— Суть рассказа не в этом, — Стефан раздраженно мотнул головой, вновь вступив в разговор. — Главное то, что, по легенде, Ринуальд нашел способ стать равным богу. Вроде бы среди тех осужденных девушек была возлюбленная бога мертвых, Итируса. И бог предложил ему сделку: свободу для нее в обмен на могущество.
— В этой легенде одни нестыковки, — ворчливо проговорил Элмер. Попытался сесть, но тут же болезненно охнул, опять бессильно опустившись на ковер. Впрочем, спустя неполную минуту он упрямо повторил попытку и тяжело привалился спиной к кровати, продолжив: — Если этот ваш Ринуальд стал настолько могущественным, что сравнялся с богами, то почему его все-таки убили? Ладно, предположим, убийце немыслимо повезло, а скорее — помогли другие боги, которые явно не пришли в восторг от настырного смертного, осмелившегося составить им конкуренцию, но остается другой вопрос, куда более важный. Каким образом бог допустил то, что его возлюбленная оказалась на волосок от гибели? Почему Итирусу — Итирусу, богу мертвых! — пришлось униженно просить какого-то жалкого смертного о сделке? Спалил бы этого Ринуальда небесной молнией, взял бы штурмом темницу, в которой томилась его возлюбленная, — и все дела.
— Ну вроде как богам запрещено напрямую вмешиваться в обычную жизнь, — неуверенно возразил Стефан.
— Кем запрещено? — язвительно фыркнула я, поддержав Элмера в его сомнениях. — Они же боги! Бессмертные и неуязвимые существа!
Стефан промолчал, видимо, не найдя, чем можно возразить на мое в высшей степени справедливое замечание.
— Позволю напомнить, что речь идет о легенде, — вмешался Луциус. — То есть, вполне возможно, дело обстояло совсем не так. Забудем о сделке между Ринуальдом и богом мертвых. Она действительно вызывает слишком много вопросов. Вычленим самое главное из этого сказания. А оно в том, что где-то в здешних лесах спрятано некое сокровище. То, что способно дать обычному смертному ключ к небывалой силе!
Последнюю фразу Луциус буквально выкрикнул. Его грудь бурно вздымалась, глаза горели яростным пламенем, рот кривился от возбуждения.
В комнате воцарилась тишина. Такая полная, что я впервые услышала шум дождя и унылое завывание ветра за окном.
— Ты что, веришь во все это? — наконец, первой осмелилась прервать я затянувшееся молчание. — Это же полный бред! Сделка с богом, ключ к могуществу…
— Забавно слышать это из твоих уст, Доминика, — холодно проговорил Луциус. — По-моему, из всех присутствующих ты единственная, кто искренне верит в богов. Разве не так?
Я стыдливо отвела взгляд. Поймал, что называется. Но даже для меня вся эта история звучала слишком невероятно. Боги не могут заключать сделки со смертными. Боги — это боги. Им не должно быть никакого дела до проблем обычных людей. В моем представлении боги были неким проявлением высшей справедливости, чем-то вроде орудия судьбы, которое всем воздавало по заслугам.
— То есть ты хочешь сказать, что убил Патрисию и похитил Оливию для того, чтобы заполучить книжонку, в которой якобы заключен секрет обретения божественного могущества? — недоверчиво переспросил Элмер. Нервно хихикнул. — Бред какой-то!
— Он убил не только Патрисию, — хмуро проговорила я, вспомнив про другие жертвы Луциуса.
— Тем более! — Элмер закрыл глаза и яростно потряс головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.
— Однако в книге ничего подобного нет. — Стефан тоже, в свою очередь, сел, скрестив перед собой длинные ноги. Растерянно всплеснул руками. — Я читал ее. Точнее, пробежал глазами, когда купил. На более тщательное изучение не хватило времени. Но поверьте, если бы там описывались подобные вещи — я бы обязательно запомнил!
— Понятное дело, прямо ни о чем таком там не говорится, — огрызнулся Луциус. — Самое важное всегда скрыто между строк. Главное — уметь это прочитать.
— Тайнопись? — Переносицу Стефана разломила тонкая вертикальная морщинка. — Вы намекаете, что…
Договорить он не успел. Луциус с небывалым изяществом выудил из кармана тонкую потрепанную книжку и раскрыл ее, после чего победно ткнул в нашу сторону.
Он стоял слишком далеко, чтобы я сумела прочитать хоть что-нибудь. Однако я увидела, что поля книжки густо исписаны багрово-черными чернилами.
— Как?! — Стефан аж поперхнулся от этой картины. — Ничего этого не было, когда я в последний раз держал книгу в руках!
— Магия подчас творит настоящие чудеса, позволяя увидеть то, что ранее было скрыто от глаз! — с чрезвычайно напыщенным видом проговорил Луциус.
И еще одна долгая напряженная пауза. Элмер и Стефан не сводили жадных взглядов с книги в руках Луциуса, а тот весь лучился от восторга, явно довольный произведенным эффектом. Я же, в свою очередь, исподволь наблюдала за мужчинами, думая совсем о другом. Итак, Луциус открыл свои карты. Он ищет ключ к всемогуществу. Хотя казалось бы как универсал он и без того почти неуязвим и непобедим. Видимо, ему очень хочется избавиться от столь обидного дополнения «почти». Чем грозит мне выполнение его плана? Понятия не имею! Но почему-то кажется, что ничем хорошим это для меня не закончится. Хотя дракон демона не страшнее, как говорится. Какая, в сущности, разница: быть женой убийцы или супругой бога? И в том, и в другом случае об удовольствии жить так, как хочется, без оглядки на кого-либо, можно позабыть.
— Полагаю, теперь вы нас убьете, — неожиданно сказал Стефан. — Так всегда происходит. Преступник обязательно перед расправой открывает свои планы жертве.
— Не скрою, такая мысль приходила мне в голову. — Луциус благосклонно кивнул. — Точнее, я собирался вас нейтрализовать сразу, как вы вывалились вслед за Доминикой на ковер. Убил бы по-тихому, пока она без сознания — и проблемой меньше. Зачем лишний раз расстраивать любимую супругу?
Стефан аж скрипнул зубами от такого заявления. Бросил на меня гневный взгляд, но я лишь виновато пожала плечами и в тысячный, наверное, раз потерла проклятую татуировку. Как будто у меня был выбор, выходить ли замуж за Луциуса.
— Но вы еще живы, а значит, меня посетила идея лучше, — продолжил Луциус после паузы, за время которой вдосталь насладился целым вихрем эмоций, отразившихся на лице незадачливого соперника. — В книге говорится, что на пути к желаемой цели ожидается множество сложнейших и опаснейших испытаний. Как-никак, Элмер — маг высшего уровня подчинения. Он может быть весьма полезен.
— А я? — глухо буркнул Стефан и заметно напрягся в ожидании ответа. Должно быть, испугался, что оставлять его в живых Луциус не собирается.
— А вы специалист по Темным векам, — проговорил Луциус. — Хорошо знаете ту эпоху. Чем демоны не шутят — вдруг дадите какой-нибудь полезный совет. В общем, пока живите. Дальше видно будет.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание, вдруг обнаружив, что уже давно не дышу. Напряженные глубокие морщины на лбу Стефана тоже разгладились. Видать, бедняга всерьез опасался, что Луциус поспешит расправиться с ним прямо сейчас.