— Хватит, я сказал! Прежде чем ты подумаешь еще о какой-нибудь выходке — учти, что твой колет чист, а нам еще нужно победить дракона.
Джефри мгновенно успокоился и даже заулыбался. Предвкушение хорошей драки всегда взбадривало его.
Они полетели вверх, над склоном, по следу дракона. Выжженная земля и потрескавшиеся камни показывали, где проползло чудовище.
— Он что, такой сердитый, что сжигает все на своем пути? — удивился Джефри. Магнус прикусил губу.
— Ты думаешь, что он пышет пламенем от злости?
— Еще бы, — посмотрел на него Джефри. — Я бы так точно дышал.
— Но ведь ты не дракон.
Корделия открыла было рот, но поймала взгляд Пака и промолчала.
— Может быть, дракон вообще не может не дышать огнем? — неуверенно сказал Грегори.
— А может, он пышет от радости, — метла Корделии заплясала в восходящем потоке воздуха.
— Лично я, — подал с земли голос Пак, — думаю не о том, почему дракон извергает пламя, а о том, что вам не следовало бы за ним гнаться. Вы что, совсем не боитесь?
— Ни капельки! — отозвался Джефри, пожалуй, чуть быстрее, чем следовало.
— Чуть-чуть побаиваемся, но от этого еще интереснее, — добавила Корделия.
Магнус покачал головой.
— Не порите горячку. Имейте в виду, эта зверюга может в мгновение ока зажарить нас живьем.
Грегори согласно кивнул.
— Я, например, боюсь. Но не очень, Пак. Если только чудовище нападет, я поднимусь выше. Или даже телепрыгну назад в деревню.
— Так-то оно так, — признал эльф. — Но не вздумайте приближаться слишком близко, а то он изжарит вас, а вы и глазом не успеете моргнуть.
Раздался звон чешуи, трущейся об камни.
— Берегись! — вскричал Пак. — Чудовище!
Дети взлетели вверх, как из катапульты.
Чудовище степенно выползло из-за скалы. Оно было величиной с дом, на высокой сужающейся шее покачивалась голова, увенчанная острыми шипами, которые спускались по спине до самого хвоста, заканчивавшегося огромным жалом. Дракон был зеленым, как крокодил, с желтыми прожилками, обладал глазами размером с тарелку и длинным широким носом с раздувающимися ноздрями. В пасти трепетал раздвоенный язык.
Фесс задрожал.
— Ну нет! — вскрикнул Джефри. — Мы же тебя предупреждали, Фесс!
— Да, вы сказали мне, — согласился робот. — Но встреча с реальностью накладывает большие нагрузки на мою концептуальную оболочку...
— Он мог быть сделан при помощи волшебства, вроде папиного, — заметил Грегори. Фесс успокоился.
— Он может быть роботом, как и я. Действительно.
Серебряная молния мелькнула мимо Фесса. Единорог вылетел вперед, приплясывая на кромке выжженной травы, отвлекая на себя внимание дракона, встал на дыбы, направив свой рог на чудовище.
Дракон взревел. Из его пасти вылетел язык пламени с десяток футов длиной, и он, переваливаясь с боку на бок, с неожиданной скоростью бросился на единорога.
— Нет! — взвизгнула Корделия, отправив метлу в крутое пике. — Оставь моего красавца в покое, чудовище!
— Корделия, вверх! — запаниковал Пак. — Он испепелит тебя!
Дракон поднял голову, набрал полную грудь воздуха и выдохнул. Пламя взметнулось футов на пятнадцать, но ведьмочка вовремя вышла из пике и взлетела вверх с запасом в добрых двадцать футов.
— Метла, Корделия! — заорал Грегори. — Твоя метла!
Корделия испуганно обернулась. Прутья метлы пылали. Но не успела она и дух перевести, как в огне с громким хлопком материализовался водяной пузырь. Вода хлынула вниз, заставив прутья погаснуть.
И пролилась прямо на нос дракону, зашипев облаком пара! Чудище взвыло от боли и снова дохнуло пламенем в направлении несносной Корделии.
— Ах, ты, гнусная тварь! — разгневанно вскричала Корделия, и с земли в морду дракона полетел булыжник. Дракон злобно завыл, а затем неожиданно стиснул зубы и покачнулся, словно от удара невидимого кулака. На его морде отразилось невероятное изумление, он снова покачнулся... Потом бока огнеопасной твари стали раздуваться, челюсть отвисла, и дракон с шипением выпустил огромный клуб пара. Топка, как говорится, погасла! Тварь судорожно сглотнула, и неуверенно попыталась выпустить еще один столб огня, но раздался только паровозный гудок вместо устрашающего рева. Дракон собрался с силами и попробовал еще раз... и еще... и еще. Наружу вырывались только струйки пара, но ни одной искорки.
Магнус наморщил лоб, изо всех сил внушая чудовищу. Спать... Братья и сестра присоединились к нему. Как хочется спать... Нужно спрятаться... Пещера... Назад...
Дракон сонно заморгал, заоглядывался по сторонам. Потом медленно повернулся и пополз вверх по горе, а потом скрылся за склоном.
Дети проплыли над горой вслед за ним. Фесс и единорог — тоже, но пешим порядком и куда более осторожно.
Дракона заметили, когда он протискивался в зияющую дыру у самой вершины. Дети спустились пониже, осторожно заглядывали в темноту, и еле разглядели огромное чешуйчатое тело, сворачивающееся клубком, положив голову на хвост. Огромные веки с хрустом сомкнулись. Дракон умиротворенно вздохнул, его дыхание становилось все глубже и спокойнее. Наконец он захрапел.
— Все точно так, как ты и говорил, — Джефри повернулся к Грегори.
— Еще бы, — фыркнул Грегори. — Видор не соврал бы нам.
— Неосторожные люди могут случайно забрести сюда, — пришло в голову Магнусу.
— Могут, — согласился Пак, выглядывая между камней. — А злые люди могут забрести и не случайно, чтобы опять вдохнуть в него огонь.
— Как так! — удивилась Корделия. — Неужели сыщутся такие злыдни?
— Что-то я не припомню, чтобы Пак не знал, о чем говорит, — проворчал Магнус.
Джефри ухмыльнулся.
— Вот-вот. Мы ведь не хотим, чтобы несчастного усталого дракона беспокоили по пустякам?
— Конечно, не хотим, — Магнус выпрямился, приняв решение. — Вверх, дорогие мои! С дороги!
Джефри насупился, но взмыл, и Грегори вслед за ним.
Магнус и Корделия поплыли вверх и в сторону от горы. Вместе они сконцентрировались на огромном валуне, высоко над пещерой. Валун пошевелился, потом качнулся немного вперед, затем назад, и начал понемногу раскачиваться, как ванька-встанька. Он раскачивался все сильнее и сильнее, пока наконец не качнулся слишком сильно, на мгновение балансируя над склоном, а потом медленно, величественно покатился вниз, подскакивая и грохоча по горному склону, увлекая за собой целую лавину валунов и булыжников поменьше. Они неслись ниже и ниже, пока наконец грохочущая лавина не обрушилась на пещеру и не похоронила вход в нее под многометровой толщей камней.