– От-пус-ти-те! – просипел волшебник, пытаясь подтянуться на вцепившихся в демона руках, чтобы не задохнуться. Вот только поддерживать свое тело в форме чародей последних лет сто явно не считал нужным и оттого сейчас мало чего мог сделать. – Повелитель приказал даровать части рабов смерть во имя вечной жизни! Воля его священна!
– Его воля ничто по сравнению с моей! Пустое место! Пыль и прах! – раздраженно прорычал демон, до ушей которого донесся отчаянный крик спешно брошенного на алтарь человека, которому медленно вырезали сердце сектанты. Нет, против бессмысленного насилия он, конечно же, ничего не имел. Однако посчитал себя оскорбленным тем, что развившие лихорадочную деятельность людишки перестали отдавать ему должные знаки почтения. – Он всего лишь раб Огненной Орды! И вы все рабы! Наши рабы!
Задыхающийся в могучей хватке колдун то ли решил умереть свободным, то ли счел себя религиозным фанатиком. А может, просто от недостатка кислорода утратил ясность рассудка до такой степени, что перестал соображать. Он попытался заморозить убивающее его существо вызванным холодом, но раньше чем плотная кожа демона покрылась инеем, голова некроманта лопнула как гнилой орех.
– Повелители слишком много вам позволяют, жалкие отребья! – прорычал рогатый гигант и с удовольствием слизал со своего кулака размазанный мозг.
Некроманты сбились с ритма жертвоприношения, и их пленник умер раньше времени, поскольку кто-то слишком глубоко вогнал ритуальный кинжал. Растерявшиеся сектанты не знали, как им поступить: мстить ли за убитого предводителя, продолжать ли действо во славу своего истинного господина или просить пощады у разозленного демона?
– Ничего, я напомню, кому здесь надо служить и кого бояться!
Не знающая о том, к каким действиям привела ее ярость, Селена просто не заметила благорасположение Зерула. В состоянии одолевшего ее бешенства она могла бы и собственную смерть не заметить, если бы уже не была покойницей. Десятки и сотни призраков вставали из земли и неслись вслед за своей повелительницей по координатам, которые были выцарапаны на стреле в самом конце послания. Целая армия неупокоенных мертвецов, вполне способная снести с лица земли небольшой город, стремительно передвигалась по лишившимся хозяев эльфийским лесам. Правда, путь предстоял весьма долгий. Настолько, что часов через пять Селена опомнилась от затопившего ее гнева в достаточной степени, чтобы начать соображать.
«Свести с ума пытками этого гоблина не получится, – холодно размышляла бывшая глава рейнджеров. – Он, похоже, уже основательно тронулся. Вылечить и снова довести до безумия? И делать так до тех пор, пока уродец не подохнет? А это идея! Только где взять хорошего целителя, чтобы жертва могла выдержать как можно дольше? Как назло, последнего пленника, более-менее способного на такое, неделю назад зашедший с патрулем некромантов жировик сожрал».
Сосредоточившись, Селена постаралась осмотреть окрестности места, куда ее таким необычным образом пригласили, при помощи отправленных на разведку призраков. Те должны были погибнуть, но успеть сообщить своей госпоже, как и кто уничтожил их окончательно. Однако ни один из бестелесных слуг бывшей главы рейнджеров не исчез. Более того, они даже никого и не встретили. На много сотен шагов от маленькой хижины давно исчезнувшего лесника, стоявшей посреди леса, не было никого и ничего. Внутрь духи мертвых в соответствии с полученным приказом не совались. Зато исследовали землю вокруг на предмет подземных ходов. И ни одного не нашли.
«Не засада, – недоуменно констатировала Селена, медля с тем, чтобы проникнуть в жилище. – Внутри больше трех-четырех десятков солдат не спрятать, даже если они там плотной коробочкой стоят. Невидимость… Надо осмотреть своими глазами для надежности, уж от меня враг под чарами не скроется. Найду по запаху или стуку сердца. Но если и так никого не обнаружу, что остается? Свихнувшийся гоблин, жаждущий погибнуть ужасно и мучительно или просто меня разозлить? Или ловушка, вроде спрятанной внутри большой бомбы?»
В течение двух часов мертвая эльфийка обыскала все ближние окрестности хижины. И дальние. Ничего в итоге обнаружить так и не сумела, а раз этого не смогла сделать она, то не справился бы и никто во всем Светлолесье.
– Зачем надо было меня сюда выманивать, если не для того, чтобы попробовать уничтожить? – задалась вслух вопросом леди Селена, останавливаясь в сотне шагов от заброшенного жилища. – Ведь не могли же они считать, что я сунусь в подготовленную ловушку? Это же просто оскорбительно! Мои навыки после смерти ничуть не уменьшились, пожалуй, они даже возросли! Хотя… Да, точно! Пока столицу никто не защищает, они могут безнаказанно ее грабить! Ох, когда я доберусь до того, кто составил этот план, он пожалеет, что родился на свет!
Собравшаяся было возвращаться обратно в свою резиденцию леди Селена запнулась на середине шага. Из маленькой хижины, в которой, по ее мнению, не могло быть никого и ничего, вдруг стали доноситься противные завывания. Которые их источник, похоже, искренне считал песней.
– В городе много опасных мест, много опасных и страшных мест, вот, например, Новоспасский мост или еще Бирюлевский лес! [17] – голосил тот, кого бывшая глава рейнджеров узнала бы из сотни. Тысячи. Миллиона. Его и еще короля Сартара. Только они посягали на ее тело и при этом смогли уйти от заслуженной расплаты. Но сегодня этот короткий список персон, чью смерть королева призраков видела в сладких грезах, грозил сократиться наполовину. – Только я места не встречал хуже, чем площадь Ильича. Ой, не ходи ночью на площадь Ильича!
Плотное кольцо призраков сомкнулось вокруг хижины. Они не дали бы отсюда уйти никому и ничему. Сбили бы своей совокупной атакой даже эскадрилью драконов, если бы тем вдруг вздумалось прорываться к покосившейся халупе в чаще леса. Ну, или хотя бы задержали их на достаточное время, чтобы вытрясти душу из мелкого зеленого тела.
– Ну, нет, второй раз фокус с телепортом у вас не пройдет! – зло зашипела леди Селена и принялась вымораживать прямо на земле колдовские знаки, препятствующие данному волшебству. В прошлый раз она о них банально забыла, поскольку привыкла, что в Светлолесье перемещаться при помощи подобной магии нельзя. Однако не приняла во внимание тот факт, что стоящие на страже этого запрета чародеи или сбежали, или погибли.
Двигавшаяся со сверхъестественной скоростью и точностью бывшая глава рейнджеров превзошла все возможные нормы по построению подобных магических фигур. Певец едва успел спеть то ли два, то ли три куплета, в которых говорилось о каких-то слетающихся на шабаш ведьмах и колдунах, как все уже было готово.
– На Маросейке живет Кощей, на Луговой не живут вообще! Тех и других прошибает пот, если услышат об Ильиче!
Селена замерла на пороге, невольно заколебавшись. Ее интуиция кричала о какой-то подставе, да и репертуар певца настораживал. Судя по всему, он восхвалял какого-то не то коллегу, не то конкурента верховного хана Огненной Орды Сакромонда. Или какую иную персону, не сильно ему уступающую. Но остановиться теперь мертвая эльфийка уже не могла.