Вот тут Богдан замялся. Неужели не сделал? Нырять под воду и сидеть там, как слепой кутенок, не самое большое удовольствие.
— Понимаешь, тут такое дело…
— Не получилось?
— Нет, просто я хотел предложить тебе другой вариант, — отмахнулся маг и достал из кучи хлама на столе нечто похожее на очки газосварщика, причем полностью затемненные.
— Ну и что я увижу в этой хрени?
— Да ладно, — проворчал маг. — В них прекрасно видно. Просто это мои магические очки. Дело в том, что мне уже давно нужно купить новые для работы в лаборатории, но пока денег не хватает.
— А эти продать некому, — продолжил я за мага.
— К тому же они немного испортились, — пересилив себя, сказал маг и тут же поправился: — Но то, что испортилось, без магического дара все равно использовать нельзя. Зато они плотно прилегают к лицу и вода под них не затекает. Я проверял. К тому же они не запотевают.
— Заряжать их не нужно? — с возрастающим интересом спросил я, внимательнее присматриваясь к очкам.
— Нужно, но заряда хватит лет на пять. — Тон мага стал едва не заискивающим.
— Сколько гривен?
— Двадцать золотых, — тихо сказал маг.
Много, но, с другой стороны, услугу Богдана трудно было переоценить, а деньги у меня пока имелись.
— Хорошо, договорились.
В ответ маг лишь кивнул, он явно хотел что-то сказать, но рациональная жилка задавила в нем муки совести. Это что, такая профессиональная деформация? Надеюсь, она не сможет увлечь этого молодого мага на вершины снобизма.
С Богданом мы попрощались тепло, даже обсудили напоследок судьбу Маршала. После моих доводов маг пообещал не искать смерти любопытного оленя. Но при этом я напомнил, что расслабляться не стоит. Подобные послабления и допуски могут привести к ошибкам. А ошибка мага, под защитой которого находится деревянная крепость, аукнется всему гарнизону.
Как бы ни была напряжена обстановка на границе, но аравийский бей, которого я и в глаза никогда не видел, почему-то не спешил по мою голову. Прошло почти трое суток, и мне уже начало казаться, что удастся удалиться в свои новые владения, так и не встретившись с безутешным сиротой, обуреваемым жаждой крови.
Все началось ближе к полудню четвертого дня ожидания. Тогда мне не показалось странным, что все произошло, когда в патруль отправился десяток Горыни.
Когда на бревенчатой башне над воротами раздался протяжный рев сигнального рога, я как раз проверял амуницию Бома. Вслед за первым сигналом прозвучал второй и третий.
А вот это уже нехорошо. Вариантов причин, вызвавших переполох, было не так уж много, поэтому мне осталось только быстро снаряжаться — бегать и выяснять подробности, чтобы затем вернуться и лихорадочно собирать вещи, было бы непозволительной потерей времени.
Когда мы с Бомом наконец-то покинули свое временное жилище, во дворе царила деловая суматоха. Крепость готовилась к штурму, которого мне нужно было избежать любой ценой.
У крыльца главного терема один из караульных дружинников держал под уздцы лошадь, очень похожую на скакуна Баюна. Мою догадку тут же подтвердил князь, появившийся на пороге в компании с уставшим Нежданом.
— Воронов, время пришло. — Князь встретил мое приближение мрачным взглядом.
— Я и сам понял. Что известно?
— Их много. Горыня заметил три сотни всадников, причем две сотни были опознаны как сопровождающие артефакторов стрелки. Он отправил Баюна сюда, а сам отошел в лес. Сколько там магов, неизвестно, но явно немало. Ты был прав. Бей пошел на отчаянный шаг и решил не скупиться.
Я посмотрел на Неждана, и взволнованный парень кивнул, подтверждая слова князя.
— Когда они будут здесь?
— Баюн? — Князь перенаправил вопрос гонцу.
— Впереди идут десятка два дозора. Они отстали от меня меньше чем на полмеры времени. Остальные будут через меру. Не раньше, — сказал парень и совсем по-детски шмыгнул носом.
— Ждать не будем, — не задумываясь, решил князь. — Как только дозорные появятся на опушке, покажешься им и сразу уходи к военной пристани, там должен дежурить дракар. На тот берег Дольги арабы точно не полезут.
— Если они не поймают меня, то могут вернуться и…
— Нет, — решительно перебил меня князь. — На крепость они не полезут, даже если бей изойдет желчью. Поддавшимся его уговорам магам и так достанется от эмира по самое не могу, а бессмысленное нападение станет смертным приговором.
Слова князя неожиданно прервала еще целая череда сигналов.
— Дозор появился, — догадался Изяслав. — Пора, боярин. Пусть Перун укрепит твою руку и одарит воинской удачей.
— Пусть, — согласился я, несмотря на христианские убеждения. В таком деле лишняя помощь точно не помешает.
И князь, и дружинники охраны посмотрели на меня как на покойника, чем вызвали в моей груди холод злости.
Это мы еще посмотрим.
— Дорога к причалу ведет по дуге, — неожиданно высказался посерьезневший Баюн. — Если у арабов будет проводник, они могут срезать путь.
— Парень прав, — еще больше помрачнел князь.
— Я могу провести. Только дайте свежую лошадь, — как-то даже заискивающе сказал Неждан.
— Мысль хорошая, но проводников и без тебя хватает, — возразил князь.
— Но лучше меня окрестные леса не знает никто на заставе, — пылко возразил юноша.
— Ладно, так тому и быть, — кивнул князь. — Быстро свежего коня юному вою!
Вот такая вот история. А я позволял себе нехорошие мысли о человеке, который не задумываясь решил рискнуть ради меня своей жизнью. Осторожнее нужно быть в суждениях, дабы потом не стыдиться.
Баюн сразу направил бег свежего, а потому резвого коня в сторону дороги, а мне еще предстояло продемонстрировать свою персону передовому дозору аравийцев. Это-то как раз было нетрудно. Едва наш сдвоенный и легкоузнаваемый силуэт показался из ворот крепости, со стороны леса тут же завизжали сигнальные дудки аравийцев и донеслись азартные крики.
Последние сомнения в том, за кем именно они явились в чужую страну, отпали сами собой.
— Ну что, малыш, поиграем в догонялки, точнее, в убегалки? — спросил я у Бома и похлопал ковая по жесткой шкуре на загривке.
Грунтовая дорога, петляющая между стволами лесных великанов, просматривалась лишь метров на пятьдесят, и впереди на грани видимости, как ориентир, мелькал вороной круп лошади Баюна. Бом держал заданный длинноногим скакуном темп, но делал это на пределе своих возможностей. Ничего, вот выедем на лесную тропу, и ковай покажет все, на что способен. Когтистые лапы моего зверя мягко били в утрамбованную землю, так что, если бы погоня была близко, я бы это услышал, а пока позади шумели только листья в высоких кронах.