С передней парты донеслось ехидное:
— А как же продолжение рода?
Хмуро взглянула на некроманта со стрижкой «Лесенка» и укоризненно ответила:
— Речь идет о нежити низшего порядка, уважаемый адепт.
Профессор Керон улыбнулся, отчего шрамы на его лице потемнели, и продолжил:
— Совершенно верно, Каро, жмериг хочет только есть, всегда, а проблема размножения для него решается за счет… Каро?
Почему опять я?
Вероятно, вопрос отразился на моем лице, потому как преподаватель счел нужным пояснить:
— Ненавязчиво пытаюсь выяснить уровень ваших знаний, адептка.
— «Ненавязчиво»?! — переспросила потрясенная я.
Чудовищного вида профессор оскалился, видимо в подобии ироничной улыбки. Может, это и действительно была улыбка, но такая, что любой бы мгновенно пришел к осознанию необходимости ответить немедленно.
— Жмериг размножается почкованием.
После моих слов несколько адептов полезли в рюкзаки за справочниками по нежити, а Керон удивленно произнес:
— Блестящие знания для адептки, которая всего несколько месяцев обучается в Некросе.
— Понимаете, — я тяжело вздохнула, — к моему величайшему сожалению, практически всех преподавателей Некроса объединяет эта любопытная черта характера — «ненавязчиво проверять уровень знаний».
Профессор Керон удивленно моргнул, а затем вдруг расхохотался. Да так, что стекла задрожали.
— Сочувствую, — меланхолично произнес Рик.
— Спасибо, — грустно ответила я.
Отсмеявшись, Керон прошел к столу, выпил… и я сомневаюсь, что красная жидкость в его стеклянной фляге была водой, и вернулся к рассказу:
— Жмериг действительно размножается почкованием, при определенных условиях, включающих в себя поглощение половозрелого мужчины и способной к рождению детей женщины, как вы знаете, именно по этой причине смешанные человеческие поселения близ Угрских топей запрещены законом. Однако существуют те, кто нарушает данный закон. Каро?
— Сектанты, — обреченно ответила я.
В аудитории на меня уже поглядывали с некоторой смесью презрения с сочувствием. Начинается.
— Все верно. — Профессор, казалось, наслаждался. — Сектантские поселения возникают всегда стихийно, а в условиях непроходимости Угрских топей выявить их все достаточно проблематично, в результате время от времени появляется угроза нашествия новой волны оголодавшей нежити. Итак, это исходные данные, теперь собственно к ситуации. Ночь, где-то далеко протяжно воет волк, гораздо ближе тоже волк, но уже умертвие, а потому вой с заметной хрипотцой — голосовые связки разлагаются быстро, как вы знаете. Ухает филин, по периметру защитного круга шуршат умертвия мышей — живые носительницы серых шубок к костру, как вы знаете, не подходят.
Все адепты невольно кивнули, а вот я о таком слышала впервые.
— И вот в тишине спокойной на первый взгляд ночи самым неожиданным образом появляется выводок едва отделившихся жмеригов и собственно жмериг-мама, с находящимися на ней шестью зреющими почками. Сия пасторальная картина не то что живых — нежить распугала. Я впервые имел возможность посмотреть на умертвия мышей в процессе улепетывания — убогое зрелище, мертвые мыши совершенно не используют возможности хвоста на поворотах, в результате их заносит. Но мы несколько отвлеклись. Итак — явления выводка жмеригов и жмерига о семи ртах было несколько шокирующим как в плане испуга, так и в плане надругательства над эстетическими чувствами молодых некромантов, коих я имел глупость взять с собой.
И пауза, в процессе которой Керон внимательно осматривает всех нас своим змеиным глазом. Весь эффект испортил — только что я в собственном воображении была там, на поляне, в окружении суровых некромантов и тут… глаз, и сразу понимаешь — самое ужасное, оно рядом.
И тут профессор взревел:
— Шесть единовременных заклинаний сожжения по методу Крайса! На переполненных жидкостью жмеригов! Знаете, каков итог?! Взрывы вонючих гнойных бомб!
Рев вышел знатный, картинка, нарисованная воображением, так же.
— Меня тошнит, — пробормотала я.
В наступившей после рева Керона тишине эти слова расслышали все.
Я вздрогнула, нервно огляделась, морально собралась, ожидая очередной порции язвительных замечаний, но Керон произнес лишь печальное:
— Их тоже… стошнило. И охранный контур сдержать было некому.
Судя по его печальному тону, никто не выжил. В свете распространенного в Некросе правила «Сдох — домой не возвращайся» никто и не вернулся. Остался один маленький вопрос:
— А что стало с волком? — спросила я.
На меня удивленно посмотрели.
— С каким волком, Каро? — переспросил профессор.
— Умертвием, — пояснила я.
Не знаю кому как, но мне стало очень жалко того мертвого волка, у которого медленно гнили голосовые связки, и получается, это, возможно, вообще его последняя песня была. Очень жалко.
Профессор Керон не разделил моих чувств. Могучий некромант медленно пересек аудиторию, подошел к нашей с Риком парте, оперся о нее руками… на которых не было трех пальцев, подался вперед, вынуждая вжаться в спинку стула, и прошипел:
— Служба защиты прав нежити находится недалеко, адептка, всего лишь на другой стороне королевства.
Испуганно моргнула.
— Еще вопросы? — елейным голоском поинтересовался профессор Керон.
С некоторым недоверием смотрю на «ласкового» некроманта.
— Давай-давай, девочка, не стесняйся, — предложил преподаватель.
Один из некромантов за первыми партами молча продемонстрировал мне ладонь, перерезающую горло — явный признак того, что мне сейчас лучше всего помолчать. Может, одногруппник и был прав, но вопросы у меня действительно имелись.
— Хорошо, — широко улыбнулась профессору. — Что случилось с остальными сектантами, остались ли выжившие? Имелись ли выжившие среди оставшихся без защиты некромантов? Были ли проведены зачистки в том районе? Или после пожара территории были заброшены?
Керон отпрянул и смерил меня недоуменным взглядом. Затем осторожно спросил:
— Какого пожара?
Настала моя очередь недоумевать.
— Сожжение по методу Крайса, — напомнила я. — Было применено шесть заклятий, накопленная в жмеригах жидкость взорвалась, в силу давления и избытка, ошметки горящей гнили попали на купол, что спровоцировало рвоту у некромантов и как следствие потерю контроля за удержанием купола. Вы спаслись, вероятно, использовав щит, остальные, как я понимаю, были уничтожены вышедшим из-под контроля пожаром.
Выражение лица профессора Керона я не могла идентифицировать. Он стал странно задумчивым. С тем же задумчиво-рассеянным видом мне сообщили: