Жуткий вопль разорвал ночную тишину и мгновенно поднял на ноги весь отряд мародеров-лесозаготовителей, едва-едва унесший ноги из столицы Светлолесья. Эльфы, дварфы и один орк мгновенно проснулись и, опознав тональность гоблинского голоса, запаниковали. Весь день они бежали без перерыва, стремясь оказаться как можно дальше от разгневанной леди Селены и ее баньши. Раненного кинжалом гоблина, получившего острую железяку в живот, выносливые подгорные жители передавали друг другу как знамя. Никто еще не определился с тем, считать ли его поступок подвигом или просто счастливым совпадением аморальных наклонностей носатого коротышки и подвернувшегося отряду шанса удрать. Но все были твердо уверены в одном: бывшая глава рейнджеров, ныне ставшая генералом армии нежити, такой позор не простит. И немедленно пустится в погоню, чтобы покарать виновника происшедшего и устранить всех свидетелей.
– Бежим! – Фиэль Златокудрая ударом волшебства вынесла стенку дома, в котором остановилась большая часть отряда.
На удивление, улица заброшенного поселка не была полна агрессивных призраков. Нечленораздельный вопль сменился отчетливыми и такими же громкими призывами о помощи. Из отдельно стоящего сарайчика, куда поместил раненого отрядный целитель, чтобы тот своими стонами не мешал спать остальным, доносились звуки борьбы. Что-то падало, колотилось в стены, взрывалось. Пробив окно, в небо улетела шаровая молния, сыплющая во все стороны разрядами электричества. Зеленый коротышка явно сопротивлялся нападавшим и пытался дорого продать свою жизнь.
– Эй, орк, ты почему не спасаешь своего напарника?! – крикнула Фиэль.
– Сама свою Селену попробуй задержать! – ответил Мал. – Я не самоубийца! И вообще ей на один удар!
Последнюю фразу он сказал, уже перепрыгивая через ограду, которая отделяла территорию поселка от леса. Стройные хрупкие эльфы перепархивали эту преграду словно бабочки и, сломя голову, неслись под сень деревьев. Впрочем, массивные дварфы, не снимавшие на ночь доспехов, составляли им в этом деле достойную конкуренцию. Хрупкая изящная ограда скрипела, едва выдерживая вес карабкающихся на нее тел. А один коротышка вообще решил пройти ажурную конструкцию насквозь. Выбив с разбегу своим пузом целую секцию ограды, он поехал на ней дальше, как на санях. И орк готов был прозакладывать кожу с собственной лысины, что если бы на месте декоративного заборчика стояла каменная стена, с ней бы было то же самое. В такой панике и крепостные ворота могли мимоходом снести с петель.
– Как кричит… – Лонари, оказавшаяся рядом с Малом, на бегу обернулась и кинула последний взгляд туда, где остался принимающий жуткую смерть гоблин. – Даже знать не хочу, какую боль надо испытывать, чтобы так орать.
– Так, а где нежить-то? – предводительница отряда приостановилась и принялась пересчитывать своих подопечных. – Все тут, кроме гоблина, целителя и его помощницы… Может, на нас небольшой отряд некромантов натолкнулся?
– Труповодов Тимон бы не испугался, – орк совсем невежливо толкнул ее вперед. – Он же был самым гоблинистым гоблином среди всех гоблинов! Особенно после аварии нашего дирижабля, похоже, выбившей из него весь страх, мозги и чувство самосохранения!
– Пожалуй, ты прав, – Златокудрая снова набрала шаг и поправила седую прядь, упорно лезущую ей на глаза. – Я мало знала этого паршивца, обладавшего помимо наглости еще и какой-то особенной харизмой, но обычных врагов он бы встретил достойно. Вурдалаков этот типчик явно мог грызть зубами, костяных пауков пинать по животу изнутри, некромантов приносить в жертву их любимым демонам, а мясные танки продавать мыловарням в качестве сырья.
Новый отчаянный вопль, на этот раз женский, донесся из покинутого поселка. И даже расстояние не могло толком приглушить его.
– Помощница целителя, – определил маг-телепортер. – Лишь у нее был такой по-настоящему музыкальный голос. До войны с нежитью девочка выступала в театре, а потом решила вместе с нами по руинам шастать и своему дяде помогать справляться с чужими ранами, – он сплюнул на траву и перешел с бега на шаг. – Эй! Все ко мне! Я, конечно, порядочно устал, но перенести нас шагов на тысячу сумею. Не знаю, одна леди Селена за нами пришла или, может, есть с ней небольшая свита, но так врагу придется потратить куда больше времени, чтобы обнаружить наш след.
Отряд чуть не раздавил наловчившегося пронзать пространства чародея в своих объятиях. И перенесся от поселка.
– Смотрите! – вдруг пронзительно пискнула какая-то эльфийка и указала пальцем назад. – Там! Там!!!
В воздух примерно на том же месте, где до этого находился отряд, поднимался столб недоброго темно-зеленого света. Что именно его вызвало, никто не знал. Но природным явлением данная аномалия точно не являлась. Скорее уж результатом чьих-то чар. А поскольку, кроме попавшего в переплет целителя, его ассистентки и их пациента, отсутствующих не было…
– Загонщики, – констатировал Мал, который как представитель расы орков очень любил охоту. – За нами следом идут скрытно какие-то твари. Но теперь они потеряли свою добычу и заволновались, созывая остальных.
– Почему тогда сразу не напали? – спросил кто-то.
– Видимо, Селена и вправду взяла с собой весьма маленький эскорт, – пожала плечами Фиэль. – Нежить же по лесам не слишком быстро передвигается. Но сейчас она закончит играться с пленниками и начнет нас преследовать. Расстрелять весь отряд по одному глава рейнджеров даже и при жизни смогла бы. А уж сейчас, когда ее больше не тревожат ни страх смерти, ни усталость…
– Бежим! – прервала речь предводительницы Лонари Серебряный Цветок. – Только не рассыпаться! По одному нас нежить точно переловит рано или поздно, а группой, может, будет шанс спастись!
– Вообще-то, командую здесь я, – строго сказала Фиэль. – Но ты права, надо бежать!
– А вот где-то я слышал, что если бегать от снайпера, то добьешься лишь того, что умрешь уставшим! – пропыхтел через несколько минут тот самый дварф, который выбил своим пузом секцию забора. Кстати, среди себе подобных он был самым толстым и самым главным. А еще самым одоспешеным. Сквозь его железные доспехи далеко не каждый нож смог бы достать до тела, даже если бы резал сталь, словно бумагу. Такую толстую скорлупу нацепил на себя этот типчик. – Уф! Клянусь всеми горнами Холма, я это от первоклассного стрелка слышал!
– Это он тебе весьма расхожую байку впарил! – пояснила ему одна из эльфиек, вооруженная длинным луком. Последний как раз зацепился за какой-то чересчур прочный кустарник, и девушка никак не могла освободить его. – Ты знаешь, сколько весит оружие снайперов и каких оно габаритов? Я могу подстрелить за пятьсот шагов лягушку, но вот играть вместе с ним в догонялки, стараясь не потерять убегающую мишень… Стойте! Да подождите же вы меня!
– Фух! Да ну его к демонам такие нагрузки, староват я уже для них, – дварф в особо толстом доспехе ущипнул забывшую даже взвигнуть от возмущения Фиэль за задницу. А после развернулся и помчался к отставшей девушке. И одним движением руки вырвал из земли ту цепкую пакость, которая не пускала дальше слабосильную снайпершу. – Идите вперед, погоня здесь немножечко споткнется. Дайте мне кто-нибудь еще парочку заряженных ружей. Три не надо, последним выстрелить, наверное, уже не успею.