— Sorry, I don`t understand, — смущённо улыбнулась одна из старушек и развела руками — мол, не понимаю я. Алиса сразу увидела, что это просто две иностранных туристки, поджидающие свою группу возле сувенирного магазина, — и как их можно было принять за каких-то там Бойцов?
Осознав свою ошибку, Алиса ничуть не расстроилась. Ощущение, что она всё ещё находится на самой доброжелательной и безопасной в мире вип-вечеринке, не покидало её. Иностранки, их гид, ошивающийся неподалёку, случайные прохожие, такса, которую вёл на поводке пожилой господин в клетчатом пальто, да что там — и дома, и автомобили, и даже асфальт показались вдруг такими родными-родными. Прямо хоть хороводы с ними води. Слева — такса, справа — дом, в котором расположен сувенирный магазин, и все знают друг друга сто тысяч лет, пляшут и поют.
Алиса отпустила защиту. Невидимая кисея улетела обратно на небо. Пропало ощущение родства со всеми и вся. Из подворотни вынырнула «хищная хохлома». Анна-Лиза распахнула дверцу, знаком предлагая сесть.
— У меня получилось, — сказала ученица шемобора, когда автомобиль тронулся с места, — Спецэффект такой интересный: как будто я хиппи какой-нибудь из шестидесятых в каком-нибудь Вудстоке или типа того. Мир, любовь и рок-н-ролл.
— Получилось, — отвечала Анна-Лиза. — Ты только что защитила весь город. Угораздить под одну защиту с Бойцами — хороший рок-н-ролл. Но быстрый.
Оказалось, что Алиса — совершенно непостижимым образом — умудрилась накрыть защитой целый Санкт-Петербург. И если бы иностранные бабульки были мунговскими Бойцами, они бы её в момент раскусили. А с непривычки удерживать защиту над всем городом Алиса смогла бы не более минуты. А потом — пиф-паф. Или — чик-чик. Или — хрясь-бац. Ничего хорошего, словом. Попытка не засчитывается. Но начало впечатляющее. Как и всё, что делает Алиса.
Эх-эх, быть бы ей не такой талантливой, но более внимательной. Один мальчик тоже подавал большие надежды, сиял яркой звездою на фоне своей обыкновенной «старшей сестрёнки», которая медленно, упорно, ступенька за ступенькой, постигала основы шемоборского мастерства. Ну и что же? Возомнил о себе невесть что, поверил в нелепость — и прикончил своего учителя. Плохой мальчик, не надо быть, как он.
Алиса шла по Михайловской улице. Теперь она поняла свою ошибку. Нет, не по части защиты, укрывшей весь город, — она так и не сообразила, как ей это удалось. Но иностранных туристов она вычисляла теперь сразу, и моментально теряла к ним всякий интерес. А вон те тётушки — чем не Бойцы? Странные — не то слово! Пальтишки такие серо-буро-малиновые, на одной — явно парик, другая нацепила помятую шляпу с крошками нафталина на тулье. В руках у каждой — зонтики в кошмарный цветочек, на ногах — стоптанные сапоги, через плечо — сумочки не в тон. Макияж системы «мама, я вас умоляю!». Каждый штрих по отдельности вроде бы ничего не значит, но всё вместе — привлекает внимание.
Алиса собралась с силами. Вот — условные Бойцы. Вот — она, ученик шемобора. Защита должна провести между ними границу. Р-раз —,уже не таясь, она ударила пальцем о палец. И подозрительные старухи пропали из виду. Компания развесёлых молодых людей, шагавшая за Алисой след в след, почему-то заулюлюкала.
Но где, где же бабки?
Алиса перешла на другую сторону улицы, заглянула в витрину кафе: вдруг Бойцы шмыгнули туда? Нет. А в подворотне не скрылись? Тоже нет, подворотня заперта. А может быть, повернули назад? И снова нет. Развесёлая компания тоже заглянула в витрину, в подворотню и повернула назад. Передразнивают они её, что ли? Алиса метнула в насмешников убийственный взгляд. Нет, они на неё даже не смотрят, они как будто тоже разыскивают пропавших старух.
— Если через минуту не вернутся, засчитываю поражение, — сказал вожак компании. — Ставлю таймер.
— Смотри, смотри, — вдруг зашептали его дружки, указывая на Алису. — Ну, я тебе говорю!
И стали такими глупыми-глупыми. А ведь только что были вполне приятными молодыми людьми.
«Заметили и узнали, — поняла Алиса. — Значит, защита на этот раз не удалась. Или опять на весь город? Но тогда где мой внутренний Вудсток? Ничего не понимаю». На всякий случай она сняла защиту. И тут же увидела «старух». Как ни в чём не бывало, те прогуливались по улице.
— Вот же они! — указывая на них пальцем, закричал вожак компании, — Вообще не умеют на каблуках ходить!
— Зато они умеют проигрывать, — возразил кто-то. — Проспорили — оделись Сердючками — и гуляют. Я бы так не смог.
«Старухи» доковыляли до компании своих приятелей. Одна стянула парик, другая — шляпу. Полетели на мостовую сумочки, пальто, зонты, и стало понятно, что никакие это не бабки, а просто два парня, проигравших какой-то спор, придуривались старательно и неумело.
— Смотри, смотри, — зашипел вожак, указывая бывшим ряженым на Алису.
Но её уже ждала «хищная хохлома».
— Я всё знаю, — мрачно сказала Анна-Лиза. — Побереги талант для другого. Сделай обычную защиту.
— Да я вообще не понимаю, как у меня это получается! Оно само! Честно!
Считается, что невозможно (а главным образом — не нужно) накрыть защитой другого, а самому остаться за её пределами. Но сегодня Алиса взяла курс на невероятное.
Она шла по Малой Садовой. «Так и буду туда-сюда бродить целыми днями. А тем временем Бойцы в пункте ХЗ заплесневеют!» — подумала Алиса. Она дошла уже до Невского, как вдруг возле шара-фонтана увидела очередных странных старух. Вот эти действительно были неприметные. Не хотели выделяться — и не выделялись. И что они забыли в пёстрой толпе туристов и городских бездельников, желающих своими руками покрутить мраморный шар?
Алиса ни за что не заметила бы этих бабулек, если бы не искала — их или не их, словом, кого-то похожего. Она представила плащ-невидимку. Вот сейчас она ударит пальцем о палец, и её одежда превратится в такой плащ. Р-раз!
Мир вокруг стал слегка акварельным, чуть размытым, немного не в фокусе. И только две неприметные старухи выделялись, словно именно на них Алиса навела резкость. И вдруг одна, совершенно не таясь, запустила руку в карман зазевавшегося туриста! Неуловимое движение, вторая отвлекает внимание на себя, и вот уже воровки медленно, бочком отходят в сторону.
— Эй! Я всё вижу! — от неожиданности крикнула им Алиса.
— Чего надо? — тут же встала перед ней та, что отвлекала внимание. И вовсе она не старуха, просто макияжа на лице ни капли и корни волос не прокрашены.
— Кошелёк верни! — приказала Алиса.
— Тебе, что ли? Никакого кошелька я у тебя не брала. Глаза протри! Проспись сначала, пьянь! Смотрите на неё, дороги не видит уже!
Пока эта — отвлекала, другая уже бежала по Невскому, лавируя среди акварельных силуэтов. Не понимая, зачем она это делает, Алиса кинулась в погоню. Сбросила защиту, чтоб не расходовать на неё силы. И турист, прозевавший кошелёк, тут же прозрел. Оказалось, что у него был с собой небольшой самокат. Вжжжж — и он уже несётся следом за воровкой!