В течение нескольких ударов сердца я «танцевал» с нагинатой, уворачиваясь от стремительных выпадов противника. Это не могло продолжаться долго — разница в боевой подготовке была огромна. Вот жало тонкого клинка нашло щель в гудящей защите нагинаты и вспороло куртку на моем плече, а через мгновение мечник… отлетел в сторону. Будь ты хоть самым великим мастером меча, но увернуться от летящего со спины стола вряд ли получится. Воган, как только лучше экипированные воины отвлекли на себя парочку убийц, недолго думая запустил в сцепившегося со мной убийцу ближайший стол.
Секундного замешательства мне хватило с лихвой. Я даже не стал подходить вплотную и просто метнул свое оружие, как дротик. Клинок скользнул по левой ключице поднимающегося с пола мечника, глубоко входя ему в горло.
Не скажу, что расставаться с единственным оружием — самый умный поступок, но к этому времени мои нежданные спасители уже упокоили остальных убийц и подошли ближе.
— Элбан, черт старый, ты как нельзя вовремя! Но как?!
В ответ старик лишь улыбнулся, а подробности я услышал позже, когда мы сидели за столом в этом же заведении и обмывали мое спасение.
— Вы, господин, сказали, что вернетесь через седмицу. А тут позавчера в городке появились странные люди и начали задавать вопросы. Вот мне и показалось, что это неспроста. Я оставил на окраине пару мальчишек дожидаться вашего прихода и договорился со сменой стражи у ворот цитадели.
Два довольно крупных солдата, к этому времени сменившихся с поста и избавившихся от брони, широко улыбнулись, подтверждая слова старика. Элбан поступил правильно. Из всей обслуги в цитадели только дежурная смена стражников имела право носить тяжелую броню поводырей — своеобразная визитная карточка для гостей Ониборга. Действительно, не ставить же в караул самих поводырей. Вот и пригодились хорошо бронированные воины, но только не так, как задумывали их командиры. Разницу во владении мечом легко перекрыла массивная защита, так что стража легко победила хуже экипированного противника.
— Ну немного пришлось потратиться, — тихо сказал Элбан и, увидев мою небрежную отмашку, продолжил уже активнее: — Кроме того, я договорился с капитаном речного патруля, и сейчас в порту стоит дракар. Они должны идти вверх по реке, но вынуждены задержаться из-за непредвиденной поломки.
Судя по хитрому прищуру моего управляющего, этот ремонт закончится, как только наша компания окажется у пристани.
Я в очередной раз поздравил себя с великолепным выбором доверенного лица.
В эту ночь мне было не до сна, и не по причине празднования своего спасения, а потому, что за это время нужно было многое обсудить. Начали мы с дополнительных инструкций от Элбана. Как только он увидел Бома, забирать которого мы ходили всей толпой, то сразу начал делать замечания. Ему не понравилось, что зверя не распрягали всю поездку. Мало того, как оказалось, кожу на сгибах массивного тела нужно смазывать специальным маслом.
Бом был препровожден в каретный сарай у борделя и погружен в полудрему. Если кто-то из убийц захочет лишить меня «транспорта» — флаг ему в руки и большой удачи. К тому же аравийцам нужен был всадник, а не «скакун», так что за Бома я не переживал.
В этот день бордель не работал, а гулял. Внизу шумела компания в три десятка солдат из обслуги цитадели в обществе всех девочек мадам Умлы. Заодно эти же бойцы обеспечивали мне какую-никакую, но охрану. Увы, нам с Воганом приходилось лишь слушать творящееся внизу веселье, и то вперемешку с наставлениями Элбана.
После указаний пришел черед отчета, и мой управляющий продемонстрировал купленное снаряжение: новую сбрую для Бома и броню наездника верховых коваев для меня. В отличие от доспехов поводырей, эти были не такими массивными и практически не сковывали движений. По стилистике они тоже напоминали японские, но только относительно. Также Элбан отчитался о затратах, а их было немало.
Задавив жабу, я благосклонно похвалил своего подданного и сам перешел к указаниям.
— Теперь о главном. Завтра после моего отбытия вносишь отступные за Вогана и оправляешься в столицу. Там находишь в мастеровом квартале оружейника, у которого есть раб — гном по имени Гурдаг. Его нужно выкупить.
— Зачем нам гном? — деловито уточнил управляющий.
— Ты слышал что-нибудь о попытке гномов пролезть на территорию королевства?
— Да, ходили слухи, но ведь их выбили. Наверняка ваш знакомый стал рабом именно тогда.
— Не так уж важно, когда он стал рабом, важнее то, что мне досталось именно это поселение.
— Вы хотите взять то, что там искали гномы? — спросил Элбан, немного подумав.
— Да.
— Не уверен, что тратить деньги на гномов хорошая идея. Наверняка кто-то уже пытался шарить в их поселении и поговорить с гномами по душам. Если в горах сейчас не сидит какой-нибудь денежный мешок, значит, место пустое.
— А вот я в этом не уверен. Лично видел, как Гурдаг обманывал своего хозяина. Оказывается, у гномов есть секреты, которые не могут выудить даже хорохи.
— Не сказали одному хозяину, не скажут и вам, — продолжал гнуть свою линию Элбан.
Я ему не мешал. Любое решение должно пройти подобный прессинг критикой, только тогда оно будет верным.
— А мне и не нужны их секреты. После выкупа пойди к хорохам и сними с Гурдага рабское внушение. Затем объясни ему, что мне секреты поселения не нужны, а нужен процент за аренду горы.
— Пятьдесят, — тут же высказался Элбан.
— Не жадничай, двадцать пять. Все равно общение гномов с внешним миром будет проходить только через нас. — Увидев, как заблестели глаза старика, я добавил: — Причем один шустрый управляющий будет сдерживать свою жадобу всеми силами. Слушай дальше. Поговоришь с Гурдагом и выкупишь еще гномов. Сколько сможешь. Предупреди Гурдага, что верхние уровни скального поселения я заберу себе. Он поймет, что это значит. Также мне нужны работающие грибницы.
— Какие грибницы?
— Когда доберешься на место, поймешь. Потом закупишь все для организации поселения с нуля. И еще, постарайся переманить с собой своих товарищей из цитадели. Но даже если пойдешь с солидной охраной, все равно не поленись заглянуть в Дин-Гуард и заявить, что в долине появились разбойники. Пусть дадут дополнительных воинов.
— Там есть разбойники? — напрягся Элбан.
— Были. Они и сейчас там, но мертвые. Кстати, в сарае без крыши на окраине заброшенной деревни раскопаешь в мусоре трофеи. Еще там были лошади, надеюсь, найдешь их живыми.
Элбан на пару минут завис, явно что-то подсчитывая.
— Нужны деньги, командир. Много денег.
— Бери, раз нужны. — С этими словами я подобрал с пола походную сумку и выложил на стол еще три мешочка с монетами, а также банковский вексель, полученный за жизнь ярловского сыночка. — Здесь две триста. Трать с умом.
Элбан застыл как соляной столб. Он ошарашенно поднял на меня глаза, и, как я ни старался, все равно не смог увидеть в них жадности. Лишь удивление. Впрочем, мне не нужны были дополнительные доказательства его честности — хватало и того, что он уже сделал для меня.