Подобным премудростям Вогез обучился, на зависть однолеткам-школьникам, к концу восьмого класса, еще до того, как его впервые взяли за ограбление зоомагазина. Судя по реакции многих одноклассников, особо зауважавших Вогеза за такие замечательные достижения, все это представляло гордость и шик не меньшие, а может, и большие, чем новомодные туфли австрийской фирмы «Крона» с острыми, как иголка, носами, белая рубашка с коротким рукавом иранского производства и конечно же появившиеся у некоторых ребят из благополучных семей поблескивающие позолотой плоские наручные часы «Луч». И это при том, что кроме как полуботинок фабрики «Юлдуз» из грубой искусственной кожи и с противными тупыми носами, в которых он ходил в школу, стараясь как можно быстрей стереть специально их подметку, хлопчатых штанов в полоску, доставшихся от родственника, неведомо сколько носившего их до того, и застиранной мышиного цвета рубашки с погончиками и белыми пуговками на них у него ничего в общем-то и не было. Ну кто бы мог на него посмотреть в таком виде? Кого он мог впечатлить? Какой девчонке понравиться? Он часто и потом, многие годы спустя, задавал себе такой вопрос и отвечал на него совершенно однозначно: никакой. А выделиться из толпы, показать себя Вогезу очень хотелось. Не то что некоторым, которым все блага достались сами по себе, можно сказать — по рождению. Однако несмотря на все его старания и ухищрения, одноклассницы да и одноклассники его в упор не видели и не хотели видеть, за исключением случаев, когда он им был откровенно нужен. Хотя мальчишки, конечно, уважали Вогеза исключительно за то, что чуть ли не каждый день, а то и по несколько раз в день он насмерть дрался на школьном дворе с любым подворачивавшимся ему под руку парнем, даже с десятиклассником, посещавшим известную боксерскую секцию американца Джексона и слывшим довольно успешным и перспективным спортсменом-разрядником. Причем завершался бой всегда полной победой Вогеза, а иной раз и безоговорочной капитуляцией его противника.
Еще он классно играл в футбол на школьном дворе, причем босиком и с голым торсом в своих единственных полосатых брюках, других просто не было, забивая в обязательном порядке голы противнику. Был своим на бревнах, выпивал, курил анашу, ходил на футбольные матчи на стадион «Пахтакор», перелезая для этого через высоченные пики забора, и умел многое другое, до чего школьникам его возраста было, как говорится, семь верст до небес, и все лесом. А он проделывал все это с большим удовольствием и желанием. Тем более что дома его никто и никогда не ждал и не спрашивал, где он был и зачем. Уроков Вогез не учил вовсе, а не выгоняли его из школы только потому, что мать, по договоренности с директором — армянином Аракелом Дарманяном, по вечерам, после тяжелой работы прядильщицей на текстильном комбинате, за копейки до изнеможения драила основательно запачканные за день учебы в две смены крашеные деревянные полы среднего учебного заведения на улице Шота Руставели, где всем своим премудростям, немало пригодившимся в его дальнейшей жизни и деятельности, учился ее сын.
В те годы в стране пошла мода на аквариумных рыбок. Эта волна не обошла и столицу солнечного Узбекистана. Большие и маленькие аквариумы в домах стали признаком хорошего тона, также как обучение детей частным педагогом игре на фортепьяно, домашние занятия иностранными языками и обязательное посещение спортивной секции, лучше плавания, водного поло или легкой атлетики. Все это считалось престижным среди местной интеллигенции, в обязательном порядке необходимым воспитанным мальчикам и девочкам из хороших семей. Небольшие аквариумы, сделанные из дюралюминиевых уголков и оконных стекол, вырезанных по размеру и приклеенных к металлу особо разведенным с помощью олифы цементом, появились и у многих ребят в классе Вогеза. Как правило, они не превышали по объему эмалированного ведра, то есть десяти — двенадцати литров воды. Воду при этом тщательно отстаивали, чтобы удалить ядовитый хлор. Потом промывали крупный песок, который специально добывали в арыках и речушках за городом, сажали в него покупаемые обычно на рынке возле зоомагазина аквариумные растения — кабомбы, валиснерии, стрелолисты, а подчас и речные кувшинки, кто на что был горазд. Затем, аккуратно застелив предмет своего растениеводческого творчества обыкновенной четырехполосной газетой, медленно, тонкой струйкой заполняли отстоянной в течение двух суток водой. Запуск предварительно пересаженных в разные, большие и маленькие, баночки рыбок, улиток и установка оборудования — градусников, стеклянных кормушек и многого другого — напоминал скорее священнодействие, чем обычную процедуру чистки.
Все это стало к тому же предметом обсуждений и жарких споров ребят в школе. Гуппий, меченосцев, сомиков, золотых, телескопов, петушков, неонов, а то и скалярий, многие стали приносить с собой в баночках с водой и водорослями, чтобы меняться, в портфелях и ранцах в школу. Так что на переменках, особенно на большой, в спортзале или на школьном дворе невольно образовывался самый настоящий базар аквариумистов-любителей, ничуть при этом не уступающий по размаху и обороту существовавшим невесть сколько лет традиционным школьным рынкам филателистов, нумизматов, значкистов и библиофилов, охватывавшим всех учащихся без исключения, в основном с пятого по десятый классы. Некоторым особо заботливым и аккуратным любителям аквариумной живности удавалось разводить рыбок, улиток и растения в немеряном количестве. Многие даже ухитрялись прихватить из дома в школу для обмена, продажи или подарков друзьям целые трехлитровые баллоны с мальками. Вогезу все это нравилось безумно. Можно сказать, он просто бредил некоторыми рыбками, в частности вуалехвостами, скаляриями да и всеми другими, также недоступными ему, как и эти. Он даже несколько раз пытался напополам разрезать трехлитровые баллоны из-под маринованных помидоров, которые украл в подсобке соседнего продуктового магазина, вытащив их из занозистой деревянной тары с кучей грязной, немытой стеклянной посуды. Но все время у него получалась какая-то ерунда. То баллон, опоясанный намоченной бензином суровой веревкой, взятой специально у сапожника, лопался неровно. Края оставались кривыми и острыми. Да и вид у такого самодельного аквариума был просто отвратительный — грязной посудины, вовсе не пригодной для содержания таких красавцев. Не приводили к нужному результату и другие ухищрения. Тогда-то и решился Вогез грабануть зоомагазин на улице Советской близ зоопарка, где по воскресным дням собирались его одноклассники. Кто приходил сюда обменивать, а кто и продавать рыбок, покупая вместо одних другие, приобрести живой корм, сачки, распылители и другие аквариумные принадлежности. Вогез же решил взять в магазине таких рыбок, от обладания которыми у всех его друзей и врагов в школе, он это знал твердо, просто слюнки бы потекли. О девках и говорить нечего. Просто изошли бы завистью.
«До кучи» он решил, не мелочась, прихватить там хороший двух-трехведерный заводской аквариум, а заодно и водоросли, сачок, сухой корм и целый ряд других причиндалов, без которых в деле выращивания и разведения рыбок, как известно, не обойтись. Однако, не раз и не два сходив предварительно на экскурсию, прекрасно понял, что одному осуществить такое сугубо ответственное мероприятие не только сложно, но и невозможно. Нужно было залезть ночью через окно витрины в магазин, довольно быстро собрать все, что заранее приглядел, суметь вынести и добраться незамеченным до своего дома. Тогда-то и попросил он Сашка — здорового рыжего парня из девятого класса «Б», атлетического телосложения, с огромными кулачищами — помочь ему в осуществлении этого дерзкого мероприятия. Того самого, который спустя многие годы как раз и сделал наводку на икону в храме на Яузе. Сашок был известен в школе и тем, что во время коллективной экскурсии в республиканский исторический музей ухитрился вытащить из-под стекла старинный узбекский кинжал с орнаментом. Охраны и тем более сигнализации тогда не было и в помине. И сделал все Сашок довольно ловко, просто и быстро. Пока его товарищи, увлеченные музейными экспонатами, задавали в соседнем зале свои бесчисленные вопросы и галдели сильнее, чем стая птиц, он крепко, но без особого шума треснул своим огромным кулаком по тонкому миллиметровому стеклу. Затем не торопясь, очень осторожно вытащил лежавший на красном бархате, поблескивающий золотым отливом кинжал и, сунув его просто в карман своих широченных брюк, смешался с толпой школьников, продолжавших осмотр музейных залов. Вот и все дела. Руку порезал, конечно, слегка — целый месяц ходил с перевязанной бинтом ладонью, брюки запачкал хорошие, зато славу приобрел невиданную не только в школе, но и во всем районе. А уж что касается одноклассников, то каждый раз, рассказывая эту историю им все в новой и новой интерпретации, добавляя бесчисленные детали, вызывал всеобщее восхищение. Так что по этой части Сашок был человек авторитетный, уважаемый и опытный. Потому и подошел Вогез именно к нему на одной из переменок, выбрав для беседы самый подходящий момент: когда тот совершенно один, что случалось достаточно редко, стоял перед открытым окном в спортзале и жевал сайку с котлетой.