– Там, – Трэрг указал в сторону пустыни, – в бескрайнем лоне Ратхаш, остались сто семьдесят миллионов к’Зирдов. Минуют несколько вёсен, и из песков выплеснется новая армада, сразить которую будет уже некому. – Он заметил ужас, отражающийся на лице Белого Мага, и в глазах его вспыхнул зловещий блеск. – Но тебе не нужно страшиться подобного будущего, ибо истинная победа над змеиными языками уже одержана!
– Кто же одержал её?! – изумилась она. – Когда?!
– Доблестные Орки и храбрые волшебники Людей, – ответствовал Трэрг. – Двое суток в беспрерывной битве они отдавали свои жизни, выковывая оружие, удар которого врагу не отразить.
– Оружие… – непонимающе произнесла Айлани, испуская рубящимся Оркам новую волну целительных лучей. – Моё сознание слишком утомлено, я не в силах понять смысла твоих слов…
– Наши отцы погибли в беспримерной атаке не зря, – выражение его лица стало жестким, словно исходящие от него потоки боевой магии. – Они засыпали огромную часть Пустоши множеством вражеских трупов. Орда приняла бой у границ этого кладбища и медленно отступала под натиском к’Зирдов, увеличивая его площадь. Вот уже двое суток змеиные языки лезут в бой, ступая по множеству мертвецов, и нестерпимая жара Пустоши способствует быстрому разложению разрубленных тел. И всё это время лавины Ругодара наносили удары неприятелю с различных сторон с единственной целью: Армада змеиных языков должна метаться от одного сражения к другому и не покидать россыпей трупов.
– Олдис Покровитель… – потрясенно прошептала Айлани, устремляя сознание за ставшее мизерным кольцо обороны, в глубь бесконечного океана змееязыких туменов, перемещающихся по миллионам разлагающихся мертвецов. Внезапно она поняла замысел Трэрга, её глаза наполнились ужасом:
– Ты ждал обильного выделения трупного яда… Ты желаешь вызвать чуму!
– К’Зирды надолго запомнят эту войну, – зловеще улыбнулся Трэрг. – Я позабочусь о том, чтобы Ратхаш ещё много вёсен не страдала от перенаселения. А ты позаботься о том, чтобы зараза не покинула пределы Пустоши.
Он устремился сознанием ввысь, проникая в исполинские пласты первичных энергий, и слился с потоками Смерти. Её густой туман застилал Пустошь, ставшую вместилищем гниющих трупов, и Черный Рыцарь низверг в гнилостный океан великое количество магии. Подчиняясь воле Трэрга, первичные энергии впитывались в разлагающуюся плоть, и испускаемый ею гной превратился в не знающую пощады болезнь. Её зловонные миазмы проникали в легкие к’Зирдов и впитывались в кровь, быстро распространяясь по телу. Сознание Черного Рыцаря ринулось во все стороны, стремясь охватить заклятьем всю бесконечную армаду неприятеля, и Трэрг ощутил, как его тело, словно исполинская скала, прикованная к ноге, сдерживает его мощь. Он недовольным рывком покинул его, освобождаясь от всяких ограничений, и стал одним целым с великим пластом вселенских энергий, безраздельно управляя его существованием. Первичная магия мироздания покорилась ему, и Черный Рыцарь продолжил творить исполинское по своей площади заклятье. Миазмы чумы стали неизлечимы и с огромной скоростью распространялись вокруг, подобно волнам от рухнувшей в океан скалы.
Не знающая жалости болезнь в короткие мгновенья заполнила собою все гниющие россыпи без остатка и впиталась в песочников, неосязаемо скрываясь в потоках к’Зирдской крови. Никто из Детей Ратхаш не почувствует ничего ещё долго. Шестнадцать дней чума будет неслышно прятаться внутри каждого из них, дабы потом внезапным рывком охватить носителя. Сначала змеиные языки ощутят лишь легкое недомогание, и не всякий обратит на это внимание. Они будут без опаски ходить по городам и оазисам, распространяя вокруг себя невидимую смерть, и чума поглотит каждого, кто окажется к зараженному ближе пяти размахов. Потом их разобьёт слабость, тело покроется язвами, и они бросятся за помощью к колдуньям, мгновенно заражая их. И в этот миг чума вспыхнет во всей своей неотвратимой ярости, пожирая больного ещё до того, как он сможет увидеть последний в своей жизни рассвет. Гибель миллионов Орков не будет напрасной. Ругодар, цветущая Родина не знающих страха зеленокожих гигантов, никогда не достанется врагу.
– Ваше Величество! Трэрг! Возлюбленный мой! – рыдания Белого Мага глухим шепотом пробивались сквозь могучие пласты магии Смерти. – Вернись же, молю тебя! Вернись… вернись…
Её горячие слезы падали на его лицо, и Трэрг нехотя направил сознание обратно в тело. Пора возвращаться, ибо соблазн мгновенно умертвить восемь миллионов песочников слишком велик.
– Почему ты плачешь? – он открыл глаза и увидел, что лежит на чьём-то плаще в окружении Орков, и звуки битвы доносятся отовсюду. – Что произошло?
– Олдис Покровитель! – выдохнула Айлани, прижимаясь к нему. – Ты жив! Возлюбленный мой!
– Меня зовут Трэрг, – невозмутимо ответил шаман. – Олдис Покровитель выглядит как-то иначе. Но мне не нравится, что ты называешь его своим возлюбленным.
– Теперь я вижу, – Белый Маг торопливо утирала слёзы, – что вы абсолютно здоровы, Ваше Величество. Но когда вы упали бездыханный, я едва не умерла от страха! Ваше сердце совершало один удар в минуту, и целительные чары не помогали, ибо вы не были больны! И так полчаса!
– Зато теперь ты знаешь, каково было мне, когда ты сутки не приходила в себя после морского сражения, – Трэрг поднялся на ноги и обратился к оркским бойцам: – Дело сделано. Уходим!
В небе зажегся сигнальный тотем, и рубящиеся подле портала клыкастые гиганты отступили в черное чрево подрагивающих энергий. Наседающий на них поток к’Зирдов хлынул следом, но длинная громада перехода уже угасла, и встречные ряды змееязыких солдат столкнулись друг с другом, визжа от бессильной ярости.
Горячий ветер, приходящий из Пустоши, не приносил прохлады, и полуденное солнце застыло в зените, заливая всё вокруг ярким летним светом. Здесь, у самых границ Авлии, почва ещё не несла на себе сочных травяных покровов, но уже не являлась частью бесконечной глинистой поверхности, иссеченной множеством трещин. Изнуряющая духота, вечно висящая над суглинком почти осязаемым слоем, осталась далеко впереди, и миллионы глаз взирали сейчас туда, ожидая появления к’Зирдской армады. Войско Альянса выстроилось для решающей баталии, и линия фронта вновь уходила за горизонт, протягиваясь на тридцать долгих перебегов. Отсюда ещё не было видно врага, но парящие в небесах зоркие когтекрылы сообщали шаманам о надвигающемся из-за горизонта змееязыком океане.
Ханы песочников, не найдя вокруг себя противников, двинули свою армаду дальше, не тратя время на отдых. И потому Совет Кланов избрал местом последней битвы пограничные рубежи Авлии, дабы у Орков и магов появилась возможность погрузиться в сон хотя бы на несколько часов. Пока крылатые Воины Небес высматривали вражескую армию, уставшее войско Альянса спало, улегшись на походные плащи прямо на боевых позициях. Наползающие на авлийские земли тумены змеиных языков двигались быстро, и каждый час сна был неизмеримо ценен для изнуренного войска. Но едва на горизонте повисли клубы пыли, поднятые миллионами конских лап, стальные ряды лавин пробудились и принялись выравнивать боевой порядок. Спустя полчаса бескрайний океан змеиных языков достиг расстояния прямой видимости и остановился, торопливо глотая зелье хфат-хут.