Он подошел в пленнице. Элис подумала, что сейчас освободят ноги, чтобы она взобралась по лестнице, но этого не произошло. Мужчина подхватил ее и одним движением закинул на плечо, так что нос Элис уперся в его лопатку. Девушка только пискнуть успела от удивления, а человек с живой ношей уже взбирался по лестнице. При каждом шаге плечо носильщика больно врезалось в живот Элис, но пришлось терпеть – все равно ничего поделать она не могла. Наверху ее подхватил Кадгал и поставил на ноги, чтобы приятелю было легче протискиваться в люк. Пока он поднимался, Элис огляделась. Это было другое помещение, не та большая комната перед входной дверью, но и здесь оказалась старая рухлядь, да и той немного. Похоже, в этом большом доме посередине леса почти все комнаты пустовали.
Выбравшись, второй злодей снова взвалил Элис на плечо. Кадгал засмеялся и хлопнул пленницу по оттопырившемуся заду. Это было очень обидно, и захотелось пообещать Кадгалу, что он за это ответит… но Элис стиснула зубы и промолчала – она отлично понимала, как глупо будут выглядеть угрозы, если она находится в таком невеселом положении, беспомощно висит на чужом плече. Не дождавшись ответа, Кадгал заковылял первым, его молчаливый напарник понес пленницу следом.
Колдунья ждала в знакомой пустой комнате. Там носильщик усадил Элис на лавку и отступил в сторону. Кадгал встал за спиной пленницы, а ведьма, согнувшись в пояснице, уставилась ей в глаза. Неизвестно, что она хотела высмотреть, и вскоре перешла к допросу.
– Итак, красавица, кто ты и откуда?
– Тетенька, развяжите меня, – жалобно попросила Элис, – руки совсем онемели, пошевелить не могу. Я же все равно ничего не смогу вам сделать, а? Вы такая могущественная волшебница…
Кадгал отвесил Элис подзатыльник, так что зубы стукнули:
– Отвечай, когда госпожа спрашивает. Кто ты и откуда?
Колдунья пристукнула посохом, подняв облачко пыли.
– Я королевская Охотница, – буркнула Элис, – приехала из-за дохлого селифа, будь он проклят. И между прочим, меня будут искать. Королевские Охотницы не могут исчезать без следа.
Кадгал тут же отвесил ей еще один подзатыльник, куда сильнее первого.
– Не врать! – гаркнул он. – Охотница! Да какая из тебя Охотница?
– Погоди, – остановила его старуха. – Это правда, в Адноре сейчас вместо Охотника молодая дама. Грешники совсем обезумели, но что правда, то правда, она в самом деле может оказаться Охотницей из Аднора.
– Значит, ее впрямь будут искать, – вставил третий участник допроса, тот, что приволок Элис из подвала.
– Это уже неважно, – перебила его ведьма. – Вы заявились сюда, а вас тоже будут искать. Хоть так, хоть этак, я в этом доме не останусь. Вот задам нашей красавице еще пару вопросов и пойду собираться в дорогу. Зверей возьмем с собой.
Элис стало совсем тоскливо. Если раньше была крошечная надежда, что она останется живой… Пусть в плену, но рано или поздно подвернется удачный случай… но если злодеи собрались в бега, ее точно прикончат – ведь не тащить же с собой пленницу, которую могут узнать. Так глупо вышло!
– Следующий вопрос, – прервала ее невеселые размышления старуха.
Но вопрос так и не прозвучал. За окном что-то хрустнуло, затрещал кустарник, подступавший к самой стене… ведьма с Кадгалом обернулись на шум, и Элис, неожиданно для самой себя, подскочила с лавки. Изо всех сил оттолкнувшись связанными ногами, она прыгнула к ведьме и ударила ее лбом в лицо.
С оглушительным грохотом взорвалось окно – вместе с кусками рамы и стекла в комнату влетело что-то длинное и темное, вытянувшееся в прыжке. Серая тень ударилась о пол, метнулась к Кадгалу, снова разворачиваясь в длинную размазанную полосу. Кадгал завопил и отшатнулся. Элис видела это краем глаза, она не смогла удержать равновесия, когда ведьма повалилась на пол, и рухнула на старуху. Колдунья, подвывая, завертелась под ней, пыталась сбросить, в лицо Элис летели кровавые капли из разбитого носа ведьмы; Элис тоже что-то кричала, стараясь прижать противницу к полу, а та извивалась и дрыгалась изо всех сил.
Серая тень свалила Кадгала на пол и вскочила, обретя форму громадного волка, раза в два крупнее, чем обычный зверь. Второй разбойник пятился, выставив перед собой тесак. Волк хрипло рыкнул и прыгнул к нему. Человек взмахнул клинком, но волк в прыжке поймал пастью его руку. Хрустнула кость, мужчина заорал, падая навзничь. Волк склонился над ним, в стороны полетели красные брызги, и крик оборвался. Ведьма спихнула Элис в сторону и приподнялась, опираясь на локоть. Другой рукой она направила посох на волка. Тот обернулся, разинул окровавленную пасть и зарычал так, что у Элис все внутри словно вмиг заледенело от ужаса. На синем камне, венчающем посох ведьмы, расцвела яркая вспышка, старуха взмахнула рукой… и рухнула на доски пола. Арбалетная стрела торчала из середины ее лба.
От удара сапога распахнулась дверь, в здание ворвались, гремя кольчугами, стражники. Торопились, подталкивая друг друга и направляя алебарды к ведьме и ее подручным. Элис перевернулась на спину и закрыла глаза. Теперь можно было немного побояться и поплакать. Вряд ли ее кто-нибудь попрекнет этой недолгой слабостью. Она ведь совсем чуть-чуть поплачет, совсем немного…
Вокруг топали сапоги, лязгало оружие, а ей не хотелось открывать глаза. Просто лежать, ничего не делать… ничего не бояться. Над Элис засопели, в лицо пахнуло теплым солоноватым духом. Что-то теплое и шершавое смахнуло слезинку со щеки.
– Обыскать дом! – прогремел знакомый голос Гринта. – Ничего не трогать! Если найдутся люди, обезоружить и сюда. По возможности не калечить.
Отдых окончен. Пора было открывать глаза и возвращаться в реальность. Но когда Элис глянула на того, кто сопел в лицо, ей захотелось снова зажмуриться – перед ней была окровавленная волчья пасть, такая огромная, что в нее, кажется, можно пролезть целиком. Но жмуриться не пришлось – увидев, что девушка глядит на него, волк попятился. Стражники сторонились и убирались с его пути. Гринт скинул широкий синий плащ и набросил на зверя. Солдаты подняли Элис, чей-то клинок со скрипом разрезал веревки.
– Кадгал жив? Давайте его сюда, – распорядился Гринт.
К нему подтащили пленного. Тот икал, стучал зубами и все косился в угол, где под плащом корчился волк. Со зверем происходили изменения – обтянутая синей тканью фигура на глазах меняла очертания, пушистый хвост втянулся под плащ…
– Кадгал! – рявкнул начальник королевской стражи. – Гляди на меня!
– Н-не могу… – пролепетал тот.
Края синего плаща опали, живой ком под ним начал расти в высоту, выпрямляться… и вскоре из-под него появилась голова – вполне человеческая. Гайвен запахнул плащ плотнее и сказал:
– Я пойду свои шмотки поищу.
– Это что же, вправду был волк? – протянул кто-то из солдат. – Но он же… Светлые Предтечи, это же…
– Кадгал, – Гринт шагнул к пленному и ухватил его за плечо. Тот вздрогнул. – Говори, где Гафрид из Мовера? Паж принца Валентина?