– Ну как прошел разговор с Махрином, моя госпожа? Он не помнит того, кто продал ему жеребца, верно?
– Я сказала точно, как ты советовал. А что теперь будет?
– Теперь нужно подождать.
– Я так и подумала. Съезжу пока в тот лесок, где нашли селифа. Нужно же изображать королевскую Охотницу.
– Я велю оседлать вашу кобылу, госпожа. Мальца возьмете с собой? Он сейчас завтракает, вы найдете его в трапезной.
– Готова поспорить, он завтракал все время, пока я ходила по городу. Честно говоря, мне надоело его нытье. Нет уж, пусть сегодня отдохнет, сама прокачусь. Где находится этот лес, как туда попасть?
* * *
Если бы не охромевшая Тучка, Элис прибыла бы в деревню за час, не больше. Но из-за никчемной клячи, которая шла в лучшем случае тряской рысью, добралась Элис только к полудню.
Дорога шла большей частью через лес, но здешние заросли ничуть не напоминали заповедный лес джески – то и дело попадались просеки, вырубки, от дороги в лес шли хорошо накатанные колеи и утоптанные тропинки. Потом лес отступил в стороны, Тучка прогрохотала копытами по бревенчатому мосту через неширокую, но быструю речку – и показалась деревня. Два десятка домов, обнесенные оградами подворья… над крышами торчал острый шпиль предектория, словно тянущийся к белым пушистым облакам. Обычная деревенька, очень похожая на ту, что располагалась у Феремонта. Элис испустила тяжелый вздох, до того знакомой показалась ей картина.
Кобыла, предчувствуя отдых, вздернула голову и пошла бодрее. Элис въехала в поселок и огляделась: с чего бы начать? Никого не видно, спросить некого… Откуда-то из зарослей лопухов выбралась детвора – с десяток мальчишек и девчонок, слишком маленьких, чтобы работать в поле. Они встали рядком и уставились на всадницу с мечом. Можно было поручиться, прежде таких пришельцев Светлые Предтечи сюда не посылали, и детям было любопытно.
– Эй, люди, – окликнула детвору Элис. – С кем мне лучше потолковать насчет селифа, которого нашли в лесу? Я королевская Охотница.
Самый бойкий из малышей подошел ближе, вытащил палец из носа и, привстав на носки, с восхищением погладил ножны рунного меча.
– Большой, – заявил он. – А у моего деда был больше! Про селифа лучше с предектом. Он тушу забрал, чтобы молитвами очистить.
– И тетку Сафью похоронил, – добавила девочка.
– Которую волк заел, – вставила другая.
– Какой волк? – удивилась Элис.
– Который оборотень, – важно пояснил первый мальчишка, внук воина с мечом. – Только про это говорить нельзя.
– А, точно… погибла какая-то девушка! – вспомнила Элис. – Ее нашли рядом с селифом. Значит, покойную звали Сафья? А где она жила? Она же местная, верно? Из вашей деревни?
– Была из нашей, так мамка говорит, – ответила девочка. – Потом замуж вышла за имперского человека и уехала жить за горы.
– Сюда иногда приходила, бабку проведать, – пояснила другая малявка. – Бабка ее в лесу живет.
– Приходила, – подхватила первая. – Сама на себя не похожая. Так мамка говорит. Вроде она, а вроде совсем другая, и не узнает никого. Как подменили в Империи.
– За горами, – вставила вторая. – Там все не как у нас, и люди меняются.
Элис спрыгнула с Тучки, порылась в карманах, чтобы найти, чем одарить ценных свидетелей, не нашла ничего подходящего, поэтому вручила каждому по медяку. Даже тем, кто ничего не сказал, а только молча ковырял в носу и кивал. Заодно выяснила, на каком подворье проживает малышка, мать которой подметила перемены в бывшей землячке… той, что уехала за горы, а теперь нашла смерть в лесу неподалеку от родной деревни.
Дети гурьбой повели гостью к предекторию – всем хотелось услужить доброй тетеньке, и они дружно захотели показать ей дорогу. Элис не стала отказываться, хотя шпиль предектория был виден издалека.
В храме никого не оказалось, предект отыскался на заднем дворе, он копал яму. Был он в преклонных годах и уже устал. Когда Элис, сопровождаемая мелкорослой свитой, объявилась перед ним, старик стоял, опершись на лопату, и вытирал взмокший лоб. Рядом с грудой вынутого грунта валялся продолговатый сверток, над ним вились и жужжали мухи.
– Это королевская Охотница! – загалдели малыши. – Она приехала к нам из Аднора поглядеть на нашего селифа! Светлый Андис, покажи ей селифа!
Старик, прикрыв глаза ладонью от солнца, оглядел Элис, потом ее свиту.
– Идите по домам, ребятишки, – тихим невыразительным голосом велел он детворе, – у нас, похоже, долгий разговор будет.
Потом, дождавшись, чтобы дети разошлись, заговорил еще тише.
– Светлые Предтечи вняли мне. Наконец-то хоть кто-то обратил внимание на мои обращения к его величеству! Наконец наши недобрые события привлекли внимание короля.
– Король болен, – ответила Элис, – он не отправлял меня сюда. Принц Гильмерт и начальник стражи рассказали, что здесь появилась тварь Тьмы, я и приехала узнать, в чем дело. Это правда, что тварь была дохлая, когда ее нашли? Могу я взглянуть на нее?
Предект молча нагнулся к своему свертку и поднял край холстины, мухи при этом взвились гудящим роем. Элис сунулась поглядеть. В нос ударил запах тухлятины.
Тушу уже ободрали. В книге мэтра Бейеля селиф изображался очень красиво – стройный, даже грациозный зверь с длинной шеей и узкой большеглазой мордой. Сейчас это был просто кусок гниющего мяса. Твари Тьмы после смерти очень быстро разлагаются, этот селиф не был исключением. Видно, поэтому предект и торопился зарыть труп.
– Как же его обдирали? – попятилась Элис, невольно сжимая пальцами нос. – Его же сталь не берет?
Светлый Андис пожал плечами.
– За шкурой из города приехал человек. Он не хотел, чтобы я глядел, как он работает. Ушел с тушкой в сарай, там и сделал. А мне что? Все равно пропадет шкура, я и позволил. Кто ж знал, что к нам из Аднора Охотник пожалует? Я сколько писем отправил, рассказывал о наших страхах, да никому дела не было.
– Страхах? А что, часто у вас твари Тьмы объявляются?
– Бывает. Между нами и Империей горы, тварям вроде бы добираться сюда трудно, однако появляются.
– Погодите, а что за человек с тушей работал? Кто из Толгора-то за шкурой приезжал?
– Хороший человек, обходительный. Хотя, когда он улыбается, меня, честно говоря, дрожь пробирает. Имя его Гайвен.
– Владелец постоялого двора? «Под серебряной луной»? Я там остановилась. Значит, он может разрезать шкуру селифа…
Предект пожал плечами. Потом он, спросив позволения, вернулся к работе, благо копать оставалось немного. Вскоре сверток отправился в яму, и предект засыпал ее землей. Потом они с Элис потоптались, чтобы сравнять почву, и светлый Андис пригласил гостью к себе. Жил он в пристройке за храмом. Элис спросила, от чего умерла тварь. Андис сказал, что не разбирается в таком мирском деле, как нанесение смертельных ран. Правда, на туше селифа ран не было. Похоже, его задушили.