– О какой птице? – удивилась Нэт.
– Да вот об этой, – отозвался сквозь зубы Дэн.
Ему наконец-то удалось уговорить птицу выбраться из укрытия, в которое она с перепугу забилась. Теперь, согласившись сесть наемнику на руку, она намертво вцепилась когтями ему в кожу. Тонкие коготки были очень острыми. Шипя от боли, Дэн осторожно пересадил птицу повыше, так, чтобы ее лапки хватали предплечье поверх рукава. Когда эта процедура увенчалась успехом, он удовлетворенно выдохнул и поднялся на ноги.
– Что это? – хмурясь, спросил Руперт.
– Не видно, что ли? Сорока, – отозвался Дэн, нагоняя нас с Дамианом.
– Откуда здесь сорока? – фыркнул Алонсо.
В его тоне, однако, чувствовалось облегчение: он явно успел слегка переволноваться за душевное состояние своего приятеля.
– А откуда здесь наемники? – фыркнул в ответ Дэн. – Оттуда же. Пряталась от камнепада.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но все равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устроился у Дэна на предплечье и, кажется, слезать оттуда в ближайшее время не собирался.
– Ладно, если никто не хочет прихватить из пещеры еще какое-нибудь животное – ящерицу, к примеру, или паука, – то, может быть, мы все-таки пойдем? – язвительно осведомился Руперт.
Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой, который так и не попал к Дэну.
– Если тебе было не жалко его для воображаемой девушки Дэна, то для меня и подавно! – ехидно улыбнулась она.
Руперт усмехнулся.
– Хочешь заработать еще четыре-пять монет? – хмыкнул он. – Мы можем это обсудить в интимной обстановке.
– Четыре-пять золотых? – пренебрежительно поморщилась наемница. – Фи, как дешево ты меня ценишь!
– Ошибаешься, это очень хорошая цена, – возразил на ходу Руперт.
Они продолжали переговариваться подобным образом, а я потихоньку осматривалась по сторонам. Должно быть, при других обстоятельствах я погуляла бы по пещерам с большим удовольствием. Исследовала бы их с немалым интересом, неспешно обносила бы факелом стены, пришла бы в восторг от разнообразия и величественности. Но сейчас нам, ясное дело, было не до любования местными красотами. Всех неотступно преследовала лишь одна мысль: есть ли отсюда выход? И если да, как скоро мы его найдем?
Пещеры и соединяющие их ходы действительно занимали очень большое пространство. Некоторые пещеры были огромными, с высоченным сводом, терявшимся где-то в темноте у нас над головами. Прямо из них мы порой попадали в совсем другие подземные помещения, такие низкие, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Потом мы переходили в тоннели, иногда настолько узкие, что нужно было протискиваться между каменных стен, повернувшись боком. В таких случаях наемники принимались отпускать шуточки по поводу комплекции друг друга.
Уйдя совсем недалеко от заваленного входа, мы, как и предупреждал Дамиан, услышали журчание воды и затем какое-то время двигались вдоль тоненького подземного ручейка. На особенно узких участках приходилось идти прямо по воде. Мы надеялись, что ручей выведет нас наружу, но, увы, он вскоре исчез, нырнув в небольшую щель.
Иногда, оказавшись в пещере, мы не сразу видели, есть ли из нее выход, и в этих случаях напряженно ждали, пока Дамиан обходил стены с факелом. По-моему, каждая такая заминка стоила нам некоторого количества седых волос. Но пока проход неизменно обнаруживался. В очередной такой пещере Дамиан предложил сделать привал и немного перекусить. Пещера была очень просторной, и потому на ее осмотр ушло много времени. К тому моменту, как Дамиан разобрался, куда идти, некоторые из нас уже опустились на пол и сидели возле стены. Так что он порекомендовал нам пока не вставать и просто отдохнуть, набираясь сил. Неизвестно было, сколько еще нам придется блуждать под землей.
Последнее напряженное ожидание заставило меня как следует перенервничать. Я долгое время не могла притронуться к еде, а потом повернулась к сидевшему рядом мужу и, решительно подняв на него глаза, тихо спросила:
– Мы отсюда не выйдем, правда?
Я старалась смотреть, не мигая, чтобы не выпускать его взгляд.
Дамиан отложил хлеб и обнял меня обеими руками.
– С чего ты взяла? – спросил он в ответ. – Конечно, выйдем.
– Как ты можешь быть в этом уверен? – простонала я.
Он взял меня за подбородок.
– Ты забываешь, что я не в первый раз хожу по подобным местам. И знаю, как они бывают устроены. Выход есть, и наверняка не один. Весь вопрос в том, сколько времени уйдет на то, чтобы его найти. А время у нас есть, – спокойно добавил Дамиан. – Еды полно, запасы воды, как ты уже видела, можно пополнить и в пещерах. Огонь тоже есть. Мы можем с легкостью бродить здесь хоть неделю.
– Не надо неделю.
Меня аж передернуло.
– Это и не понадобится, – уверенно отозвался Дамиан. – Но мало ли, вдруг тебе захочется задержаться.
– Зачем это?!
Он неопределенно пожал плечами.
– Например, чтобы найти какие-нибудь полезные ископаемые. Или еще что-нибудь ценное. А вдруг здесь есть залежи изумрудов?
– Почему именно изумрудов? – усмехнулась я.
– Ну мало ли. Они лучше подойдут к цвету твоих глаз.
Слова Дамиана звучали на тот момент убедительно – не про изумруды, разумеется, про выход, – хотя на самом деле он конечно же не мог ничего знать наверняка. Но я действительно почувствовала себя более уверенно и даже смогла наконец немного поесть.
Кейтлин сидела рядом с Алонсо, опираясь спиной о каменную стену и откинув голову назад.
– Вам что-нибудь нужно? – мягко спросил наемник.
Она слабо улыбнулась и покачала головой.
– Я просто думаю, – проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, – зачем мне все это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как все может обернуться, наверное, ни за что бы не тронулась с места. Что мне мешало вести спокойную тихую жизнь у себя дома? – Она на мгновение спрятала лицо в ладонях, потом снова взглянула на Алонсо. В глазах ее была тоска и все тот же вопрос – будто наемник и в самом деле мог на него ответить. – Раньше мне казалось, что ради государственных дел, во всяком случае таких важных, можно даже рискнуть жизнью. А теперь я сильно в этом засомневалась. И не перестаю задаваться вопросом: зачем я во все это ввязалась?
– Стало быть, зачем-то вам это нужно, – усмехнулся Алонсо. – Для вас все эти дела короны важны. Для Телбриджа вон тоже. – Он кивнул головой в сторону Дамиана. – А вот жена его – другое дело. Есть конкретные близкие люди – ради них она пойдет на что угодно. А государственные дела и интересы общественности не имеют для нее никакого значения. Для меня тоже. Мне, скажем прямо, глубоко безразлично, в какие игры играют сидящие на тронах монархи и кто из них выходит из этих игр победителем. Меня интересует одно – заработать свой гонорар.