— Устройство связи… – разочарованно протянул Джерри. – И только‑то?
— Считайте себя везунчиками. Последний раз мы делали подобное предложение восемь миллионов лет назад. Передатчик уже доставлен в ваше транспортное средство. Счастливого пути.
— Прощайте.
Земляне направились к «Плисантвильскому орлу».
— Да, чуть не забыл, – закричал Три им вдогонку. Друзья как по команде обернулись. – Все наши механизмы и машины питаются от конвертера, полностью преобразующего материю в энергию. Постепенно в конвертере сгорает масса нашей сферы. Топлива осталось столетия на два, на три, не больше, и мы не прочь пополнить его запасы. Если вам интересно, предлагаем обмен.
— Какой?
— Мы вам – ящик «Наполеона», вы нам – двести галлонов керосина.
— Согласны! – в один голос закричали земляне.
— Отлично. Коньяк уже у вас на борту, топливо из вашего бака переливается. Двухсот галлонов нам хватит на ближайшую тысячу лет. Прощайте.
Земляне помахали Чачкасу Три и, прихватив бутылку, поднялись по трапу. В салоне первого класса их встретила Салли. Помня о ее поврежденном горле, друзья налили и ей стакан. Три не соврал: в кабине управления стоял ящик коньяка, а на сиденье пилота лежала золотая сфера размером с мяч для гольфа. На ее единственной красной кнопке было написано: «Нажми меня».
— Эти чачкасы знают толк в микроминиатюризации, – сказал Джон, засовывая сферу в карман. – Убираемся отсюда, ребята?
— И побыстрей, – сказал Чак. – Предлагаю, чтобы никто не заподозрил, что мы побывали в гостях у чачкасов, до секретной базы на планете Икс добраться одним прыжком.
— Согласен, – сказал Джон.
Джерри быстро настроил сырит–излучатель.
— Даю максимальную тягу, так что, леди и джентльмены, держите свои головные уборы, – сказал он и нажал на кнопку.
Прыжок получился самым длинным из всех, какие совершали земляне прежде, и ощущения были не из приятных.
— Фу! – выдохнула Салли, как только они прибыли. – Мне показалось, что мои внутренности заменили на спагетти и их наматывают на гигантскую вилку.
Она отстегнула ремни, поднялась, пошатнулась и рухнула в кресло. Стаканчик «Наполеона» привел ее в чувство, и Салли уже без труда прошла в кухню, сварила крепкий кофе и вернулась в кабину с кофейником и чашками на подносе. Несколько литров горячего черного кофе и три бутылки божественного коньяка помогли парням оправиться после прыжка в десятки световых лет, и, когда «Плисантвильский орел» наконец приземлился на планете Икс, они чувствовали себя бодрыми, хотя и слегка навеселе.
Покинув упругим шагом самолет, земляне прошли в рубку управления секретной базой галактических рейнджеров, и Джон тут же щелкнул несколькими переключателями на пульте. Большая часть аппаратуры пока не работала, но минут через пять он все же связался с дежурным офицером.
— Рад вашему возвращению, сэр, – сказал рогатый чужак на экране.
— Рапорт, быстро!
— Докладываю. Разведывательный корабль, посланный за лортонои, вернулся. У них такая информация, что обалдеете!
— Отлично. Срочно пришли сюда командира разведчиков.
— Есть, сэр! – Чужак откозырял, но рука зацепилась за рога, и жест получился не по уставу.
Командиром разведчиков оказался старый знакомый Джерри, Пипа. От хорошего питания он заметно раздобрел, зеленую кожу покрывал ровный загар, а на лице сияла обычная улыбка от уха до уха.
— Привет, Джерри, – квакнул Пипа. – Давненько не виделись. С той самой памятной заварушки в шахтах ДнДрф. Да, замечательное было времечко! Приключения… Опасности…
— Сначала рапорт, приятные воспоминания потом, – приказал Джон.
— Есть, сэр.
— Вы обнаружили лортонои?
— Да, сэр. Мы гнались за ними через всю Галактику. Их след привел нас к звездному скоплению на краю правого рукава Галактики. Если быть совсем точным, к звезде Дисан. У этой звезды, скажу я, весьма необычная планетарная система. Вернее, всего один сателлит. Сожалею, сэр, но я не в силах его описать. Лучше взгляните на него своими глазами, а затем я уточню детали. Знаю, увидев эту чертовщину, вы глазам не поверите, как поначалу и мы. С вашего разрешения включу изображение?
— Давай.
Посреди рубки возникла четкая голограмма, и земляне выдохнули в унисон.
— Не верю, – воскликнул Джон. – Что за дурацкие шутки ты с нами шутишь, жалкая жаба?!
— Пожалуйста, сэр, верьте мне.
— Врешь!
— Если желаете, сэр, я приведу весь экипаж в свидетели, и они поклянутся хоть на Библии, хоть на детекторе лжи, что именно эту хреновину мы обнаружили, следуя за лортонои.
На голограмме был изображен предмет, похожий на обруч для хулахупа. Ничего особенного, если не знаешь, что маленький светящийся шарик, вокруг которого вращается обруч, – солнце.
— А я знаю, что это такое, – заявил Джерри, щелкнув пальцами. – О такой штуковине писали в специальных астрономических журналах года два назад.
— Если знаешь, то не выпендривайся, объясни, – попросил Джон.
— С удовольствием. Для начала скажи, с какими, по–твоему, проблемами сталкивается бурно развивающаяся цивилизация?
— Черт его знает.
— Всякая бурно развивающаяся цивилизация сталкивается с двумя основными проблемами: перенаселенность и нехватка полезных ископаемых. Возьмем, к примеру, планету Земля. Год от года на ней становится все больше людей. Людям нужно все больше пространства, больше товаров и пищи для жизни, а природные ресурсы постепенно истощаются. Можно, конечно, послать к ближайшим планетам космические корабли и, отправив на них излишки населения, начать разработку полезных ископаемых там, но их доставка на родную планету обойдется недешево, а колонисты вскоре тоже начнут размножаться. Цикл повторится. Существа, построившие тот мир, что мы видим на голограмме, решили эти проблемы другим путем. Они просто перекроили свою солнечную систему. Для этого они стащили все планеты и Луну на одну орбиту, спаяли их, а затем, раскатав их в гигантскую ленту, соединили концы. Получился мир–кольцо. Вот вам пример того, каких поразительных результатов можно достичь, имея неограниченные запасы энергии и времени!
— Да ты, Джерри, пьян как сапожник!
— Ты спросил, я ответил, – обиженно сказал Джерри. – Я сам не знаю, как сделан тот мир, а объяснил лишь принцип его строительства.
— Спасибо.
— Ты только представь, что построил такой мир–кольцо. Раскрутив его вокруг солнца, создал центробежную силу, заменяющую гравитационную. После того как мир остыл, ты сажаешь там деревья, заселяешь его животными и людьми. У тебя замечательный мир. Обруч находится на оптимальном расстоянии от светила, и на всей его поверхности – нужная тебе температура и всегда полдень. Только представь, какими ресурсами ты обладаешь! Например, на такой планете, как Юпитер, полезных ископаемых в миллионы раз больше, чем на Земле, и все природные ресурсы у тебя прямо под ногами, шахты не нужны. Итак, у тебя сколько душе угодно природных ископаемых, солнечная энергия круглые сутки и поверхность для заселения, в миллионы раз превышающая поверхность Земли. О перенаселенности можешь забыть! Размножайся на полную катушку! Конечно, все сказанное мной звучит достаточно безумно, но то, что мы видим на голограмме, лишний раз подтверждает аксиому, что сколь бы ни была идея безумна, где‑нибудь когда‑нибудь во Вселенной найдется чудак, который, хорошенько потрудившись, воплотит ее в жизнь.