И увидела нечто вроде лаза в подземную пещеру.
— Давай здесь спрячемся! — предложила я. — Другого выхода все равно не вижу.
С этими словами я легла на землю, покрытую ковром прошлогодних листьев, опустила обе ноги в дыру и осторожно, лицом к земле, принялась спускаться в нору.
— Сережа! Ветки с собой захвати, вход ими прикрой! — стараясь говорить тише, попросила я, уже по грудь скрывшись под землей.
Надо заметить, спуск оказался достаточно крутым. Я подумала, что придется приложить некоторые усилия, когда мы соберемся возвращаться на поверхность.
Солдатов последовал моему примеру. Достигнув «пещеры», которой оканчивался вход, мы смогли перевести дух. Мрак душил со всех сторон. Пахло чем-то затхлым. Пол был сырым и холодным.
Минуту спустя где-то совсем рядом прозвучали голоса наших преследователей.
— Как сквозь землю провалились! — прошипел кто-то, не подозревая, что это полностью соответствует истине.
Я затаила дыхание. Сердце мое билось часто-часто. «Только бы никто из них не провалился сквозь землю, подобно Солдатову! — вихрем проносились мысли в моей голове. — Хорошо хоть, что теперь мы занимаем более выгодную позицию для ведения огнестрельного боя. Выкурить нас из норы будет не так просто…»
— Виталя, может, они на дерево забрались? — донеслось чье-то предположение снаружи.
— Ты дурак, Колян? — последовал ответ от Виталия. — Мне кажется, они от дерева к дереву перебегали. Прятались, пока не убежали.
— Так вокруг все наши, — возразил Колян. — Мы стреляли, девка эта стреляла. Они все время у нас в поле зрения находились. Мы их почти добили! А у девки, похоже, бронежилет. Иначе точно бы добили. Я в нее разок попал. Прямо в живот. Вот, клянусь чем хочешь!
— Стерильностью своего баяна поклянись, — ворчливо посоветовал Виталий. — Пойдем отсюда!
«Ну, точно, наркоманы!» — решила я.
— Вот непруха! — сокрушался Колян.
Прямо над нами раздался топот ног. Через несколько секунд все стихло.
— Сергей, — прошептала я, — у тебя есть спички?
— Да, есть.
— Посвети, пожалуйста, хотя бы осмотримся. А то сидим здесь и не знаем, куда на самом деле попали. Если даже все эти жуткие братки ошиваются где-нибудь поблизости, не думаю, что их внимание привлечет огонек спички, зажженной под землей.
В кромешной тьме, которая нас окружала, послышалась возня — Солдатов шарил по карманам. Затем раздался характерный звук чиркающей по фосфорной поверхности коробка спички, и окружающие нас земляные стены озарились сумрачным мерцающим красным светом. Я и Сергей отбрасывали огромные, до потолка, тени.
Мы находились в неком подобии небольшой, метра в четыре в диаметре, круглой землянки с низким потолком (не более полутора метров высоты). Тут кто-то жил. В одном из углов помещения высотой в потолок была сложена гора пустых бутылок и алюминиевых банок из-под пива. В другом углу покоилась пластиковая бутылка, до половины заполненная прозрачной жидкостью, возможно, спиртом. В двух метрах от нас лежали сложенные доски, а на них — куча всякого тряпья. Спичка догорела, и Солдатов зажег другую. Теперь я разглядела в третьем углу землянки нечто вроде импровизированной печи, выложенной из кирпичей, над которой к потолку тянулась жестяная труба. В окошке печи-самоделки лежало несколько черных головешек. В четвертом углу стояла консервная банка со свечой.
— Может, свечку зажжем? — предложила я. — Стоит перестраховаться, переждать немного. Бог его знает, ушли амбалы или нет. Может, им взбрело в голову нас подкараулить. Вдруг мы правда на верхушке дерева какого-нибудь притаились.
— Вот живут люди в России! — изумлялся Сергей, направляясь, согнувшись со спичкой в руках, к консервной банке со свечой. — Чего только не выдумают! Воистину нация изобретателей! Таблицу Менделеева у нас изобрели, автомат Калашникова — тоже… Революция социалистическая — и та наше детище!
Теперь землянка освещалась относительно ярким светом.
— Посидим здесь минут десять, и я отправлюсь на разведку, — сказала я.
Однако не прошло и пяти минут, как с той стороны, где располагался вход, до нас донесся хруст разгребаемых кем-то веток. Я кинулась к свече и, набрав полные легкие воздуха, дунула на нее. Вокруг вновь стало темно. Кто-то карабкался в землянку. Я приготовила пистолет.
— Сергей, пойдем, притаимся у стенки, — шепотом произнесла я.
В землянку забрался человек. Первым делом он прошел в угол со свечой, которую незамедлительно зажег. Представляю себе, какие противоречивые чувства он испытал, когда увидел нас, а в особенности — ствол пистолета, который я на него наставила!
Это был типичный гражданин Российской Федерации без определенного места жительства. Облаченный в жалкие лохмотья, косматый и небритый, с повязкой, наложенной на глаз. Щеку рассекала воспалившаяся царапина. В руках бомж держал большой мешок, в каких возят муку. Тот был заполнен чем-то звенящим. Нетрудно догадаться, что содержимое мешка составляли бутылки и алюминиевые банки.
— Кто вы? — испуганно прохрипел бомж.
— Только без глупостей, ладно? — сказала я. — Как я догадываюсь, вы — хозяин этой чудесной квартиры?
Бомж кивнул.
— Мы вам ничего плохого делать не собираемся, просто решили использовать ваше жилище в качестве укрытия от банды вооруженных наркоманов. Кстати, не видели таковых по дороге сюда?
Бомж сел на кучу тряпья, сваленного посередине помещения землянки.
— Давайте познакомимся, — угрюмо пробурчал он. — А то пришли в гости без приглашения, тычете в хозяина хаты пистолетом, ни «здрасьте» тебе, ни «извините».
Я рассмеялась и убрала пистолет.
— Извините и здравствуйте. Меня зовут Лена, а это Вадим, — назвала я выдуманные имена по привычке, сложившейся у меня за последние дни. — Как ваше имя?
— Семен меня зовут.
— Вы, Семен, не обижайтесь. Просто от таких головорезов только что скрываться пришлось, что иного выхода, кроме как в чужой квартире прятаться, у нас не было. А пистолет я наставила на всякий случай. Мы ведь не знали, кому сие место посетить вздумалось. Так вы не видели никаких вооруженных людей, пока сюда шли?
— Видел. Думаю, они сейчас по хатам мыкаются, опасность вам не грозит. Вообще-то я сначала выстрелы слышал, минут двадцать назад, пока бутылки да банки в окрестных дворах собирал. Ну, думаю, совсем жизнь хреновая пошла. Хотя не в первый и не в последний раз у нас такое случается. А потом и виновников канители издалека высмотрел. Как раз из этих краев возвращались, по дворам разбредались. Я таких ребят всегда избегаю. Наркоманы они. Нет бы, как нормальные люди, водку жрать… Пока о моей обители, к счастью, не прознали. Пару-тройку раз они в подвал заявлялись, где я в компании с алкашами тамошними бухать любил. А как там двое приятелей этих наркоманов поселились, больше в тех местах меня никто не видывал. Но проверенные люди меня в курс вводят.