— Вдохновляющая мысль, — Род попытался скрыть дрожь в голосе. Он подтянулся, поднял повыше блуждающий огонек и двинулся по лестнице.

Они находились на полпути, когда на них обрушился кобольд.

Он скакал вниз по лестнице, завывая и радостно хихикая, с ушами, как у летучей мыши, с курносым носом в две сопелки, размахивая лапами гориллы, с клыками на пальцах ног и копями на руках.

— Надо же, какое злобное существо! — констатировал Беабрас без особого удивления, и меч его ожил, словно только того и дожидался. Род уцепился в ступени, чтобы не упасть на рыцаря, лихорадочно напоминая себе: хозяин замка знает, как защититься от всего, что обитает в этой трещине!

Но тут кобольд, сплошные клыки и копи, оказался рядом. Он одним движением располосовал Роду щеку, еще разрез проделал в боку Верховного Чародея. Род закричал от страха и острой боли. Мимо уха просвистел меч рыцаря, разрубив по дороге кобольда, но тот только громче захихикал и что-то забормотал, вцепившись в грудь Рода и пытаясь добраться до Беабраса.

Вслед за страхом последовал гнев, а вместе с ним неожиданное ясное осознание, что ни один представитель народа эльфов не может не почувствовать смертельного дыхания холодного железа. К тому же его копи рвут, но, как понял Род, не вызывают никакого кровотечения. Неожиданно Род понял еще, через что им предстоит пройти, хотя природу своего понимания не знал.

Беабрас ревел, работая мечом, и Род едва успел схватить рыцаря за руку, бросив тяжесть своего тела в сторону утеса, чтобы помешать Беабрасу упасть. Какое-то время рыцарь тянул Рода вниз, потом восстановил равновесие, а Род смотрел на кобольда и прогонял его, приказывал ему стать тем, чем он должен быть в реальности…

Огромный мотылек забился крыльями о Модвиса, два больших овала на крыльях напоминали глаза. Но перед ними был только мотылек, кобольд исчез.

С проклятием гном смахнул насекомое. Оно ударилось о скалу, отскочило, повернулось и снова устремилось к блуждающему огоньку Рода.

— Благодарю тебя, лорд Гэллоуглас, — выдохнул гном, — хотя не знаю, как тебе удалось прогнать злой призрак.

— Это было легко: на самом деле его здесь не было, — Род перевел дыхание, чтобы голос предательски не дрожал. — Строители замка наложили очень искусное заклятие на лестницу. Оно порождает иллюзии. Конечно, сами они знают контрзаклинание, но пришельцы не знают. Они едва не добились своего, сбросив нас в пропасть.

— Могли добиться, — подтвердил Беабрас, — если бы тебя не было с нами.

— Я и сам хорош: сейчас украшал бы дно этой шахты, если бы вы, сэр, не прогнали паука. Эй, может быть, втроем мы все-таки пройдем! Хочешь пойти первым, Модвис? Следующее чудовище твое.

— С твоего разрешения, господин колдун, я отказываюсь от такой чести.

— Да, к тому же тебе довольно затруднительно было бы миновать нас на узкой лестнице. Следующее чудовище будет ожидать нас примерно через двадцать футов, джентльмены, если они расставлены на одинаковом расстоянии друг от друга. Готовы?

— Веди, — сказал Беабрас.

И Род пополз вверх, стараясь выглядеть уверенным. Но нападение все не начиналось и не начиналось, и Род обнаружил, что движется все медленнее и медленнее, явно чего-то ожидая. По лицу и бокам побежали струйки пота.

Неожиданно обе стороны трещины исчезли. Не веря себе, Род вышел на большое открытое место. Отошел в сторону — осторожно, но больше ступенек не было, — чтобы пропустить Беабраса. Рыцарь поднялся, что-то бормоча, за ним Модвис. Род подумал о большей яркости света, и блуждающий огонек послушно загорелся ярче. Род высоко поднял его, медленно поворачивая. Ночное небо исчезло, они находились в какой-то пещере.

— Мы это сделали, — прошептал Род пораженно. — Мы в крепости — и никто на нас не напал.

— Еще не совсем в крепости, — заметил Модвис.

Свет отразился от фасеточной поверхности. Род подошел ближе, нахмурившись, и увидел большую дубовую дверь, вделанную в камень и закрытую на большой блестящий замок.

— Он зачарован против ржавчины, — удивленно прошептал Беабрас.

— Имеет смысл, если ключом пользуются раз в десять лет, — Род подошел поближе, чтобы присмотреться: нержавеющая сталь сразу насторожила его.

Но опасаться нужно было не нержавеющего замка. Когда Род наклонился к запору, что-то обвилось вокруг его нога, рядом закричал, отпихиваясь, Модвис, свет потускнел, и Род почувствовал, что падает все ниже и ниже, в зияющий провал темноты.

Глава одиннадцатая

Иногда казалось, что Род имеет поразительную склонность к попаданию в темницы: если поблизости от пути его следования оказывалась тюремная камера, рано или поздно Верховный Чародей знакомился с ее обстановкой. Темница — удобное место для того, чтобы раскрыть душу, хотя и не обязательно свою.

В данном случае он быстро разобрался, где находится, как только миновал отвратительный вкус во рту. Лекарство подействовало на него, как электрический удар. В голове прояснилось. Род коснулся рукой головы, удостоверился, что она цела, и наконец решился открыть глаза.

Он увидел перед собой Беабраса, без шлема и озабоченного… Лицо его осветилось, когда он увидел открытые глаза Рода.

— Ты снова с нами.

— Кажется, да, — Род тыльной стороной ладони вытер рот. — Тьфу! Что это было?

— Восстановительное средство. Колдун, который когда-то дал его мне, заверил, что оно поднимет меня после любой, даже самой серьезной раны, если я только смогу глотать.

— Но захочешь ли ты после этого жить? Хотя должен признать, снадобье просто волшебное, — он нахмурился и сказал сам себе: — Минутку, Род, но это и есть волшебство.

— Тебя оно сразу привело в себя, — довольно подтвердил Модвис.

— Тебе-то хорошо; ты его не пробовал. А сам ты бы рекомендовал его для широкого использования в фармакологии, Беабрас?

— Не знаю, друг, — с легкой улыбкой ответил рыцарь, — я никогда его сам не пробовал.

— Что!? — в ужасе промолвил Род. — У тебя была только одна доза волшебного лекарства, и ты отдал ее мне? А что будет, если тебя ранят действительно серьезно?

— Я справлюсь, — заверил его рыцарь. — У меня остается мой амулет.

— О, да, поразительный амулет Амброзиуса. Шею Беабраса украшала волшебная подвеска, которая была способна вывести его из любого затруднения, в которое помещал великолепного рыцаря дедушка Рода. Это представление графа-сказочника о deus ех machina [9] всегда вызывало у Рода добродушную улыбку. И в данных обстоятельствах эта придумка деда не показалась ему такой уж наивной.

Тем не менее он по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке. Род раскрыл рот, собираясь сказать что-нибудь глубокомысленное, но Модвис положил руку ему на плечо.