И тишина вокруг стояла кромешная.
Вдруг Лоран уловил движение, причем сначала не глазами, а какими-то другими органами чувств. Тотчас Кихот спрыгнул с лошади и припустил, на бегу снимая шлем. Вот он резко присел, кого-то накрыл головным убором…
– Похоже, крыса попалась, – сказал Дон Кихот. – Эй, крыса, ты говорить умеешь?
– Еще бы не умел! – донесся из-под каски писклявый голосок. – Может, я и крыса, но с башкой у меня все в порядке.
– Обещаешь не удирать, если отпущу?
– Конечно! Я же тебя знаю, ты Кихот. У старых крыс только и разговоров что о тебе. А меня зовут Рэнди.
Кихот водрузил шлем себе на голову. Крыса стояла на задних лапах и смотрела на него, проволочные усы подрагивали. Лоран с первого взгляда понял, что это механический зверек.
– Не пытайся улизнуть!
– И в мыслях не было. Говорят, ты попадаешь копьем в бегущую крысу с тридцати шагов.
– Может, и попадаю, – подтвердил Кихот. – Недаром же я слыву лучшим странствующим рыцарем в мировой истории, а также искуснейшим из бойцов.
– Да-да, а еще преизрядным скромником, – хихикнул Рэнди. – Без обид, это просто шутка.
Механический рыцарь и механический грызун самым любезным образом побеседовали под жарким солнцем пустыни. Кихот поинтересовался житьем-бытьем родственников Рэнди, а крыса сообщила, что подарившая ей жизнь сборочная линия более не функционирует.
– Робот-Директор обещал снова ее пустить, но до сих пор не сдержал слова. Так что наше поголовье мало-помалу сокращается из-за случайных поломок.
– А что ты можешь сказать о Психе?
– Дочку Мэдигана Директор держит на территории Завода, в высокой башне. Там у нее роскошные покои и вообще все, чего только можно желать, кроме свободы и любви.
– Значит, мои сведения верны, – заключил Дон Кихот. – Что ж, я собираюсь поговорить с Директором и на эту тему, и на другие.
– Кихот, все мы знаем, что говоришь ты языком оружия. На этот раз беседа обещает быть интересной, ведь Робот-Директор поклялся во всеуслышание убить тебя.
– Я доставлю ему удовольствие совершить такую попытку, – пообещал рыцарь, – но боюсь, его ждет горькое разочарование. Вот прямо сейчас и нанесу Директору визит.
– Через главные ворота поедешь?
– Ну да, а как еще? – Кихот забрался в седло. – Нам пора в путь.
– Подожди! – воскликнул Рэнди. – Возьми меня с собой. С тех пор как ты побывал на Заводе в последний раз, там многое изменилось. Не стоит лезть в воду, не зная броду. Я могу пригодиться.
– Я всегда иду напролом, не раздумывая, – ответил Кихот. – Меч и чутье – вот мои верные поводыри. И дело, ради которого я приехал сюда, может быть сделано только моими руками.
– Только твоими руками? В таком случае кто этот сопровождающий тебя юноша?
– Его прислало провидение, чтобы водворить на место мою голову, – объяснил Кихот. – С тех пор он путешествует со мной по собственной воле.
– Так и меня прислало провидение, чтобы встретиться тебе на пути и помочь, – обрадовался Рэнди. – И я тоже готов сопровождать тебя добровольно, только разреши.
Видя, что рыцарь колеблется, Рэнди добавил:
– Поехали, Дон Кихот. Я крыса вольная, у меня есть мечты и чаяния. Мне тоже ужас как хочется рыцарских странствий!
На пьютерной физиономии Кихота пролегла улыбка.
– Рэнди, пусть ты всего лишь механический грызун, но такой доброй и светлой души я еще не встречал в своих скитаниях. Полезай сюда, поедешь с нами.
Крыса запрыгнула на седло Росинанта и зорко вгляделась в пустынную даль.
– Езжай прямо вперед… хотя нет, прими чуть правее.
Кихот дал лошади шенкеля, и та пустилась вскачь.
Ехали они, как показалось Лорану, очень долго. Солнце уже висело низко над горизонтом и от скал тянулись длинные тени, когда путники достигли узкой гряды и сверху увидели широкую голую равнину. И на самом горизонте, куда и взор уже почти не доставал, маячило нечто темное – будто тело отдыхающего зверя.
– Да, это он, Завод Роботов, – заключил Дон Кихот. – Наши поиски завершены. Теперь мы с честью исполним свой долг, и вы, мой верный оруженосец, разделите со мною триумф.
С рыси они перешли на легкий галоп, и хотя расстояние было немаленькое, Лорану показалось, что последний отрезок пути до Завода Роботов занял считаные минуты.
Не сбавляя скорости, Кихот направил Росинанта к воротам – судя по всему, главным.
– Не туда! – воскликнул Рэнди.
– Это же проход на территорию завода.
– Робот-Директор держит под наблюдением все ворота и двери, что ведут на Завод из внешнего мира. Пойти любым из этих путей – значит навлечь на себя удар такой силы, что даже тебе не выдержать его. Есть способ лучше.
– Какой способ, дружок?
– Видишь красную дверку слева от главного входа? Она ведет прямо к Силовой Установке, в обход Завода.
– И что же, Директор не контролирует этот путь?
– Путь к Силовой Установке, – ответил Рэнди, – контролирует только Сила. А саму ее контролировать не позволительно никому. Силу можно только использовать.
– Что же это за Установка такая?
– Если верить старым крысам, раньше люди так называли атомный реактор. Говорят, в нем живет частичка той Силы, что питает звезды и приводит в движение Вселенную. Сила позволяет людям и роботам пользоваться ею, но при этом остается сущностью первобытной и независимой.
– Значит, этот проход не охраняется?
– Охраняется. Но там отнюдь не самые хитрые средства защиты. Думаю, нам удастся их обойти.
Оставив коня снаружи, Кихот, Рэнди и Лоран вошли в красную дверь и двинулись по коридору со светящимися стенами. Коридор мало-помалу заворачивал влево и окончился у огромной металлической рамы. За ней Лоран увидел белое помещение, а находившиеся там предметы разглядеть толком не удавалось.
Рыцарь твердым шагом двинулся вперед, но Рэнди взволнованно запищал:
– Не пытайся войти, Кихот! Неужели не видишь паутину защитных лучей в проеме?
– Объясни, – велел Кихот.
– Люди это называют лазерами. Их питает Сила, чтобы не подпускать к себе праздношатающихся, излишне любопытных и невежественных.
– Меня называют изобретательнейшим из мужей Ла-Манчи, но, признаться, сейчас я не знаю, что предпринять.
– Тут-то как раз все просто, – сказал Рэнди. – Помнишь, я говорил, что ты с тридцати шагов попадаешь копьем в крысу?
– А я ответил: «Может, и попадаю», и это не означает стопроцентное «да».
– Такой точности от тебя на этот раз не требуется. Сможешь попасть мною в решетку из зеленых лучей, чтобы я пролетел невредимым? Здесь всего-то пять шагов, а не тридцать. Оказавшись по ту сторону, я отключу защиту.