– В этом анклаве Леса?
– Нехорошо так говорить, – с укоризной заметил краевец, – Лес безграничен и вездесущ. В одном месте он деревья поднимает из земли, в другом ему лучше без них. Но везде присутствует его сила и его воля. Однако я понял твой вопрос. Да, среди этих деревьев, только на другой стороне, на северной. Вы пришли к этим деревьям с юга, да еще тут же рядом оказалась Армия Возрождения. Нам нужно побольше узнать об этом деле. Как вошли? Зачем? Почему не побоялись? И, самое важное, что за отряд армейцев сюда рвется? Вы ведь их знаете, верно? Поскольку сразу начали стрелять.
– Это долгая история, – заявил Швед.
– Ну и что, Лесу спешить некуда, у него впереди вечность. Как вы попали на это место? Почему Лес вас впустил?
– Он вообще сегодня странный, – вставил Алекс. – Лес, я имею в виду.
– Нас сюда армейцы привели, – заговорила Яна. – Вроде как пленных. Но мы сбежали. Поэтому и стреляли в них сразу.
– Как пленных? Однако до заброшенных руин вы добрались одной компанией с двумя армейцами.
– И это знаете! – удивилась девушка. – Следили за нами, значит!
– Лесу все ведомо. Так что же, вы были сперва с армейцами вместе, а после они вас обезоружили и привели к деревьям насильно? Очень странная история.
– Да не вместе! – Яна топнула ногой от нетерпения. Слишком много нужно объяснять, и ей уже заранее было невтерпеж пересказывать столько разных событий. – Они же нам сказали, что они из Края, Ясень и Щавель, так назвались. Говорят, идут в те руины! Мол, Лесу так нужно. А мы подумали, раз Лесу нужно, то мы должны помочь. Если бы сразу знали, что они из возрожденцев, то не согласились бы! Но они-то сказали, что они из Края, что это Лесу нужно!
– Хорошие слова… насчет Леса.
Незнакомец оглянулся и кивнул. Из-за деревьев выступили еще трое. Оружие они держали наготове, Алекс отлично видел их пальцы на спусковых крючках. В общем, при том, что разговор проходил мирно и душевно, краевцы могут положить их в секунду. Трое, появившиеся из засады, приближались медленно, причем держались так, чтобы их переговорщик не перекрыл линию огня.
Выглядели они достаточно заурядно по сравнению с Ясенем и Щавелем и при иных обстоятельствах могли бы сойти за обычных бродяг. В их снаряжении не было нарочитых признаков принадлежности к Краю. Но двигались они мягко и бесшумно, Алекс даже слегка позавидовал такой сноровке.
– Вот что, вы все-таки пойдете с нами, – решил первый. – И перескажете всю историю от начала до конца нашим старейшинам. Пусть решают они. Ну и что кто-то из Армии Возрождения называется краевцами, это тоже подробно расскажете. Нехорошо так поступать. Лес лжи не любит!
– Ну ладно, расскажем. А потом? – быстро спросила Яна.
– Потом мы вас проводим туда, где безопасно. Выйдете из деревьев, да и ступайте, куда хотите. А если понравится, оставайтесь с нами, Лес всех примет. Мы вас научим понимать Лес и служить ему. Но это, конечно, дело добровольное.
– А разговор со старейшинами, случайно, не добровольное дело? – поинтересовался Алекс, хотя ответ предполагал заранее.
– Нет, – очень серьезно ответил собеседник, – не добровольное. Странные дела сегодня произошли, старшим нужно знать правду.
Идемте.
Он качнул стволом автомата, указывая направление. Трое его молчаливых спутников так и держались позади, чтобы сопровождать на расстоянии. И с оружием наготове, конечно.
Троицу повели в сторону недавнего боя. Переговорщик шел рядом с Алексом и молчал. Яна догнала Шведа и пошептала ему на ухо, потом приблизилась к Алексу и потянула его за рукав. Когда он склонился к девушке, тихо сказала и ему:
– Ты не говори, что у нас одна ампула с веществом есть. А то краевцы ее отберут! А это же дорогущая вещь! Мы ее потом продать можем за такие деньжищи, что ой-ей-ей!
– Потом? Думаешь, нас так запросто отпустят, как этот тип сказал?
– Не отпустят, значит, сбежим.
Алекс только вздохнул – ему бы немного ее энтузиазма. Сам он ситуацию оценивал очень критически. Да, вроде бы краевцы настроены дружелюбно… Вот, даже шептаться не запрещают. Но при этом не отпустили, ведут с собой. Хотя, с другой стороны, куда сейчас деваться без сопровождения? Посреди Леса, не зная дороги?
Отряд краевцев собрался под здоровенным деревом. В тени раскидистых веток был участок, свободный от прочей растительности, туда слуги Леса снесли своих убитых. В перестрелке с армейцами отряд потерял двоих. Еще двое были ранены, им сейчас оказывали помощь. Алекс заметил, что краевцы пользуются не только аптечками, на раны накладывали какие-то мази из баночек без этикеток. Раненых поили снадобьями из фляг. Неподалеку лежал застреленный армеец, покойником никто не интересовался, даже не обобрали, как следует. Это тоже смотрелось необычно. Переговорщик обменялся кивками с теми, кто оказался на поляне, потом к группе присоединилось еще около десятка краевцев.
– Проводили? – спросил их старшего переговорщик. – Без потерь обошлось?
– Проводили до опушки, – кивнул командир преследователей. – Дальше нам ни к чему. Лес очищен от чужих. Не нравится Лесу, когда чужие в нем, беспокоится он.
Боец положил ладонь на кору черного дерева-великана.
– Дрожит? – спросил Алекс.
Краевец вздохнул:
– Волнуется Лес.
Швед потер плечо и заявил:
– Дождь будет.
Несколько человек глянули вверх – в прорехах между листвой голубело безоблачное небо.
– Будет, если Лесу угодно, – согласился переговорщик. – Дождь – это хорошо, он смоет чужое. Ну что, закончили перевязку?
Это относилось к тем, кто ухаживал за ранеными. Краевец, который был за лекаря, кивнул:
– Можем выступать. Раны неопасные, так что все могут двигаться.
– Тогда воздадим хвалу Лесу, и в путь, – заявил переговорщик.
Он отцепил от пояса флягу, остальные поступили так же. У каждого нашлась фляга, затейливо украшенная чехлом, сплетенным из побелевших корешков. При этом им пришлось снять маски. Алекса удивил возраст – большинство были совсем молодые ребята, лет по двадцать с небольшим. Лишь пара мужчин постарше.
– Да пребудет Лес вечен и велик, – нестройным хором пробубнили краевцы и сделали по глотку.
– Сейчас и нам предложат хлебнуть, – шепнула Алексу Яна. – Ты смотри, не подавай вида, что знаешь такую штуку. Не то всплывет, что я у них когда-то подобную флягу увела.
– У кого-то из этих?
– Нет, те постарше были.
Переговорщик, сделав глоток, помолчал минуту, всем своим видом выражая глубокую задумчивость и почтение к Лесу, потом протянул флягу Шведу.
– Сделай небольшой глоток, покажи Лесу, что чтишь его и уважаешь. Тогда он тебя впустит.