Но привычная работа с оружием не помогла, и, когда пора было идти на пир, настроение не улучшилось. В самом мрачном расположении духа Элис отправилась в пиршественный зал. Дядя был уже там – беседовал с Гринтом. Тот морщил лицо, от чего многочисленные шрамы проступали отчетливей, и хмурил брови. Рядом с ними топтался старик в цветах Фиоро – тот самый, что сидел рядом с Элис в первый день турнира, а за его спиной с независимым видом торчал сегодняшний сосед – рыжий толстяк тринадцати лет. И он один из всей этой живописной группы не выглядел смущенным.
– Алисия, – обернулся к ней дядя, – этот почтенный господин желает отдать внука в оруженосцы.
– Очень хорошо, – буркнула Элис, – этот юный господин сегодня проявил завидное знание военного дела. Из него выйдет отличный рубака.
– Дело в том, что этот юноша хочет стать твоим оруженосцем!
Элис уставилась на дядю, медленно соображая, что же она такое услышала…
– Я же говорил, госпожа Охотница, что собираюсь делать карьеру при дворе, – скромно вставил рыжий.
– А, вы знакомы, – отметил Фенгрим. – Мы как раз обсуждали с Гринтом, что Охотнику полагается иметь оруженосца. Но в случае с тобой, Алисия, были некоторые трудности. Ты все-таки… м-м-м… дама… и как раз столь юный оруженосец, пожалуй, будет выглядеть более уместно, чем взрослый.
– Почему это? – удивилась Элис.
– Если следом за вами будет таскаться молодой человек постарше, то пойдут разговоры, – вставил Гринт. – Придворные сплетники не упустят случая сочинить нечто… нечто неприятное.
– Нечто неприличное, хотите сказать? – уточнила Элис. – Понимаю. Мне уже любопытно, что они придумают насчет этого мальца. Я бы послушала.
– Так вы согласны, госпожа Охотница! – обрадовался дед юного кандидата в оруженосцы. – А уж Килгрик мне все уши прожужжал, когда услышал, что я сидел на турнире рядом с вами! Упросил взять его с собой, потом куда-то сбежал от нас. Нашелся после окончания боя и сказал, что познакомился с Охотницей и хочет стать ее оруженосцем.
– Так ты нарочно пристроился рядом со мной? – уточнила Элис, смерив паренька взглядом. – Там, на трибуне?
– Я должен был поглядеть, к кому прошусь на службу, – объяснил тот.
– Поглядел? И я, значит, тебе подхожу? Ну, хорошо. Обучение начнется с завтрашнего утра, оруженосец.
Элис по-прежнему была не в духе, и ей показалась замечательной следующая мысль: надеть на этого толстого увальня набитый ватой защитный костюм, а потом хорошенько взгреть его тренировочным деревянным мечом… и так каждое утро… что ж, оруженосец, держись!
– Это невозможно, – ответил мальчишка. – Сначала я обязан принести полагающиеся клятвы, преклонив колено в Адноре перед моей госпожой.
– В Адноре, значит? – Элис подумала, что тренировочного снаряжения у нее здесь нет, да и место для учебного боя в переполненном гостями замке не сыщется… – Да, пожалуй, это будет правильно. Что ж, как говорит наш король: да будет так! Жду-не дождусь твоей клятвы!
За стол они сели рядом – Элис и рыжий Килгрик. Пока гости занимали места, Элис присматривалась и прислушивалась – не теплится ли ссора между воинами по-прежнему? Но, к ее великому разочарованию, Валентин оказался прав: хорошая потасовка на ристалище примирила соперников. Бойцы обеих партий совершенно непринужденно беседовали: обсуждали условия выкупа, припоминали особенно удачные удары, сожалели о недостойном поведении графа Фиоро во время награждения принца… А вот тут Элис не ошиблась – принц в самом деле всячески демонстрировал свои более чем дружеские чувства к королеве турнира, а Фиоро, разумеется, не скрывал, как он зол. Да он и сейчас сидел за столом мрачнее тучи, зато молодая графиня ворковала и слала во все стороны лучезарные улыбки. Валентин принимал поздравления и сиял…
Между тем рыжий оруженосец Килгрик не пялился по сторонам, а ел. Мальчишка не спешил. Все, чем бы он ни занимался, Килгрик делал медленно и основательно; это касалось и еды: он неторопливо подкладывал на свое блюдо снедь, отрезал ломти от всех окороков, до которых мог дотянуться, и при этом успевал отправлять в рот новые и новые порции. Жевал он тоже медленно и основательно, но посуда перед ним пустела с впечатляющей быстротой. Элис, искоса наблюдая за этой неутомимой деятельностью, только вздыхала. Ей совсем не хотелось есть, потому что мысли занимал один лишь Валентин. И его взгляды на графиню.
Ангольд снова просидел за столом недолго. Поднялся, пожелал молодым супругам счастливой семейной жизни и медленно двинулся вдоль стола. Гости вставали и провожали его величество поклонами. Следом тянулась свита – те, кому полагалось быть при августейшей особе: стража, королевский постельничий, еще несколько вельмож… и Охотница.
Элис покинула стол с облегчением, здесь ей было грустно. А вот Кота не видать. Почему-то шут не почтил своим присутствием сегодняшний пир. Килгрик увязался за Элис.
– По-моему, ты еще не наелся, – буркнула она, – мог бы и посидеть за столом.
– Я должен готовиться к будущей службе, – серьезно ответил мальчишка. – Ты не думай, я не буду путаться под ногами, понаблюдаю издалека.
– За чем ты будешь наблюдать? Как я протыкаю рунным мечом по три чудища за раз? И не придешь мне на помощь в трудную минуту?
В дверях Элис задержалась и бросила последний взгляд на верхний конец стола. Валентин что-то весело рассказывал, размахивая кубком. Адора слушала, склонив голову и улыбаясь. Виночерпий с кувшином стоял позади принца и пытался угадать момент, когда можно будет наполнить опустевший кубок, но Валентин жестикулировал так оживленно, что у бедняги виночерпия не было ни малейшего шанса. Охотница вздохнула и покинула зал. Килгрик снова догнал ее и продолжил прерванный разговор:
– Я готов прийти на помощь! Но я всего лишь дитя, не забывай.
– Ага. Дитя. Небось твои родители счастливы, что могут спровадить это дитя в Аднор и отдохнуть.
– Мои родители умерли. Последние три года я жил у деда.
– Ах, вот как… прости, – Элис подумала, что у них с оруженосцем все-таки нашлось кое-что общее, она ведь тоже сирота. – А толстая девица, сидевшая рядом с твоим дедом во время парных боев – она кто? Твоя сестра?
– Тетка. Младшая дочь дедушки. Мы воспитывались вместе в его замке, старшие-то дядья получили феоды и разъехались.
– Воспитывались вместе, – повторила Элис. Она болтала с мальчиком, а мысли то и дело возвращались к столу, за которым Валентин любезничал с Адорой. – Значит, у тебя есть опыт! Ты знаешь, как разговаривать с молодыми дамами.
– О да, с тетей мы частенько общались. За столом.
– Ручаюсь, ты многому у нее научился… за столом! Она такая полненькая. Боюсь, я стану преподавать тебе совсем другие науки.
– Я тоже этого боюсь, – вздохнул Килгрик.
На этом беседа прервалась. Процессия во главе с Ангольдом поднялась на второй этаж. Элис оценила предусмотрительность Гринта – стражи у королевской опочивальни и впрямь было больше, чем накануне. Его величество напоследок отдал какие-то незначительные распоряжения сопровождавшим его вельможам, скользнул взглядом по толпе, явившейся следом за ним, и кивнул: