Преследователи уже совсем рядом. Вот они заворачивают за угол – чёрно-белые, решительные, вооруженные какими-то жуткими гарпунами.
Наташа со злости швырнула уголь о стену. Прочертив неровную линию, он упал на землю. Линия стала трещиной. Стена вздрогнула, заскрипела и разъехалась в стороны, унося в неведомое и хищную амёбу, и гильотину-дверь. Наташа схватила Рыбу за руку, и они шагнули в проём. Мимо просвистела и растаяла в воздухе трезубая стрела. Звуки погони стихли. Каменные створки за спиной вновь соединились, а потом исчезли.
– Спаслись, – констатировала Наташа.
– Неизвестно, что хуже, – рассудительно сказал Рыба, сжимая её руку, – эти нас явно уже ждут.
За их спиной теперь был вход в пещеру. А на утоптанной площадке чуть впереди, сколько хватало глаз, лежали ниц люди в пёстрых одеждах. По рядам пронёсся восторженный ропот.
Один из коленопреклонённых торжественно поднялся и, согнувшись в глубоком поклоне, засеменил к гостям.
– Вы появились, – сказал он. – Каждый год в это время мы ждём вашего возвращения. И вот вы вернулись, как и предсказывали.
– А мы, когда уходили, что предсказали? – строго спросила Наташа. – Это проверка. Мне просто интересно, хорошо ли вы ориентируетесь в вопросе, чтобы мы разговаривали именно с вами.
Рыба с удивлением посмотрел на неё. В хрупком мире веру в богов заменяет вера в художников, танцующих с духами на границе миров, и он, конечно, не понял, за кого их тут приняли.
Верховный жрец (как назвала его про себя Наташа) довольно складно пересказал местный миф о богах, сотворивших всё сущее. Они ушли, но обещали вернуться через пять тысяч лет и поговорить со своими детьми – с каждым в отдельности. Всё бы хорошо – но пять тысяч лет назад невежественные эти дети ещё не придумали летоисчисления, вот и не знали, когда точно вернутся Пресветлые. Каждый год собирались и все вместе верили в чудо. И чудо наконец случилось, назло скептикам.
– Ну, давайте поговорим, дорогие наши детишечки, – сказала Наташа, присаживаясь на валун у входа в пещеру.
Верховный жрец отошел в сторону и сделал знак. Толпа вздрогнула и качнулась вперёд. Люди шли бесконечной чередой. Каждый успевал сказать только одну фразу, как его уже сменял другой.
– Неурожай, жена ушла к молодому, сгорел сарай, в кармане дыра, старики из ума выжили, болит спина, в долг не наливают, сосед-бездельник богаче меня-трудяги, мужчины стали грубые и жадные, пропало уважение к старшим… – и так по кругу, по новой, с незначительными вариациями.
– Мы должны им всем помочь? – тихо спросил Рыба.
– Мы им и так помогаем. Боги выслушивают их жалобы лично и делают понимающие лица. Теперь боги – на их стороне, – так же тихо ответила Наташа и важно кивнула очередному просителю. Рыба скопировал этот жест. Проситель понял, что боги отметили его особым образом, и вприпрыжку побежал куда-то, выкрикивая: «Меня избрали! Меня!»
Солнце клонилось к закату. Наташа сделала знак Верховному жрецу, тот остановил нескончаемый поток жалобщиков и угодливо подбежал к самозваным богам.
– Эти невежественные люди вас утомили? – тоном профессионального придворного спросил он. – Понимаю. Чтобы не утруждать вас, я подготовил список.
Из пёстрого рукава показался краешек толстенного свитка:
– Записываю сюда всё, что противоречит данным вами законам. А до меня отец записывал. А до того – его отец…
– Похвальная работа, – сказала Наташа, – продолжайте в том же духе. Но мы здесь не за этим. Сейчас я открою тайну нашего возвращения.
Верховный жрец весь превратился в слушающую и понимающую статую.
– Мы вернулись, чтобы найти хотя бы одного человека, который полностью доволен тем миром, который мы для вас сотворили! – торжественно произнесла Наташа. – Того, кто не будет жаловаться, а просто скажет нам, как хорошо ему живётся.
– Полностью доволен? – повторил Верховный.
– Совершенно, то есть – абсолютно. Идите и приведите его к нам. И не пытайтесь обмануть Пресветлых!!!
Обескураженный жрец вернулся к людям. Слова богов передавали из уст в уста, от человека к человеку. Толпа недовольных таяла на глазах, и вот не осталось уже никого – все отправились в город, на поиски счастливчика, который, конечно, не пошел на встречу с богами, потому что жаловаться ему не на что, и вообще, есть, чем заняться.
Рыба поднялся с валуна, потянулся, огляделся по сторонам.
– Ты здорово придумала, – признал он.
– Чему вас только учат в ваших школах? У нас любому младенцу известно, что боги спускаются на Землю просто погулять. А людям велят, чтоб те доставили им то, чего нет: доброго человека какого-нибудь. Иначе от бесконечных жалоб можно сойти с ума – тут и божественного терпения не хватит, не то что человеческого.
Мир без людей был первозданно прекрасен. Опускался за горизонт алый диск солнца. Прямо на камнях расцветали крошечные вечерние цветы, похожие на сирень. Лёгкий ветер обдувал лица. Среди камней музыкально стрекотали цикады – словно кто-то постукивал костяными молоточками по деревянным трубкам разной длины. Боги сидели на пороге пещеры, прикрыв глаза и прижавшись друг к другу.
Наташа проснулась до звонка будильника и почувствовала абсолютное умиротворение, какого не испытывала уже очень давно. И даже предстоящий концерт лондонской группы, к которому она так тщательно готовилась всё это время, казался всего лишь очередным сном.
Наташа стояла на пустой, ещё тёмной сцене. За её спиной рабочие собирали декорации. Уборщик, с трудом передвигая ноги, перемещался по танцполу и специальными щипцами складывал мусор в необъятный пластиковый пакет.
Через несколько часов в клуб начнут подтягиваться первые зрители. Но Наташа нарочно пришла заранее, чтобы всё проверить, осмотреть и предвосхитить.
Глядя в зал, она вдруг засомневалась – а придёт ли хоть кто-нибудь? А вдруг концерт провалится, лондонская звезда впадёт в депрессию, выпьет все напитки из мини-бара в гостиничном номере, разобьёт телевизор, подожжет кровать – а платить за это буйство придётся Наташе? Или – вдруг зрителей будет слишком много, им не хватит алкоголя, они устроят драку, всё здесь разнесут – а платить, опять-таки, будет Наташа? Или…
– Здорово! – отвлекла её от мрачных мыслей Снусмумра. – А я вот пораньше решила прийти.
– А как… да, привет… как ты вошла? Я же ещё списки на вход не отнесла. Тут режимный объект, тебя должны были задержать.
– Ха! Меня задержать! Два раза ха! Да я в любой клуб пройду, у меня на лице – пожизненная проходка. Видишь – написано – эта девочка артист, пропускайте её без вопросов, а за спиной у ней орудие труда – гитара.
Наташа вгляделась в лицо старой подруги, но никаких надписей не обнаружила.