– Как ты насчет кофе, старина? В наш автомат заправили настоящую арабику. Идем, на прохождение команды и передачу снимка со спутника уйдет не меньше десяти минут. И это в лучшем случае…
Вашингтон, округ Колумбия, США
– Так что все-таки у вас для меня за задание? – спросил Логинов.
На этот раз Лиза ответила серьезно:
– Я не уполномочена сообщать тебе это.
– Да? А на что тебя тогда уполномочили?.. – спросил Логинов.
– Встретить тебя в аэропорту. Поселить на конспиративной квартире. И быть при тебе…
– Ага…
– Никаких «ага», Виктор, не будет.
– Я не имел в виду ничего такого.
– А какое ты имел в виду?
– Ну там в шахматы вечерком сыграть…
– Я не играю в шахматы.
– Жаль. Придется тогда научить тебя играть в «чапаева».
– А это что?
– Это такая русская национальная игра. Тебе понравится. Она как раз для тех, кто не умеет играть в шахматы. Денег у меня нет, так что придется играть на раздевание…
В этот момент у Лизы зазвонил телефон. Она посмотрела на дисплей и быстро приложила трубку к уху:
– Да, Барри!.. Едем на квартиру… Понятно! О’кей! Скоро будем!
– Шеф? – догадался Логинов, поскольку этому самому Барри Лиза докладывалась из аэропорта, что встретила его.
– Да! – кивнула Лиза. – Планы меняются. Велели ехать прямо в МНБ…
Наветренные острова, Карибское море, Вест-Индия
От чудовищной боли бывший полисмен в какой-то момент потерял сознание. Чарли, грызший неподалеку на поваленном стволе чипсы, поднялся и презрительно сплюнул в сторону Тома:
– Слабак!.. Веди себя тут хорошо, американец. А то наши мурашки не любят буйных…
Прихватив недопитую бутылку колы, Чарли ушел к большой хижине. Десятью минутами раньше на зов Койота туда же отправился Джек, так что теперь Арчи остался наедине с термитами. Одного укуса оказалось вполне достаточно, чтобы он возненавидел этих насекомых до конца жизни.
На съедаемого живьем этими многоядными тварями Тома Арчи старался не смотреть. Однако он прекрасно понимал, что рано или поздно термиты управятся с бывшим полисменом и неминуемо доберутся до него…
Ожидание смерти хуже самой смерти. Но у Арчи все же теплилась надежда. Термитник был высотой менее метра. Арчи же по телевизору как-то слышал, что эти сооружения могут достигать в высоту пятнадцати метров! То есть колония местных термитов была небольшой, и это давало Арчи запас времени.
С финансированием у МНБ проблем не было. Это позволяло использовать самые передовые технологии. В частности, убитый Аль-Каидой в Лонг-Бич секретный агент Абдель смог подать тревожный сигнал при помощи… обычной зажигалки. Встроенный в нее микропередатчик, само собой, был маломощным. Однако для разведывательного спутника принять этот сигнал никакого труда не составляло.
Именно поэтому уже секунду спустя после подачи сигнала на мониторе оперативного дежурного лос-анджелесского отделения МНБ замигала красная точка. Определить по ней местонахождение агента с точностью до нескольких метров и перезвонить в полицию Лонг-Бич было делом минуты. Однако даже в тот раз помощь опоздала.
Сейчас же ситуация была намного хуже. Отправляясь на морскую прогулку, Арчи Фри по-быстрому перезвонил оперативному дежурному из своего номера в тот момент, когда Том покинул его. И сообщил, что в ближайшие часы подаст своим персональным «маяком» сигнал опасности. Однако в этом случае никаких мер предпринимать не следует. А нужно просто зафиксировать координаты и хранить их до возвращения Арчи…
Сигнал Арчи Фри подал, когда Том разрешил ему закурить на катере. И специально не выключил передатчик, сунув зажигалку в карман головкой вверх. Заряда микробатареи при непрерывной работе должно было хватить всего на несколько минут. Сориентировав зажигалку головкой вверх, Арчи надеялся время передачи тревожного сигнала максимально увеличить, чтобы натолкнуть оперативного дежурного на мысль, что обстоятельства кардинально изменились.
Однако Чарли зажигалку забрал на причале, так что до конца план Арчи не сработал. Но он все равно надеялся на сообразительность оперативного дежурного, поскольку ничего другого ему не оставалось…
Примерно через полчаса у термитника появился капитан Койот. Скользнув по находящемуся без сознания Тому презрительным взглядом, он посмотрел на Арчи:
– Ну как тебе местные традиции, американец?
Арчи не нашелся что ответить, промычав нечто нечленораздельное. Койот криво ухмыльнулся:
– Ты будешь следующим. Если не расскажешь мне правду. Как надумаешь, крикнешь Джека или Чарли. Они меня позовут…
Центральный оперативный штаб МНБ, Вашингтон, США
Барри Лоуд разглядывал полученный из космоса снимок. Кусок моря с двумя небольшими островами. Сам Барри ни за что бы не разглядел на нем того, что без труда «расшифровали» операторы спутниковой разведки ЦОШа.
Один из островов был обведен тонким красным маркером. Внутрь окружности указывала стрелка с торопливой надписью: «Замаск. пл/ср? База?» Надпись Барри расшифровал. Но как ни вглядывался он внутрь окружности, ни замаскированных плавсредств, ни базы углядеть не мог.
В конце концов он отложил фото. В это время со спутника пришел второй, видимо, более крупный снимок. Распечатывать его не стали. Дик Элмор просто быстро посмотрел на монитор и сказал:
– Так, уже теплее! Теперь давайте серию с максимальным разрешением!
Дав команду, начальник ЦОШа отошел и занялся другими делами. О Барри на какое-то время все позабыли. Он немного потомился в ожидании, потом решил сходить к автомату за кофе. Дик не соврал, напиток в ЦОШе и впрямь был на удивление вкусным.
Когда Барри Лоуд возвратился с пластиковым стаканчиком, Дик Элмор стоял позади оператора и смотрел на монитор. Лицо его было жестким. Не глядя на Барри, он резко развернулся и прошел к столу оперативного дежурного. По спикеру ЦОШа разнеслась команда:
– Всем внимание! Переходим на режим третьего уровня! Том, передай нашей базе сил быстрого реагирования во Флориде извещение о получасовой готовности! Вилли, немедленно запроси в штабе ВМС данные о всех кораблях, находящихся в районе Карибского моря!
Сунув микрофон в держатель, Дик вернулся и кивком подозвал Лоуда:
– Боюсь, Барри, у меня для тебя плохие новости…
– Что?..
– Дай седьмое фото! – приказал Дик.
На большом мониторе возникла картинка, от которой Барри стало не по себе. У большого дерева сидел странно скорчившийся человек. Его лицо и шея были покрыты какой-то странно блестящей коричневатой субстанцией. Снимок был сделан на предельном разрешении, из-за чего изображение получилось размытым и Барри сразу не понял, что это.