От столь резкой перемены в его поведении я буквально замерла. А принц, растеряв все свое равнодушие, вновь принюхался и хрипло, со смесью величайшего изумления и недоверия в голосе уточнил:
— Ты что, девственница?
Ситуация была настолько нереальной, что соврать даже и не подумала, выдавив короткое:
— Да.
Не передать словами выражение, которое появилось на лице его высочества. Будь мы в моем мире, я бы решила, что он только что сорвал джек-пот в крупнейшем казино Лас-Вегаса! А уж когда на губах одного из сильнейших черных магов заиграла улыбка, мое сердце и вовсе забилось как у испуганного зайца. Я попыталась отшатнуться, но Линнелир мгновенно сжал мою руку сильнее, не давая этого сделать.
— Не бойся, — все с той же жуткой улыбкой почти промурлыкал он. — Поверь, с этого момента я последний, кто захочет причинить тебе вред.
— Т-то есть? — пискнула я, уже вообще ничего не понимая.
— То есть считай, что тебе очень сильно повезло, — сообщил принц, продолжая удерживать меня. — Ты ведь хочешь жить, не так ли? И я готов тебе помочь взамен на одну небольшую услугу.
Жить я хотела, и очень. Поэтому, отбросив все остальное, мгновенно зацепилась за эту фразу и уточнила:
— Какую услугу?
Улыбка на лице принца стала шире. Он мягко провел свободной рукой над моей раной, и та затянулась прямо на глазах. После чего сообщил:
— Ты добровольно пожертвуешь мне своей крови для одного обряда.
— Крови?! — Я дернулась, пытаясь вырвать руку, но вновь безуспешно.
— Спокойнее, — фыркнул Линнелир. — Сказал ведь — в живых оставлю. Более того, я даже готов гарантировать твою безопасность до обряда, а после — лично от имени королевской семьи расторгнуть контракт и выплатить неустойку с нашей стороны. Это, как ты знаешь, весьма приличные деньги. Вернешься в свой мирок живая и обеспеченная. Ну как?
Кровь в обмен на свободу от этого кошмара?
Интересно, что это за ритуал? Учитывая, что принц Линнелир — один из темнейших колдунов, а я по местным категориям прохожу как светлая редкость, да еще и с бонусом в виде невинности? Хотя… нет, не интересно. Пусть после этого обряда хоть весь мир их к чертям улетит. Другого они и не заслуживают.
— Согласна! — воскликнула я.
— Замечательно. — Его высочество вновь широко улыбнулся. — В таком случае обряд состоится в ближайшее новолуние, через шесть дней. А пока мне необходима гарантия того, что ты не передумаешь.
— Разумеется. — Я понятливо кивнула. — Где подписаться?
— В росписи нет необходимости, ты ведь светлая. Достаточно слова, — сообщил Линнелир и перехватил меня за кисть.
Рукопожатие вышло достаточно жестким, но я почти не обратила на это внимания, не в силах вырваться из плена угольно-черных, без зрачков глаз его высочества.
— Обещаю, — прошептала я.
Секунда, и запястье обожгло мгновенной болью. Не сдержавшись, я вскрикнула и дернулась, а опустив взгляд, обнаружила на коже пурпурный завиток.
— Что за?..
Я осеклась, заметив на запястье принца такую же татуировку.
— Эта печать исчезнет после выполнения условий нашего соглашения, — спокойно пояснил Линнелир. — Пошли, тебя хранитель ищет. А я не хочу, чтобы он здесь разгуливал.
Здесь? Только теперь я обратила внимание, что коридор, в котором мы находились, отделан в строгих холодных тонах, а на ближайших портретах изображен именно Линнелир. Это что же, получается, мое паническое бегство завело в личное крыло второго наследника? В таком случае неудивительно, что именно он оказался рядом! Да и отсутствие какого-либо народа вокруг тем же объяснялось, — никто не жаждал близкого общения с его высочеством.
— Нет, здесь еще не моя территория. По крайней мере официально, — легко угадал мои мысли принц и усмехнулся. — Но мы довольно близко, так что можешь зайти в гости. Если хочешь.
Зайти в гости к черному магу на чашку чая? Нет, несмотря на заключенный договор, я еще не совсем осторожность и рассудительность потеряла. От подобных личностей лучше держаться подальше!
— Сп-пасибо за приглашение, ваше высочество, — пробормотала я и нервно сглотнула. — Как-нибудь в другой раз, если позволите. Вы вроде бы говорили, что меня сэр Донован ищет?
Линнелир хмыкнул, однако настаивать на своем предложении не стал, просто развернулся и пошел по коридору, указывая путь.
На один из оживленных центральных коридоров Полуночного замка мы вышли уже через несколько минут. А спустя мгновение впереди обнаружился и запыхавшийся сэр Донован.
— Ваше высочество? — приблизившись к нам, растерянно выдохнул маг, но практически тут же взял себя в руки и поклонился. — Благодарю, что вы нашли мадемуазель Элену, — после чего впился в меня злым, колючим взглядом и прорычал: — Элена, я дал четкие указания дождаться меня! Что вы тут делаете?!
От такого напора я, признаться честно, испугалась. Только ни извиниться, ни объясниться не успела, ибо взгляд хранителя Полуночного замка внезапно остановился на моей груди.
— А это у вас откуда?! — прошипел сэр Донован, указывая на ключ.
И что я могла ответить исполненному ярости магу? Господи, ну надо же было еще и об артефакте забыть? Теперь остается лишь признаться…
— Я выдал Елене ключ, — раздался в этот момент бесцветный голос принца. — И попутно показал, как использовать.
В первое мгновение я даже не поверила своим ушам. Впрочем, как и сэр Донован.
— Вы?! — ошарашенно выдохнул хранитель.
— Как светлому магу ей положен этот артефакт по статусу, — откликнулся Линнелир. — С каких пор вас это удивляет?
— Я… в смысле, вы правы, разумеется…
Едва слушая растерянное бормотание сэра Донована, я во все глаза смотрела на принца и пыталась понять, зачем ему понадобилось меня выгораживать? Вряд ли Линнелир решил помочь из простого сочувствия!
Однако в черных глазах его высочества ничего не отражалось. Пожалуй, молочно-белый камень в платиновом обруче принца и то живее выглядел. Только теперь, вблизи, мне удалось увидеть, что этот самый камень вообще есть. Издалека-то он, как и обруч, практически полностью сливался со снежно-белыми волосами принца.
Тем временем Линнелир скользнул по мне взглядом и неожиданно добавил:
— Кстати, я вижу, Елене до сих пор не передали вещи ее предшественника? Это серьезное упущение с вашей стороны, хранитель. Советую исправить его в ближайшее время.
Кажется, сэр Донован побледнел.
— Но, ваше высочество… — выдавил он.
— У вас имеются возражения? С чего бы это? — мгновенно заледеневшим голосом оборвал принц. — Ведь другого светлого мага, как я понимаю, в ближайшее время у нас не ожидается. Хранитель, не заставляйте меня думать, что вы решили саботировать праздник моего брата.