самим собой, ни менее важным, ни вообще меньшим, в каком-либо смысле, просто потому, что его дети не обращали на него внимания.
Но он знал, как добиться их внимания. Протянув руку, он схватил последнюю куриную ножку и открутил ее.
Дети с удивлением резко развернулись к нему.
— Папа! Нет! Тебе не нужна! У тебя уже есть одна, папа!
— Так несправедливо! — заикнулся и маленький Грегори, агрессивно выставив подбородок поверх сложенных рук.
— Но это разрешает спор, — указал Род. Он повернулся к Гвен, и, рисуясь, с поклоном вручил ей куриную ножку. — Дорогая, сегодня ты спасла положение. Твоя слава ничуть не уступает моей.
— Но, папа! — уперла кулачки в бока Корделия, сердито глядя на него. — Тебе же полагается быть теперь любезным папочкой!
— Да ну, — промурлыкал Род, — с чего это ты взяла?