Мистер Рид бросил на Гриира самодовольный взгляд, понятный каждому мужчине испокон веков. Я могу увести ее у вас. Повернувшись к Мерседес, он сказал:
– Посмотрим.
Мерседес сунула руку под вырез платья и изящным жестом, от которого половина мужчин в комнате затаили дыхание, вытащила несколько купюр. Боже правый! Жест означал, что представление началось. Даже понимая это, Гриир не смог удержаться и почувствовал первые звоночки пробуждающегося желания. Потом он понял: в действительности «мишенью» был не Джонас Брайд. Разве что Гриир сделает его мишенью лично для себя. Настоящей целью Мерседес выбрала мистера Рида. Она намеренно завлекала его с той самой минуты, как вошла в таверну. Найди того, кто готов завышать ставки в угоду самолюбию. Рид подозвал Джонаса Брайда и быстро условился с ним об игре. Мерседес поцеловала Гриира. Это означало, что ему нужно проиграть. Сначала немного уступи, чтобы соперник почувствовал себя уверенно. Они оба должны следовать этому правилу. Он – чтобы заманить Джонаса Брайда. Это было его испытанием на сегодняшний вечер. Этого ждала от него Мерседес. Решится ли он применить жульнические приемы хастлеров. Сможет ли выиграть, когда это необходимо?
– Брайд беспокоится по поводу ставки в нашей игре, – сказал Гриир, чувствуя, как вскипает его оскорбленная гордость. Он должен показать Мерседес, что умеет играть свою партию не хуже, чем она свою.
Гриир с добродушным видом проиграл первую партию. Мерседес передала деньги Риду и тряхнула темноволосой головкой.
– Продолжим? – игриво произнесла она, доставая из-за пазухи очередную порцию. У Рида едва не потекли слюни. Она снова поцеловала Гриира. Потом еще раз.
Рид стоял совсем близко к ней, когда она подавала сигнал выиграть. Гриир удвоил ставку с мистером Брайдом, который с радостью согласился, почуяв шанс легко заработать деньги. Он уже выиграл три партии подряд. Гриир провел серию ударов и выиграл, но осторожно, сделав разрыв минимальным. Ни к чему выставлять Брайда на посмешище. Рид наклонился к Мерседес, жадно прильнул к ее руке. Прежде чем отдать выигрыш, задержал взгляд на ее груди. «Это всего лишь игра, – напомнил себе Гриир, глядя, как деньги переходят из рук в руки. – Она просто играет с Ридом, вытягивая из него деньги. Но нравишься ей ты. Это твое ухо она ласкала в забытьи. Это тебя она целовала в Бошэме. Целовала по-настоящему. Ты поцеловал ее первым, и она ответила на твой поцелуй». Однако ему с трудом верилось в это теперь, когда Рид держал ее руку в своих руках, а его губы по-хозяйски приблизились к ее уху, будто утверждая свои права на нее. А этот самодовольный взгляд! Всякий раз, когда Гриир смотрел на них, он ощущал в нем тайное злорадство. Лучше совсем не смотреть на них. Когда рука Рида скользнула по ноге Мерседес, Гриир не смог прицелиться, как следует, и едва не промахнулся. Мерседес, смеясь, сунула руку Риду под жилетку. Гриир стиснул зубы и попытался сосредоточиться на игре. Он должен разбить пару и сделать позицию неудобной для Брайда. Так советовала Мерседес.
– Не промахнитесь, капитан, – крикнул Рид. – Мне бы очень не хотелось, чтобы пришлось успокаивать вашу даму, если вы снова проиграете.
Гриир поднял глаза. Разрази его гром! Мерседес сидела у того на коленях, ее губы шевелились у него над ухом. Все. К черту оборонительную стратегию. Надо опустошить этот стол, забрать свои деньги и свою женщину и убираться к чертовой матери. Он прицеливался раз за разом. Удары сыпались со скоростью пули. Он видел только стол, только шары. Пока не загнал в лузы все.
– По-моему, это самая быстрая партия, которую я когда-либо видел, – произнес кто-то в толпе.
Гриир не обращал внимания ни на что.
– Я хочу забирать свой выигрыш, Брайд.
– И не дадите мне шанса отыграться? – Брайд чувствовал себя разочарованным.
– Нет, – отрезал Гриир, хотя видел: его ответ не вызвал симпатии у толпы. Брайд лишился порядочной суммы. Гриир убрал деньги в карман. – Мерседес, мы уходим.
Мерседес неодобрительно посмотрела на него, но он не отступал. Не собирался оставаться и смотреть, как она флиртует с другим, особенно не зная точно, как далеко все это может зайти. Пора потребовать свое.
– А что, если она не хочет уходить, капитан? – насмешливо сказал Рид, к тому времени изрядно захмелевший.
– Эта леди пришла со мной. – Гриир расправил широкие плечи и размял ладони.
– Неужели? – Рид потянул Мерседес к себе, но она отреагировала мгновенно. Маленький кинжал, блеснув в ее руке, уперся в шею Рида.
– Да. – Ее глаза сверкнули, не оставляя сомнений в серьезности намека.
Рид отпустил ее. Она сделала несколько шагов назад, и Гриир почувствовал огромное облегчение от того, что она снова рядом. Рид отяжелел от выпитого эля, но его мозг лихорадочно заработал.
– Эй, послушайте. Так нечестно. Вы заставили меня поверить…
Он не успел закончить мысль, Мерседес перебила его:
– Точно. Я заставила вас поверить, а вы повелись. – Она спрятала кинжал в потайной карман корсажа и подмигнула Риду. – Последнее из правил хастлера заключается в том, чтобы вовремя уйти. Адье.
Гриир поморщился. Лучше бы она этого не говорила. Рид выпил не так много, чтобы не заметить оскорбления, но вполне достаточно, чтобы полезть в драку. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, на кого он направит свою ярость. И это не Мерседес. Рид бросился вперед. Гриир ждал его. Он поднял вверх руку, блокируя удар, и одновременно с этим кулаком другой руки нанес тому сокрушительный удар в челюсть, сбив его с ног. Вокруг раздались возмущенные возгласы. Ситуация становилась совсем скверной. Преследователи критически превосходили их численностью. Уйти просто так они уже не успевали. Чтобы хоть на время задержать преследователей, Гриир загородил выход парой лавок. Подтолкнул Мерседес вперед, крикнув: «Бегите!»
К несчастью, завсегдатаи таверны то ли соскучились, то ли, наоборот, возбудились, а возможно, и то и другое. Как бы то ни было, они с готовностью бросились в погоню. Грииру пришлось задержаться в дверях и пустить в ход кулаки, обеспечивая ей отступление. Но и после этого толпа бросилась за ними по улицам. Все время, пока они бежали, виляя темными закоулками, Гриир держал Мерседес за руку. Наконец, толпа отстала и прекратила погоню.
– Ох, оторвались! – Мерседес хватала ртом воздух, задыхаясь и смеясь. Она сложилась пополам, стараясь успокоить дыхание, волосы свесились вниз, лицо раскраснелось. Гриир подумал, что никогда не видел ничего более прелестного. Пока не опомнился. Казалось, он должен злиться на нее.
– Из-за вас нас чуть не убили, – задыхаясь, сказал он.
– Скорей, чуть не побили. – Мерседес засмеялась, отмахнувшись от его упрека.
– Вам легко говорить. Они же не вас собирались бить. – Гриир почувствовал, как гнев ослабевает. Чертовски трудно злиться на нее. Кроме того, он по-прежнему злился на Рида.
Мерседес прислонилась спиной к кирпичной стене соседнего дома. Ее дыхание постепенно восстанавливалось.