– А ты не думаешь, что эта группа идет к нам, чтобы все-таки поговорить, а не нападать? – спросил Кальтер, хотя ответ на этот вопрос был в принципе очевиден.
– Не будь таким наивным, Бэг Лэц! – хохотнул горец. – Когда на тебя прет целый отряд поднявших щиты солдат, никаких сомнений тут нет и быть не может. – И, обернувшись, в нетерпении осведомился у Мерлина: – Ну что там у тебя, старик? Хватит топтаться без толку – давай работай! Самое время начать что-нибудь делать, пока враг не подошел вплотную!
Судя по всему, раздумья Древнего ни к чему не привели, а иначе зачем бы он прибегнул к старому опробованному приему – вызвал стадо быков. Их появление выдалось, как всегда, яростным и шумным. За долю секунды рогатая лавина возникла из ниоткуда и с ревом понеслась на легионеров. Только что их отряд казался таким большим и грозным, и вот теперь на фоне бычьего стада он сразу стал выглядеть жалким и ничтожным. Но тем не менее никто из пехотинцев не дрогнул и не побежал. Более того – даже не сбавил шага! Ряды атакующих были по-прежнему ровными, а их щиты сомкнуты и направлены вперед.
Кальтер до последнего надеялся, что Мерлин ошибается в своих мрачных прогнозах. То, что пехота не стала разбегаться, еще ни о чем не говорило. Перед столкновением стада с легионерами те могли просто расступиться и, выставив щиты наподобие волнорезов, пропустить несущихся по прямой животных сквозь строй. Безусловно, кто-то при этом все равно пострадал бы. Но большинство тренированных для таких строевых маневров солдат наверняка пережили бы эту атаку…
К несчастью, Древний опять не ошибся. Бычья лавина проскакала прямо сквозь римлян, после чего стала таять в воздухе, будто рассеивающийся на ветру дым. И вскоре бесследно исчезла, а отряд как ни в чем не бывало продолжил свое шествие. И теперь он выглядел еще внушительнее и круче, чем до столкновения со стадом. Да и любой на его месте выглядел бы так после столь блистательной победы, даром что никто из легионеров даже не взмахнул мечом. Но именно легкость и невозмутимость, с какими они оставили кудесника в дураках, нанесли компаньонам ощутимый моральный удар. Такой, получать который накануне битвы было нежелательно даже для матерого воина.
Словно бы извиняясь за свою оплошность, Мерлин, не мешкая, сменил тактику – задействовал Красный Молот и выпустил в приближающихся римлян световые «щупальца», которые отлично зарекомендовали себя в сражении с «серыми», парализуя их и позволяли Кальтеру стрелять по ним лучами, отраженными от Золотого Безликого.
По логике, то, что срабатывало на «серых», обычных людей должно было выводить из игры и подавно. Увы, Древнего и здесь ожидала промашка. Извивающиеся лучи стегали легионеров с яростью гигантского огнемета, но тем было хоть бы хны. Никто из них не только не впал в ступор и не споткнулся, но опять-таки даже не сбился с шага.
– Солнце! – прокричал Кальтер Мерлину, хотя и знал, что того не надо учить делать свою работу. – Используйте солнце, ослепите их!
Кудесник не стал делать вид, что ему не нужны советы профанов, и без пререканий излил на римлян потоки солнечного света. Но лишь после того, как несколько раз обрушил им на головы пылающий молот чудовищных размеров. Который старик также соорудил на основе пакаля-«молота» и который, казалось, мог бы за пару ударов смять в лепешку большегрузный самосвал… Но только не отряд легионеров! Для них это испытание оказалось не страшнее бычьего стада и багровых аномальных лучей.
Забавы Древнего с солнцем тоже выглядели потрясающе. Да что там – просто величественно! Прямо как на библейских картинах, с небес на землю упал огромный столп света. Он казался нестерпимо ярким даже при взгляде на него со стороны, что же тогда говорить о тех несчастных, на которых он был нацелен…
Вот только назвать римлян при этом несчастными совсем не получалось. Это компаньоны были вынуждены прикрывать глаза рукой, глядя на то, как солнце немилосердно жарит их врагов, в то время как сами враги даже не щурились, а знай себе маршировали вперед с упорством истинных героев. Или, если угодно, с упорством зомби, пусть даже выглядели и двигались они при этом как вполне нормальные люди.
– Ладно, туши свой фонарь, пока мы сами тут не ослепли, – велел кудеснику Джон. – Похоже, выдохлась твоя магия, старый черт. Придется нам разбираться с этими мертвяками по старинке! А ну-ка разойдись!
Он вытянул руку, нацелив пакаль-«бык» на ближайший торчащий из земли валун. Компаньоны тут же расступились в стороны, смекнув, что горец хочет проверить, действует ли его пакаль, так сказать, в штатном режиме – в том, в котором Джон использовал его до встречи с Мерлином.
Огилви тряхнул кистью, послышался глухой удар, и огромный камень, взрывая окружающий его дерн, наполовину вырвался из земли. Так, словно в него на полном ходу врезался невидимый автомобиль. Будь валун вполовину легче, то, наверное, и вовсе отлетел бы сейчас на несколько метров назад.
– Работает мой малыш! – довольно подытожил шотландец свой эксперимент. – Значит, и твоя красная блестяшка, Бэг Лэц, не должна сломаться. Что ж, хоть это радует.
В здешних краях Кальтер использовал «молот» только в качестве ключа от ворот и потому не имел представления, на что он еще может быть способен. Впрочем, Древний дал Куприянову на сей счет подсказку. Если красные световые щупальца обладали паралитическим эффектом, значит, Красный Молот должен был воздействовать на врагов Кальтера подобным образом. Конечно, было бы нелишне проверить эту теорию заранее, да только на ком? Парализовать, к примеру, Серегу даже в чисто экспериментальных целях было бы крайне неразумно – а вдруг не оклемается? А тем более проделывать с ним это за минуту до столкновения с врагом.
– Надо все же попробовать соединить наши пакали, – предложил Кальтер. – Как знать, а вдруг в конце концов подействует, и нас унесет отсюда в безопасное место! Или пакали вызовут какой-нибудь разрушительный эффект, который остановит врага!
Мерлин лишь развел руками: мол, как вам угодно – тут я уже не советчик! Огилви скривил рожу, явно сомневаясь в успехе этого опыта, но все же протянул Куприянову «быка». Кальтер велел всем ухватиться ему за плечи, после чего, недолго думая, стукнул артефактами друг о друга.
Ни одна из попыток не сработала. Ограничения этой Игры продолжали оставаться в силе, не подразумевая никаких исключений.
– А вот мой малыш, готов поспорить, так не оплошает, – заметил Сквозняк, подбросив в ладони вытащенную из вещмешка, пороховую бомбу. Ту, которую он соорудил еще в парке, на привале, незадолго до прихода Древнего. В стычке с «серыми» она не пригодилась, потому что таким оружием их было не пронять. Поэтому бомба и дожила благополучно до сей поры, когда в ней наконец-то возникла реальная необходимость.
– Эй вы, трое! – обратился Огилви к Мерлину и калекам. – Держитесь все время позади меня и сэра Кана. Старик пусть находится между вами. Не атакуйте в лоб, бейте врагов только в бок или в спину и добивайте тех, кого мы подраним. Главное, не отставайте и не лезьте нам под руки. И дайте, что ли, старику какое-нибудь оружие. Не может колдовать, так пусть хотя бы защищается… Ну что, все готовы умыться кровью? Раз так, тогда начнем, чего тянуть-то?.. Поп Рыгун! Добросишь отсюда до римлян свой громовой шар?