Тяжелая густая капля жидкости органического происхождения с характерным цветом и запахом упала вниз. На воздухе она быстро стала терять свою текучесть и становиться все более плотной, но, конечно же, не успела завершить этот процесс прежде, чем столкнулась с препятствием и разлетелась во все стороны мелкой взвесью.
– Проклятая птица! – некромант в гневе швырнул в пролетевшую над ним жирную упитанную ворону полноценное боевое проклятие. При этом он даже не воспользовался посохом, который недавно прислонил к воротам города Кроша, чтобы без помех иметь возможность лакомиться принесенным ему на обед жареным барашком. Черные перья посыпались во все стороны, и крылатая мишень, на лету теряя плоть, камнем рухнула вниз. – Да вы что, сговорились!
– Эй! – прикрыл свою еду его напарник, опасаясь попадания в нее мусора. – Полегче!
– Да ведь уже второй раз за сегодня! Эти дурацкие падальщицы совсем обнаглели! – неудачливый сектант полил свою голову содержимым стоявшего рядом кувшина, пытаясь смыть дурно пахнущий помет. А после перевел недобрый взгляд на человека в железном ошейнике, принесшего ему обед. – Ты чего стоишь, раб?! А ну, быстро тащи мне еще воды! А потом вина!
– Если это заметят старшие братья, то тебе придется пройти обряд малого покаяния, – мягко заметил ему напарник и вернулся к поглощению наваристого супа. Стоящие в двадцати шагах от него двадцать вурдалаков и жировик, от которых на жаре ощутимо несло падалью, не мешали магу смерти нисколько. Он уже давно привык к всевозможным оттенкам ароматов тлена и гнили. – Вкушать веселящие зелья на боевом посту есть грех.
– Плевать! Откуплюсь! Например, отдам в жертву нашему великому господину этот пока еще дышащий кусок падали! Все равно он ни к чему толком не годен! Нового куплю! – маг смерти вытрясал из своей буйной шевелюры мельчайшие капли омерзительной жидкости. – А этих летучих крыс, которые обжираются мертвечиной в могильнике за храмом, давно пора всех перебить! Спать невозможно от их карканья!
Вздрогнувший от угрозы невольник, который уже крутил ворот расположенного у самых ворот колодца, заработал сильнее. Оказаться одним из тех, чьей плотью лакомятся расплодившиеся в городе вороны, ему очень не хотелось.
– Да, кстати, насчет рабов, – заметно оживился второй некромант. – Мертвый брат Фисеус привез новый товар. Люди, как обычно, пошли в бараки колеблющихся, где будут слушать проповеди во славу Зерула и вечности, а вот часть нелюдей сегодня вечером уйдет с помоста.
– Свежачок! – оскалился отмеченный птицей колдун. – Это действительно кстати! Я как раз Ошуру должен рабыню купить взамен его игрушки, которую случайно разорвал мой личный страж.
– Как это он мог? – удивленно покосился на ближайшего жировика некромант. – Сбой в чарах подчинения?
– Да нет, просто когда ко мне Ошур в гости пришел и захватил с собой рабыню, то мы ее, немного помучив, отправили помыться. А дура, видимо, из-за помутнения в глазах, перепутала выход во двор с подвалом, где я своих слуг храню. А им, если без хозяина, все живые всего лишь еда.
– Так, может, специально убилась?
– Хотела бы с собой покончить, выбрала бы менее болезненный способ. На цепи бы, там, повесилась или горло себе перерезала. Когда ее живьем жрали, она так орала… Зато потом остальные рабы, кроме этого чурбана неповоротливого, стали себя вести как потомственные слуги. Не поверишь, даже желания мои научились предугадывать, боясь, что я их тоже тварям на прокорм отдам.
Слушавшаяся весь их диалог серая неприметная сова, сидевшая на ветке в нескольких десятках метров от ворот, сорвалась с места и полетела прочь. Чары друидизма рассеялись, и теперь, в общем-то, сугубо ночной птице незачем было подслушивать людей.
– Активных или пассивных магических щитов на некромантах не обнаружено, – открывшая глаза Фиэль помотала головой и едва не повернула ее на двести семьдесят градусов. Сова-то так могла, а вот использовавшая ее в своих целях чародейка уже нет. – Проверила дважды. Впрочем, так и должно быть. Чары, перехватывающие угрозу, либо сложны до безобразия, либо жрут энергию, как гномы пиво.
– Отлично. Подведем итоги, – гоблин склонился над картой Кроша, испещренной условными знаками. – Население города ранее составляло двадцать тысяч человек, сейчас их всего пять. Из них четыре с половиной тысячи составляют рабы, пленники, торговцы, ремесленники и прочий гражданский персонал, который вряд ли возьмет в руки оружие. Вернее, обзавестись-то они им могут, но с примерно равной вероятностью атакуют и нас, и противника. Остальные являются сектантами, новым правящим классом, с готовностью участвующим в темных ритуалах. Четыреста человек местных, сотня пришлых вместе с рабским караваном.
– Однако их все равно больше, причем намного, – покачал головой Мал, окидывая неуверенным взглядом спрятанный в лесу лагерь. Чуть больше сотни эльфов, полсотни дварфов, десяток гномов и некоторое количество представителей иных рас, которых смогла собрать Златокудрая, выглядели грозной силой. Но абсолютно недостаточной для того, чтобы атаковать захваченный некромантами город.
– И демоны, – вставила Сури, нервно покусывая губы миниатюрными клычками, превосходящими однако таковые у людей. – В здании бывшей ратуши, ныне ставшим темным храмом, проживают суккубы и падшие. Последние относятся к самым сильным представителям Огненной Орды. Можно сказать, что эти синекожие твари со щупальцами вместо бороды ее и основали. Около десятка тех и пара-тройка других. Плюс охраняет вход в него пара пылающих големов и стая гончих хаоса, насчитывающая тридцать собачек.
– Да, на солидную мы цель замахнулись, – покачала головой Златокудрая, желавшая как можно скорее увести свой отряд подальше отсюда. Когда она начинала разведку, то и не думала, что обнаружит такое громадное количество противников. Иначе бы уже давно была в родном Светлолесье и вновь рылась в его руинах. Гоблин, конечно, бездарному провалу задуманной им операции не оказался бы рад. Но она бы смогла найти для него подходящие аргументы… Или стерпела бы его недовольство, вне зависимости от способа выражения оного. – Слишком солидную. Лучше бы нам поискать что-то менее важное для сектантов.
– Не дрейфить! При достаточном количестве орудий на километр фронта о численности и сопротивлении врага не докладывают, а требуют дальнейших задач, – зеленый коротышка оскалился и стал походить на миниатюрного демона. Напряглись мускулы, что было отчетливо видно даже сквозь одежду. Заплясали в глазах отсветы потустороннего огня. Вокруг разлилось непонятное ощущение давящей силы… На которое жители Светлолесья отреагировали заметным оживлением. Особенно новобранцы отряда. Исходящая от гоблина магия рассеивалась в пространстве, насыщая естественный фон, и становилась доступной для эльфов. – Эти твари в человеческом обличье недопустимо расслабились. Они хорошо подготовились к тому, чтобы отразить прямую агрессию. Однако либо они создали идеальную приманку для возможных диверсантов, либо даже и помыслить не могут о том, что их же методы возможно применить против них самих.