Людоед хрюкнул, а Элис, нагнувшись, выдернула блестящий нож из его ослабшей руки. Вдвоем с Килгриком они попятились от середины зала, но джески были повсюду. Вот и Людоед, поднялся с пола. Семеро бородатых коротышек стали надвигаться на чужаков, у кого была дубинка, у кого топорик, и они уже оправились от неожиданности.
– Ты как здесь очутился? – спросила, пятясь, Элис.
– Следовал за своей госпожой, как и подобает верному оруженосцу.
– Сейчас они бросятся на нас, но ты постарайся не соваться, держись сзади.
Они отступили в тесный закуток, где на них не могли напасть сразу все семеро противников, и остановились.
– Сама держись сзади, – буркнул мальчишка и, к удивлению Элис, сунул нож за пояс.
Горцы переглянулись. Людоед рявкнул на них, и бородачи, отталкивая друг друга, бросились на чужаков. Килгрик выставил перед собой руки, а когда враги были в трех шагах, хлопнул в ладоши и дунул. Из его горстей взвилось облачко синей пыли. Переднего джески окутал туман, и горец замер. Элис увернулась от направленной нее дубинки, взмахнула ножом – ее противник замешкался, уклоняясь. И тут она ударила его ногой в колено. Оттолкнула левой рукой Килгрика и отступила на шаг. В рядах противника возникла заминка: тот джески, которого она пнула, возмущенно ругался, держась за ушибленную ногу, а другой, получивший порцию синего тумана в лицо, с закатившимися глазами медленно валился назад. Его отпихнули, чтобы не мешал, и бородач мешком рухнул под ноги товарищам.
– Пустите меня! – рявкнул Людоед и, распихав соратников, встал перед загнанными в угол противниками.
Он похлопал дубинкой по ладони, разглядывая мальчика и девушку.
– Ты маг? – спросил он Килгрика, это прозвучало грустно и задумчиво. – Маг у меня уже есть. Но еще один не помешает. К приходу Тьмы нужно готовиться всерьез, никакой запас не будет лишним.
– Сейчас я тебя заколдую, – пообещал Килгрик, снова вытаскивая нож.
Но Элис уже поняла, что никаких трюков в запасе у ее оруженосца не осталось. С короткими ножами им не выстоять, нет. Никаких шансов… И Людоед тоже это понимал. По его лицу пробежала рябь, и он улыбнулся – весело и беззаботно.
– Заколдуешь, малец, обязательно заколдуешь! Только изнутри. Когда тоже станешь мной! Вот здесь будешь, у меня внутри.
Он отвел дубинку чуть в сторону, чтобы повторить излюбленный жест – похлопать себя по груди, тут-то Элис и бросилась на него. Она надеялась застать Людоеда врасплох, но не вышло. Проворно отпрыгнув, он взмахнул оружием. Дубина со свистом рассекла воздух, и Элис сама едва успела подставить нож под удар. Чудовищная сила вывернула рукоять серебряного ножа из пальцев, клинок звякнул, упав на камни…
Элис отступила в угол. Килгрик тоже попятился… Людоед сделал шаг, поигрывая дубинкой… Дубинка была длиной почти с руку, окованная на конце стальными полосами, из которых торчали острые шипы.
Приспешники Людоеда затаили дыхание, и в наступившей тишине как гром прозвучали твердые четкие шаги. Кто-то приближался по галерее, размеренно и четко опуская подошвы сапог на камень. Джески задвигались позади Людоеда, оборачиваясь к входу в сверкающую пещеру…
Пришелец приблизился к освещенному кругу, где по каменному полу бродили разноцветные сполохи. Его лицо оставалось в тени, на свету оказались только ноги в мягких сапожках, топот которых так насторожил пещерных джески.
– Сапоги… – пробормотал один из них.
Горные джески сапог не носили, на них были грубые башмаки, сшитые из шкур.
– Ты кто? – обернулся к пришельцу Людоед. – Покажись!
Тот сделал еще шаг. Все замерли, ожидая, что же за лицо покажется в разноцветных лучах… но на нем была маска. Серая маска кота. Кот в сапогах.
Джески попятились, чтобы оказаться лицом к пришельцу. Элис была удивлена не меньше их. Кот? Но он же мертв? Его убили во дворе Аднора… когда он швырнул копье в гарпию. Но вот он – все тот же, и голос прежний, знакомый.
– И что же это означает? – спросил Людоед, делая шаг назад. – Зачем ты пришел?
– Я начинаю войну с Империей, – заявил Кот. – Хочешь со мной? Только учти, выбор у тебя невелик. Или со мной, или в могилу. Тьма просыпается, времени остается все меньше, и я больше не буду терпеть непокорности. Мне нужны все, способные дать отпор Тьме.
– Вот как, значит? Тогда я тоже дам тебе выбор. Проваливай отсюда, пока я не разозлился, или…
– Кот, я здесь! – крикнула Элис.
– Я вижу. Зря ты сюда забралась, это плохое место, хотя и по-своему красивое.
– Сама не рада… можно мне уйти с тобой?
– Конечно.
– Ну, хватит! – выкрикнул Людоед. Сейчас его лицо было серьезным. – Здесь слишком много королей, а одного вполне достаточно. Сейчас мы уладим это непотребство, ты и я.
– Как? – притворно удивился Кот. – Только ты и я? Разве ты не велишь своим воинам напасть на меня скопом, как это в обычае у трусов?
Элис понимала, что Кот нарочно дразнит противника, чтобы вынудить того сражаться в поединке. Но и один Людоед был очень опасен, Элис уже знала его силу и вовсе не была уверена в исходе схватки. Да и сам Людоед был удивлен самонадеянностью противника.
– Меня и одного очень много, – хозяин пещеры стукнул себя кулаком в грудь, – вот здесь сила десятерых и отвага десятерых! Да! Но что-то мне сомнительно, что ты решился бросить мне вызов в одиночку. Может, там, в темноте, прячутся другие? А?
– Ну, что ты, – кошачья маска скрывала лицо, но Элис была уверена, что сейчас Кот улыбается, – разве мне нужна подмога, чтобы справиться с таким, как ты?
– Она бы тебе пригодилась, – ответил Людоед, осторожно продвигаясь навстречу Коту. – Потому что я – это очень много! Я могу обернуться любым из тех, кто во мне. Я – огромен, я велик! Да, да, я великан! Я могу превратиться в огромное чудовище!
– Может, тебе лучше обернуться маленькой мышкой? Или крысой? Я думаю, сидя в этом подземелье, ты съел немало крыс, – ответил Кот. – Я вижу в тебе только добычу.
Бородачи мало-помалу пятились, освобождая пространство посередине пещеры, а Людоед медленно продвигался к центру. Джески, которого оглушил волшебный порошок Килгрика, уже мог держаться на ногах и сейчас бормотал:
– Чего это? Откуда он здесь?
– Хорошо, считай, что я крыса, – пробурчал Людоед, – если тебе так легче умирать. Только я не вижу, чтобы у тебя в руках было оружие. Чем будешь драться?
– Разве ты не знаешь, что у кота мягкие лапки? – притворно удивился пришелец. – Он выпускает когти в самый последний миг.
Он тоже сделал несколько шагов и сейчас весь был в освещенном кругу. Оружия при нем Элис в самом деле не видела. Может, именно это насторожило Людоеда? Он несколько мгновений колебался, потом двинулся к Коту, который так и стоял в расслабленной позе, наблюдая за приближением противника. А тот, кажется, с каждым шагом делался больше ростом. При этом бормотал: