Балабурда был очень неуклюжим и некрасивым. Из-за этого он не понравился царю, когда его возили в столицу, чтобы он показал свою силу. Балабурда не был женат, жил с сестрой, ещё более неуклюжей, некрасивой и сильной, чем он сам. Брёвна для строительства избы нельзя было возить из леса на лошади (тогда это считалось кражей), и Балабурда притащил брёвна на себе. Народ был убеждён, что Балабурда такой сильный, что в бане дрался с чёртом — вышла ничья. Умер Балабурда внезапно: разгружал в ледяной воде севшую на мель барку и то ли простудился, то ли надорвался.
Балабурда вовсе не был дураком. О нём рассказывают сказку, как он поймал вора. К нему привели несколько мужиков, на которых пало подозрение в воровстве. Балабурда взял петуха, обмазал сажей, посадил под решето и велел всем мужикам по очереди сунуть под решето руку и погладить петуха. Под рукой вора петух должен закричать. Все мужики сунули руку под решето, но петух ни у кого не закричал. Тогда Балабурда велел мужикам показать ладони. У всех они были в саже, а у вора — чистая. Вор побоялся гладить петуха.
Предания о Балабурде, конечно, забавны и интересны, но за ними просматривается душа реального живого человека. При всей былинной мощи Балабурды от его образа исходит какая-то грусть несбывшихся надежд: некрасив, неженат, да ещё и объект насмешек… Похоже, что Василий Балабурда стал жертвой мифологичности народного сознания. Народному сознанию требовался силач-богатырь, герой. Вот Балабурда и стал «чусовским Гераклом». Поэтому он и совершал свои подвиги.
Да, они были ему по плечу. Но хотелось-то ему простого счастья — домашнего очага, жены, детей. А герою по статусу всего этого не полагается. Отсюда и детская обидчивость незлобивого титана. В неожиданной человечности образа Балабурды вдруг проскальзывает трагедия всего народа: манит жизнь на земле — спокойная, крестьянская, размеренная и душевная… А история заставляет рвать жилы, жертвуя всем и совершая подвиг за подвигом. Например — сплавляя «железные караваны».
И была ещё одна категория людей, причастных к сплаву, хотя сами они не плавали на барках. Это — «крапивное семя», пристанские чиновники. После реформы 1861 года на каждой пристани образовалась своя сплавная контора — акционерное общество, которое вело переговоры с заводами о поставке грузов. Акционеры этих обществ получали 10–20 % прибыли, а сами работники контор — куда больше. На штрафах, приписках, обсчёте, воровстве и подлогах за три-четыре года сколачивался значительный капитал. Мамин-Сибиряк писал об этих чиновниках: «Специально о караванных конторах на Урале существовало что-то вроде математической аксиомы: стоит только попасть поближе к каравану, как все блага сего грешного мира повалятся на такого мудреца».
Когда отсутствовали дороги и достаточно ёмкие, быстрые средства передвижения грузов, сплав барок по Чусовой был единственным способом доставки продукции многочисленных уральских горных заводов в Центральную Россию. В старинном документе сказано: «Готовое железо в нужные места можно было водой спровадить». Ещё В. Н. Татищев писал о транспортном пути с Екатеринбургского завода: «Весною путь отсюда во всю Сибирь Исетью, в Казань Чусовою и вниз Камою; к городу Архангельскому Камою вверх и потом Килтмою (рекой Кельтьмою, левым притоком Камы) в Вычегду и Двину, весьма купечеству путь способной». В XIX веке, до постройки Горнозаводской железной дороги, 50 горных заводов сплавляло по Чусовой 80 тысяч тонн металлов ежегодно, да ещё 50 тысяч тонн грузов давали купеческие караваны. В некоторые годы на сплав выходило до 600 барок. Обычно их было 300–400.
Грузы были самые разные. Например, в 1843 году по Чусовой в барке провезли знаменитую Колывановскую вазу — «Царицу ваз». Она была выточена из цельной глыбы яшмы на Колывано-Воскресенском заводе на Алтае. Это самая большая ваза в мире. Вес ее 19 тонн, высота — более 2,5 м, размер овальной чаши — 5 на 3,5 м. Вазу доставили в Зимний дворец. Сейчас она экспонируется в Эрмитаже.
Караваны по Чусовой спускались в Каму и Волгу. По Волге они поднимались бурлацкой тягой. Главным пунктом назначения была Макарьевская ярмарка возле Нижнего Новгорода — «Всероссийский карман», как иронично называли её современники. Но некоторые суда сворачивали в Оку, шли до Коломны, а от неё по Москве-реке до Москвы. Другие же плыли до Твери, а дальше по реке Тверце и Вышневолоцкому каналу перебирались в реку Мсту, из неё — в озеро Ильмень, затем мимо Новгорода в Волхов, потом в Ладожское озеро и по Неве — в Петербург.
Первый сплав на Чусовой прошёл в 1703 году. 16 марта по царскому указу тобольский воевода князь Черкасский отправил на Уткинскую казённую пристань 400 тобольских и верхотурских крестьян во главе с дьяком Семёном Резановым и служивым человеком Иваном Станикеевым. За четыре недели крестьяне построили 40 небольших дощаников, каждый грузоподъёмностью 300 пудов. Присланные воеводой крестьяне стали и первыми бурлаками. 22 апреля была закончена погрузка изделий Каменского и Невьянского заводов: пушек, мортир, гаубиц (всего 350 орудий) и 1550 пудов образцов железа (почти 25 тонн; но по другим данным — 11 446 пудов). 27 апреля караван вышел в путь, а 18 июня — через 51 день — прибыл в Москву. (По другим данным, путь занял 83 дня.) В дороге пострадало только одно судно.
Что это был за дьяк — Семён Резанов (такое имя он носит в книге «Город на Чусовой», 1998)? В путеводителе Постоноговых он поименован Семёном Рязановым. В «правильном путеводителе» (издательство «Стиль-МГ», Пермь, 2004) «Большое путешествие: Пермский край» он назван Семёном Ремизовым. Но скорее всего это был Семён Ульянович Ремезов.
Вопрос, кто организовал первый «железный караван», не праздный. Ответ на него открывает для нас ещё одну (доселе неизвестную) главу неутомимой и бескорыстной деятельности Семёна Ремезова. Этот человек, государев дьяк и картограф, исследовал и нанёс на карту сотни сибирских рек, в том числе и сверхгиганты — Обь и Иртыш. Он описал сотни городов и селений, составил (и подарил Петру) первую карту Сибири и всей Азии. На этой карте, кроме Сибири, были изображены Камчатка (Ремезов в Тобольске встречался с русским первооткрывателем Камчатки В. Атласовым), Япония, Корея, Китай, Индия и остров Цейлон. Этой картой Западная Европа пользовалась целый век, выдавая её за труд своих картографов. Ремезов создал первую историю Сибири. В Тобольске трудами Ремезова был выстроен кремль.
В 1702 году дьяк Сибирского приказа Андрей Виниус совершил инспекционную поездку на Урал. В то время в ведении Виниуса находились все горные заводы Урала. Возможно, что в Тобольске Виниус встретился с Семёном Ульяновичем. Возможно даже, что именно на той встрече, рассматривая тобольский «Чертёж Сибири» 1667 года, оба они — Виниус и Ремезов — придумали оригинальный способ транспортировки продукции уральских заводов: сплав «железных караванов». (Способ попросту гениальный, потому что целых 175 лет ему не находилось альтернативы!) И тогда уж наверняка, с первым караваном горнозаводской продукции и для исследования Чусовой тобольский воевода послал не просто абы какого дьяка, а знакомца Виниуса и соавтора идеи — Семёна Ремезова. А «Рязанов», «Резанов» и «Ремизов» — просто искажение фамилии. По указу Государя от 10 февраля Ремезову предписывалось «сделать городу Кунгуру, всему Кунгурскому уезду, сёлам и деревням и рекам чертёж… и для того послать его из Тобольска в Кунгурский уезд и велеть ему тот чертёж сделать и описать, как тот Кунгурский уезд с Сибирским и Уфимским уездами сошёлся и которая река и куда впала и можно и какими судами по ей ходить и суды на ей делать и где есть и какие пороги…» Видимо, пока на Уткинской пристани весной 1703 года крестьяне строили дощаники, Ремезов совершил путешествие в недалёкий отсюда Кунгур. Исследовав кунгурский край, Ремезов вычертил план города Кунгура (по которому сейчас в Кунгурском краеведческом музее построен макет). В кунгурском архиве он обнаружил старейший документ о походе Ермака — «Краткую Сибирскую летопись (Кунгурскую)». Тогда же Ремезов выполнил и первую карту Кунгурской ледяной пещеры (эта карта, вырванная из русской книги, ныне хранится в библиотеке университета в Лейпциге). Воевода Черкасский отписал в Москву, что 8 июля 1703 года Семён Ремезов вместе с сыном Леонтием сдал в приказную палату Тобольска чертёжную книгу города Кунгура с пятью чертежами и описанием к ним.