Они прошли в коридор, а оттуда в большой холл, посередине которого возвышалась уводящая на второй этаж парадная лестница. Примерно по такой в поместье своих родителей спускалась когда-то Скарлетт О’Хара. Ну, или почти по такой…
Женя почувствовала, как Артем сжал ее руку, и поняла, что ее супруг, вообще-то ничего на свете не боявшийся, вдруг запаниковал. Только из-за чего, собственно? Из-за того, что они проникли в чужой дом без разрешения владельца, или из-за того, что здесь их мог поджидать неприятный сюрприз?
А вот она сама сюрприза, пусть и неприятного, ничуть не страшилась. Сюрприз, по всей видимости, был такой же неотъемлемой частью Мухиной дачи, как и эта величественная лестница.
Артем указал в сторону кухни, а Женя отрицательно качнула головой. Она пошла в другую сторону и отыскала то окно, около которого несколько минут видела непонятную фигуру. Занавеска, как она и ожидала, уже не раскачивалась, а висела не шелохнувшись. Так и есть — будь здесь сквозняк, та бы двигалась все время!
На всякий случай Женя осмотрела деревянную раму. Она была местами вспухшая и облупленная, однако никаких щелей, через которые мог бы проникать воздух снаружи, не было. Она даже руками ее прощупала, наблюдая за занавеской — та все время оставалась недвижимой.
— Я же говорю тебе, что ее кто-то задел! — сказала Женя, обращаясь к Артему. Тот подошел к соседнему окну и указал на точно такую же занавеску:
— Вот, смотри! Эта качается! Тут в стекле громадная трещина!
И в самом деле — занавеска на соседнем окне слегка колыхалась под воздействием притока свежего воздуха из сада. Но Женя была уверена, что это — не то окно, около которого она увидела фигуру. И что та стояла около предыдущего, где никаких щелей не было и в помине. Или она все же ошиблась — и Артем был прав?
— Мы сюда пришли, чтобы забрать твой мобильный, не так ли? — спросил Артем, разговаривавший по-прежнему шепотом. — Он ведь, как я тебя понял, остался в подвале. И, кстати, я так и не понял, как получилось, что тебя там заперли?
— Видимо, тоже сквозняк, приведший в движение металлический засов! — съязвила Женя. Нет, она не хотела ссориться с Артемом, однако понимала: для него их проникновение на Мухину дачу всего лишь дополнительный ненужный стресс. А для нее настоящее приключение!
И ему хотелось как можно быстрее уйти отсюда. А Женя не отказалась бы дождаться здесь рассвета и любоваться перламутровыми лучами солнца, сидя в заросшем саду на мраморной скамейке…
Однако она не стала испытывать терпение мужа. Поэтому они направились на кухню, а оттуда — в кладовую. Свет фонарика уперся в металлическую дверь подвала. И, странное дело, та была закрыта, однако на засов не заперта.
Женя задумалась — столичный юрист и его помощница забыли задвинуть засов? Такое, конечно, вполне могло иметь место. Или же…
Или же тот, кто обитал в подвале и кого она видела около окна, успел скрыться в свое подземное убежище, но не успел задвинуть засов. Хотя как он вообще мог это сделать, находясь с обратной стороны массивной металлической двери? С другой стороны, привидения и не на такое способны…
Но привидениям вообще не нужно отодвигать засов, выбираясь из подвала! Они спокойно проходят через стены — во всяком случае, если вообще в них верить.
Жене надоело гадать, и она взялась за ручку двери подвала. Та, издав протяжный скрип, распахнулась. Перед их глазами предстала лестница, уходившая вниз, во тьму.
— Включаем мы свет или нет, никто снаружи увидеть, конечно же, не может! Так что щелкни выключателем! — сказал Артем.
Снаружи, конечно, не мог. Но тот, кто находился в подвале, сразу бы понял, что явились незваные гости…
Тем не менее Женя дернула за выключатель, однако ничего не произошло — видимо, проводка снова решила покапризничать.
— Так где ты его оставила? — произнес муж, и Женя, взяв у него фонарик, посветила на середину лестницы.
— Вон там!
Но на указанной ступеньке телефона не было. Как не было его и ступенькой ниже и выше. И даже двумя…
— Юристы к рукам прибрали! — усмехнулся Артем. — Доверять законникам опасно! Унесут все, что плохо лежит!
Конечно, телефон могла забрать юркая рыжая девица из юридической фирмы. Или один из амбалов-телохранителей. В конце концов, даже сам вальяжный господин юрист.
Или его мог схватить обитатель подвала, когда все удалились, оставив его в покое.
В этот момент, резанув по глазам, вспыхнул свет. Женя инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела внизу лестницы черное пятно… Или черную фигуру?
Но нет, та исчезла. И была ли она вообще? Быть может, это всего лишь результат моментального перехода от тьмы к свету?
Женя исподтишка посмотрела на Артема — тот что-то увидел или снова нет? Нет, если бы увидел, то сказал бы. Значит, ей померещилось…
— Да вот же твой телефон! — сказал муж, указывая ставшим вдруг бесполезным фонариком куда-то вниз.
И действительно, у подножия лестницы покоился ее мобильный телефон. Только как он туда попал? Не мог же он, очутившись посередине лестницы, вдруг ожить и проскакать еще пять метров вниз? Его туда кто-то переложил!
Но кто?
Женя заметила колебания Артема. Тому отчего-то не хотелось идти вниз. Тогда она сама шагнула на лестницу. Муж, конечно же, заявил, что принесет телефон, но Евгения заверила его, что она и сама в состоянии.
Она спустилась вниз, подняла мобильный и не смогла удержаться, чтобы не посмотреть в темный коридор, уходивший в обе стороны. Нет, ничего видно не было, ни справа, ни слева не горели во тьме ничьи зеленые глаза, не скалилась ничья зубастая пасть…
Когда она начала подниматься, свет вдруг снова погас. Но на этот раз все было по-иному — наверху ее ждал Артем, а дверь была открыта. Оказавшись на пороге, Женя обернулась и не смогла разобрать, застыл ли кто-то внизу, у подножия лестницы, или нет. Не исключено, что и да. Но также возможно, что и нет…
Они вместе закрыли дверь и задвинули громыхающий засов. Вздохнув, Артем произнес:
— Ну что же, наша миссия выполнена на все сто! Теперь обратно?
Женя взяла его за руку и сказала:
— Давай сначала выйдем на террасу! Мне хочется посмотреть, какой оттуда открывается вид звездного неба!
Артем вздохнул, но ничего не возразил. Они прошли в музыкальный салон. Дверь на террасу, звякнув, распахнулась. Они ступили на неровные плиты.
А вид в самом деле был потрясающий. Женя почувствовала, как рука мужа легла ей на талию. Артем прижал ее к себе и прошептал:
— Как же красиво, черт побери…
Он поцеловал ее — сначала в ухо. Потом перешел на шею. Затем, развернув, в губы.