Наше появление заметили почти сразу. Придворные быстро расступались, награждая меня и принца самыми разнообразными взглядами: от любопытства до откровенной ненависти. Однако Линнелир не обращал на окружающих ни малейшего внимания и просто шел к назначенной цели. Мне оставалось лишь семенить следом и стараться не зацепиться каблуком за край балахона.
Сэр Донован обнаружился в дальнем конце зала, в компании нескольких мужчин средних лет. Они что-то живо обсуждали, но, едва завидев приближающегося принца, как-то разом закончили беседу и спешно отошли.
— Ваше высочество, — приветствуя, поклонился сэр Донован. — Рад, что вы все-таки вразумили мадемуазель Элену одеться соответственно статусу.
— Да, хотя это должен был сделать ты, — бесцветно откликнулся Линнелир. — Как и следить за ее безопасностью. Объясни мне, каким образом в комнате Елены оказалось открыто окно?
— Что? — Хранитель мигом подобрался. — Но это невозможно! Я лично…
— Донован, — с отчетливым раздражением в голосе прервал мага принц. — О невозможном ты можешь рассказывать своему балбесу-внуку, которому гашшара полчаса назад откусила голову. А мне будь любезен ответить на конкретный вопрос — как. Хоть по спектру эхо своего заклинания разбери, но отпечатки ауры чужого вмешательства найди и предоставь.
Н-да, с тактичностью принц явно не заморачивался. Я сочувственно взглянула на сэра Донована, но тот лишь сильнее нахмурился и поджал губы. Впрочем, маг и раньше не особо демонстрировал свои эмоции, разве что недовольство…
— Я проверю и доложу, — проговорил Донован и, быстро поклонившись его высочеству, направился к выходу из Весеннего зала.
Дождавшись, пока прямая спина хранителя Полуночного замка не исчезнет в толпе, я вопросительно посмотрела на Линнелира, готовая получить свою порцию указаний. Принц, однако, молчал. Взгляд его высочества задумчиво скользил по находящимся в зале придворным, словно кого-то разыскивая.
— Ваше высочество? — по прошествии пары минут ожидания, решилась позвать я.
— Линнелир, — бесцветно поправил тот и вопросительно приподнял бровь. — Что?
— Уточнить хотела, — пробормотала я, смутившись. — В башню пока возвращаться нельзя, насколько я понимаю?
— Правильно понимаешь, — подтвердил Линнелир.
— И что мне тогда делать?
— А что ты предполагала делать на балу? Вот тем и занимайся, — откликнулся принц и, вновь возвращаясь к разглядыванию зала, все с тем же равнодушием продолжил: — Отдыхай, расслабляйся. Вон, пирожные попробуй. Вы, девушки, сладкое любите. А скоро фейерверк начнется, тоже развлечение.
Вот так поворот! Все это время я свято верила, что праздник для меня уже закончился и сейчас предстоит отправиться в какое-то суперзащищенное место. А тут пирожные и фейерверк предлагают!
— А это не опасно? — с сомнением уточнила я, глядя на того, кто еще совсем недавно так пекся о моем драгоценном здоровье.
— Без понятия, — ошарашив, спокойно и, похоже, предельно честно заявил Линнелир. После чего пояснил: — Хочу попробовать вычислить убийцу и его вероятных сообщников. Для этого нужно вовремя заметить, кто отреагирует на то, что ты до сих пор жива и здорова. Так что ходи и демонстрируй саму себя как можно большему количеству народа.
— Э-э, хорошо. — Я нервно кивнула: от осознания того факта, что из меня делают живую приманку, стало жутковато.
Однако, несмотря ни на что, противиться решению Линнелира не стала. Ведь, чем быстрее обнаружится мой неудавшийся убийца, тем быстрее все это закончится.
Поэтому собралась с духом, посильнее сжала в руке посох и уже приготовилась откланяться, как вдруг воздух рядом замерцал, являя призрачную баронессу.
— Ваше высочество, вы меня искали? — склоняясь в реверансе, встревоженно произнесла она.
— А-а, Нэлианна! — поприветствовал Линнелир. — Элиминироваться пришла? Удачно, я как раз не занят.
Баронесса охнула и с испугом уставилась на принца, еле выдавив визгливое:
— За что?!
— Где ты была, Тьма тебя раздери?! — мгновенно утратив обычное равнодушие, прорычал тот. — У Азарвила на посылках?! Какого демона Елена уже почти час без присмотра?!
В то время как я с изумлением слушала столь грозную отповедь, призрачная дама становилась все бледнее и бледнее. Кажется, будь она живой, уже грохнулась бы в обморок.
— Ваше высочество! Я не виновата! — едва Линнелир смолк, заламывая руки, срывающимся голосом взвыла она. — Клянусь, я пыталась объяснить, что занята, но его высочество Антуан настаивал и…
— Антуан? — прервав, переспросил Нэлианну принц. — И что вдруг так срочно понадобилось моему братцу-эстету?
— Он подготовил сюрприз для принца Бернарда, — затараторила баронесса. — Необходимо было разместить по всему залу множество хлопушек с конфетти и проверить магические фитильки на срабатывание. Поскольку большая часть хлопушек по задумке его высочества должны крепиться под потолком, он попросил меня этим заняться. Вы ведь понимаете, что отказать я не имела права…
— Довольно, я понял. — Линнелир скривился и махнул рукой, останавливая этот словесный поток. — Ступайте к своим хлопушкам, баронесса, и постарайтесь в ближайшее время не показываться мне на глаза.
Призрачная дама исчезла тотчас, даже не сделав прощального реверанса.
— Я, пожалуй, тоже пойду, — торопливо пробормотала я, чувствуя неловкость от того, что стала свидетелем столь неприятной сцены.
Но едва сделала шаг в сторону, как Линнелир неожиданно удержал меня за руку и еще более неожиданно полюбопытствовал:
— Боишься нападения?
Глупый вопрос. Конечно, боюсь. Жить-то хочется! А еще жутко смущаюсь своей непонятной реакции на то, что ты так близко. Но уж в этом я точно не признаюсь!
Стараясь не встречаться с ним взглядом, я кивнула. Принц странно усмехнулся, а потом вдруг наклонился и прошептал на ухо:
— Не бойся, я рядом. Бояться нужно убийце. Не тебе.
После чего отстранился и вновь как ни в чем не бывало вернулся к созерцанию людного Весеннего зала.
В каком состоянии я отходила от Линнелира, словами не передать. Щеки горели, дыхание сбилось, во рту пересохло. Черт, у меня даже коленки подрагивали, как у школьницы, которой симпатичный одноклассник впервые портфель до дома донес!
А в голове крутился единственный вопрос: зачем он это делает?! Зачем беспокоится, объясняет, успокаивает? Ведь договор уже заключен, и я в любом случае его не нарушу.
Поведение принца по отношению ко мне никак не состыковывалось с рассказами о его безжалостном, равнодушном характере. Так насколько эти рассказы правдивы?
С одной стороны, очень хотелось бы поверить в то, что окружающие лгут. Из ненависти, как Анабель, или просто по незнанию. Однако я по жизни была слишком рассудительным человеком, чтобы позволить эмоциям затуманить разум. И понимала: реальность такова, что сильнейший темный маг, да еще облеченный властью, просто не может себе позволить проявление слабости. Значит, поведение принца Линнелира имеет какую-то цель. Понять бы только какую!