Седой вожак глухо прорычал, обводя взглядом всю стаю. Ясно. Им нужна кровь. Сколько помню, призраки питаются любой кровью, человека или животного — без разницы. Они не пьют её, они вдыхают тёплый и сладкий запах крови. А ещё они жаждут наших эмоций — страха, боли, отчаяния. Всё это тоже их еда, и они всегда голодны.
Убить призрака нельзя, заточить его в камень или металл способны немногие. Дать ему свободу и навеки вернуть покой в мире мёртвых могут считаные единицы магов и заклинателей духов. Я в своей жизни видел такого лишь одного, это был слепой малыш, оставшийся без родителей. Он прожил меньше четырёх лет, но снискал себе славу в двух королевствах и был просто задушен ночью грабителем, позарившимся на его жалкий скарб — медное блюдо с пентаграммой и грубый ритуальный нож…
Волк подошёл ближе и потёрся носом о моё бедро. Бред какой-то, чего он этим добивается? Он решил, что я размякну, поглажу его по голове, суну в рот кусок сахара и мы поиграем в «принеси палку»? А то, что этот зубастый гад имел полную возможность отхватить мне кисть руки и, между прочим, вообще не первый раз пытается убить и меня, и Эда, и всех нас скопом?! Собака ты страшная…
— Ну не знаю, не знаю. — Я поймал себя на том, что чешу волка между ушами, а он едва ли не повизгивает от удовольствия. — Тьфу ты, вот только домашнего пуделя с лесными блохами мне в прихожей не хватает! Будешь Десигуаля в зоопарк водить, пока его не примут?
Волк радостно закивал.
— Это была шутка, — торопливо поправился я. — Кому он там нужен без справки от ветеринара? Ладно, подумаем, что можно сделать. В конце концов, с этими призрачными тварями проще разобраться сейчас, чем ждать, пока они начнут выть у нас под бойницами и пугать кухарку, резко выпрыгивая у неё из-под кровати. Однако тебе тоже придётся мне помогать.
Серый Брат мгновенно сел, навострив уши и выкатив грудь, в полной готовности исполнять все мои приказы!
— В последнее время к нам зачастили разные подозрительные люди: кто на летающих кораблях, кто пешком, кто с осадной башней под мышкой. Сможешь уговорить своих обеспечить замок ночным дозором?
Естественно, он смог! Да и чего сложного-то по большому счёту? Волки и без того отлично охраняют свои охотничьи угодья, так что седой вожак просто велел своим хищникам никого не подпускать к нашим стенам, и должен признать, волки честно исполняли договор вплоть до рассвета. И надо признать, не зря…
Утром у наших ворот лежало два трупа с порванным горлом. Чёрные одежды, бриты наголо, лица и руки в татуировках, вооружены кинжалами и верёвками с крючьями. По виду типичные наёмные убийцы. В больших городах они составляют целые гильдии, но в нашем захолустье встречаются редко. Года четыре назад Седрик грохнул одного такого же, он как раз целился в Эда, прогуливавшегося с очередной красоткой.
— Подарочек от барона Роскабельски? — бегло глянув на мертвецов, предположил я. — Понял, что плохо дрессированным драконом нас не запугать, и пошёл проверенным путём. Что думаешь, дружище?
— Быть может, он тоже лишь хотел таким образом выразить свой интерес к миледи Хельге? — поскрёб подбородок старый крестоносец.
— Не лишено больной, хромой, тупой, но логики, — вынужденно признал я, вспомнив эпизод с осадной башней.
Если один клинический идиот хочет убедить мою дочку выйти за него замуж, демонстрируя силу, то второй вполне может с той же целью демонстрировать коварство. Это же средневековые бароны! Папа — рыцарь, дедушка — разбойник, а прадед вообще только вчера овец пас, к ним же и приставая от скуки и неразделённой любви. Прошу прощения, если вы были более романтически настроены к Средним векам. Увы, я здесь живу, а эпоха Возрождения всё не наступает и не наступает…
— Трупы выбросить в лес, подальше. Это законная доля волков, — наконец решил я. — Нехорошо кормить хищников плотью возможных христиан, но достойных похорон наёмные убийцы точно недостойны. По крайней мере, не у нас!
— Да кто бы посмел возразить, сир? — праведно возмутился Седрик. — Ещё бы я заставлял бойцов хоронить тех, кто мог бы тихо зарезать их ночью?!
— Это правильно, очень верно подмечено. В общем, чего мы тут с ними рассусоливаем — в лес их, и пусть совершают круговорот веществ в природе. Ты не против?
— Кто, я?!
— Понятно. — Я похлопал его по плечу и попросил: — Будь добр, пошли кого-нибудь за сэром Эдом. И если он очень занят, то мне он нужен очень-очень, так что пусть отложит всё и мчится сюда, на военный совет!
— Вам понадобится моё скромное мнение и военный опыт участника двух Крестовых походов? — с преувеличенной вежливостью поклонился старый воин. Разумеется, я тут же подтвердил, что без его знаний, его фронтовых историй, его окопных баек и всего этого стариковско-ветеранского — мы слепы, как новорождённые котята!
Это я так, пустой сарказм, не более. Седрик, наверное, один из самых бесценных советников и верных друзей, которые у меня только были, что в том, что в этом мире. Он слегка кивнул и едва ли не бегом бросился выполнять приказ.
Я зевнул в размышлениях: заглянуть ли к Центуриону, посвистеть ли Серому Брату или скромно дождаться кудрявого родственничка здесь? Но появление леди Мелиссы в окне гостевой башни быстро избавило меня от мучительного выбора. Когда она орёт на вас сверху вниз, опасно покачивая в руках горшочек с геранью, сразу становится ясно, что на сегодня главное в жизни…
— Лорд Белхорст, я вас вижу!
— Э-э-э… я вас тоже, — пришлось через силу признать мне.
— Между прочим, я ждала вас в вашей комнате! Точнее, в камине, а вы… куда-то странно пропа-али!
— Неужели?
— Уверяю вас!
— Вы не ошиблись дверью? — Инстинкт самосохранения почему-то заставил меня изображать Седрика.
— Я точно слышала ваш голос, — не очень уверенно протянула любвеобильная старушка. — Меня вела сила любви, зов сердца и нежнейший порыв страсти, не могла же я так жестоко ошибиться. Что, это действительно была не та дверь?
— Увы, — притворно сокрушаясь, вздохнул я, хотя душа моя пела, плясала и орала неприличные частушки. — Но, быть может, вы соблаговолите присоединиться ко мне за прощальным ужином? Кухарка Агата со слезами на глазах сообщила, что неотложные дела заставляют вас покинуть мой замок!
На секунду повисла тишина, во время которой каждый из моих воинов молился сквозь зубы всем известным богам: да, да, да, скажи, что это правда, старая, чтоб тебя, вешалка! Увы, все боги молчали (или хихикали в кулачок, как наш дядя Эдик), и леди Мелисса, опомнившись, быстро вернула всех на грешную землю.
— Лорд Белхорст, надеюсь, я не слишком злоупотреблю вашим гостеприимством, если позволю себе отбыть завтра… на неделе… ближе к концу месяца, но, разумеется, до того, как снег занесёт перевалы? Ибо даже если погода будет стоять на стороне моих невинных планов, то, значит, этого хочет Всевышний и вам не к лицу идти против его воли! Или мне вновь просить протекции достопочтенного отца Лоренцо?