Пока шли приготовления, и были они обыденны, как приготовления к чаю, начались тихие разговоры – по двое, по трое. Иногда раздавался смешок, но он был без издевки, нервный, подавленный.
Алмаз Федотович отсыпал в миску весь порошок, чтобы на всех хватило. Потом откупорил бутылки с растворителем, слил содержимое в одну, примерился и плеснул в миску темной жидкости. Начал столовой ложкой размешивать порошок, тщательно, деловито и умело, доставая рукой из кармана штанов пакетики и свертки.
– Это всё добавки, – пояснил он, – купил в аптеке. Ничего сложного, даже аспирин есть – для усиления эффекта.
– Потом надо будет все зафиксировать для передачи ученым, – напомнил Грубин.
– Не забудем, – согласился старик, для которого общение с учеными оставалось далеким и не очень реальным. Одна мысль занимала его – только бы успеть приготовить все, выпить, а дальше как судьбе угодно.
– Лист бумаги попрошу, – сказал Грубин Елене Сергеевне. – Начнем запись опыта. Никто не возражает?
– Зачем это? – спросил Удалов.
– Передадим в компетентные органы.
– А если кто не желает?
– Тогда оставайтесь как есть. Нам наблюдатели тоже нужны.
Удалов хотел еще что-то сказать, но Грубин не дал ему слова – остановил поднятой ладонью, взял лист, шариковую ручку и написал крупными буквами: «12 июля 1979 года. Г. Великий Гусляр Вологодской области. Участники эксперимента по омоложению организма».
Написал себя первым:
«1) Грубин Александр Евдокимович, 1935 года рождения».
Затем следовал старик Алмаз:
«2) Битый Алмаз Федотович, 1603 года рождения, 3) Бакшт Милица Федоровна».
– Вы когда родились?
– Пишите приблизительно, – сказала Милица Федоровна. – В паспорте написан 1872 год, но это неправда. Пишите – середина XVII века.
Грубин написал: «Середина XVII в.».
В действиях Грубина была уверенность, деловитость, и потому все без шуток, а как положено ответили на вопросы.
И таблица выглядела так: «4) Кастельская Елена Сергеевна, 1918 г. рожд., 5) Удалов Корнелий Иванович, 1933, 6) Савич Никита Николаевич, 1919, 7) Савич Ванда Казимировна, 1923, 8) Родионова Александра Николаевна, 1960, 9) Стендаль Михаил Артурович, 1956».
– Итого девять человек, – заключил Грубин. – Делю условно на две группы. Первая – те, кто участвует в эксперименте. Номера с первого по седьмой. Вторая – контрольная. Для сравнения.
– Простите, – сказал Миша. – Я тоже хочу попробовать.
– Количество эликсира ограниченно, – отрезал Грубин. – Я категорически возражаю.
В глазах Грубина зажегся священный огонь подвижника, свет Галилея и Бруно. Он руководил экспериментом, и Удалову очень хотелось оказаться в контрольной группе. Изменения в старом друге были непонятны и пугали.
– Вы готовы? – спросил Грубина Алмаз, поворачиваясь к нему всем телом и взмахивая листком, как знаменем. – Можно разливать? – Старик сильно притомился от волнения и физических напряжений. Его заметно шатало.
– Помочь? – спросила Елена Сергеевна и, не дожидаясь ответа, разлила жидкость из миски по стаканам и чашкам.
Семь сосудов стояли тесно посреди стола, и кто-то должен был первым протянуть руку.
Старик размашисто перекрестился, что противоречило научному эксперименту, но возражений не вызвало, провел рукой над скоплением чашек и выбрал себе голубую с золотым ободком.
– Ну, – сказал он, внимательно оглядев остальных, – с Богом.
Зажмурился, вылил содержимое чашки в себя, и кадык от глотков заходил под дряблой кожей, а жидкость булькала. Потом поставил пустую чашку на стол, перевел дух, сказал хрипло:
– Хорошее зелье. Елена, воды дай – запить.
И сразу тишина в комнате, возникшая, когда старик взял чашку со стола, окончилась, все зашевелились и потянулись к столу, к стаканам, будто в них было налито шампанское…
13
Следующим поднял чашку Грубин. Понюхал, шевельнул ноздрями, покосился на часы. Старик поднес чашку Милице Федоровне, и та, кивнув, словно получила стакан обычной воды, стала пить маленькими осторожными глотками.
Грубин выпил быстро, почти залпом.
– Ну и как? – спросил Удалов. Он держал чашку здоровой рукой, на весу.
– Ничего особенного, – ответил Грубин. Поставил чашку на стол и тут же стал записывать, повторяя вслух: – Опыт начат в 23 часа 54 минуты. Порядок приема средства следующий. Номер один – Битый Алмаз, номер два – Бакшт Милица, номер три – Грубин Александр. – Он поднял голову и строго приказал другу: – Ну!
Удалов все не решался. Странное видение посетило его. Ему казалось, что он находится на большой площади, края которой теряются в тумане. Перед ним стоят бесконечным рядом старики и старухи – ветераны труда и войны, абхазские долгожители, пенсионеры из разных республик. И все эти люди глядят на Удалова с надеждой и настойчивостью. Тут же и Грубин, который медленно катит громадную бочку, стоящую на тележке. А Шурочка Родионова держит в руках поднос с небольшими рюмками. Серебряным черпаком Грубин разливает из бочки зелье по рюмочкам. Удалов берет рюмочки с подноса и медленно шествует вдоль строя стариков. Каждый пенсионер, получив рюмочку, говорит: «Спасибо, товарищ Удалов» – и выпивает зелье.
Мгновенная трансформация происходит с выпившим. Разглаживаются морщины, выпрямляется стан, густеют волосы, и неистовым сверканием наполняются глаза. И вот уже молод пенсионер и готов к новым трудам и подвигам. Но еще много желающих впереди – тысячи и тысячи ждут приближения Корнелия. Рука немеет от усталости. А надо всех обеспечить зельем, потому что все достойны.
– Корнелий, – донесся, словно сквозь туман, голос Грубина, – расплескаешь.
Корнелий пришел в себя. Рука с чашкой дрогнула и рискованно наклонилась. Удалов смущенно улыбнулся.
– Я задумался.
– О чем? Время идет.
– Надо Ксении отнести. А то как же получится – я молодой, а она в годах останется?
– Разберемся, – ответил Грубин. – Я тебя уже отметил. Как принявшего.
– Закусить бы, – попытался оттянуть пугающий момент Удалов, но понял – невозможно. И быстро выпил то, что было в чашке.
Зелье было горьковатым, невкусным, правда, на спиртовой основе.
Савич поднял чашку со стола и мысленно уговаривал Елену тоже выпить, не раздумать. И, не смея сказать о том вслух, не спускал с Елены взгляда.
Этот взгляд, разумеется, перехватила Ванда Казимировна, которая умела угадывать взгляды мужа. До того момента она сомневалась, участвовать ли в этом дурацком распитии, так как долгая хозяйственная деятельность научила ее не верить в чудеса. Но взгляд Савича выдал его с головой и родил сомнения. Скорее это были сомнения в собственном здравом смысле, который питался упорядоченностью Вселенной. Но если Вселенная допускает глупости в виде космических пришельцев, здравый смысл начинает шататься. История с зельем была невероятна, но, в принципе, не более невероятна, чем привоз в универмаг тысячи пар мексиканских сапог со шпорами. Поэтому проблема, стоявшая перед Вандой Казимировной, была лишь проблемой выбора: что опаснее – испортить себе желудок неизвестным пойлом или отдать в руки разлучницы Елены горячо любимого Савича, собственность не менее ценную, чем финский спальный гарнитур «Нельсон».