– Вы говорите по-русски? – ляпнул я первое, что пришло мне в голову.
– А как же? – горделиво выпрямился тролль.
Он почесал бритую макушку.
– Русские мы, вот, под мостом речки Смородина выросли. Привезли нас немцы, еще при Петре первом, земля ему пухом. Мой отец брадобреем был: видный такой цирюльник, при его виде все клиенты разбегались!
В это несложно было поверить.
– А я вот покинул семейный бизнес, – печально поведал тролль. – Занялся грузоперевозками. Главное ведь в жизни – что?
– Что? – повторили мы с котом, завороженные харизматичным персонажем.
– Главное в жизни – самореализация! – нравоучительно сказал монстр, воздев вверх большой палец. – А какая у меня самореализация в цирюльне? Духота, теснота, ножнички эти маленькие, едва пальцами подцепишь, клиенты нервные какие-то… Триста лет назад еще устроился в компанию «Хреческоп юнайтид» и в ус не дую! Ящики таскаю, накладные оформляю, перевозим груз, не облагаемый налогом!
Он блаженно почесал пузо в дорогой фирменной рубашке и довольно рыгнул:
– Благодать!
Я поспешил с ним согласиться:
– Мы вам верим! А скажите… – я щелкнул пальцами и обернулся, чтобы прояснить, куда я попал, да так и замер с открытым ртом.
– Уй, е-о-о-о… – сказал кот, и я был полностью с ним солидарен.
Как еще описать то, что мы увидели?
Первое, что на меня обрушилось, – это волна звуков и ароматов.
Пахло решительно всем: отбросами несомненного происхождения, изысканными приправами, карамелью, морской водой. Обернувшись, я понял, что запах моря исходит от соблазнительной зеленовласой красотки с рыбьим хвостом, возлежащей на полосатом паланкине, который несли четверо дюжих парней автомобильно-красного цвета; а карамелью пахла другая девушка, золотисто-алого оттенка, в миниатюрном бикини. И, как будто феерии ароматов было недостаточно, на нас обрушилась какофония звуков! Рядом поминутно что-то рычало, ревело, взрывалось, нежно ворковало!
Прежде чем я попытался закрыть рот, меня едва не сбили с ног еще раз: на этот раз высоченный цилиндр нежного поросячьего цвета, сверху донизу опоясанный бородавчатыми щупальцами.
– Взфлип! – виновато воскликнул он и унесся в металлическую даль.
Кругом толпилась самая невероятная толпа, которую я имел неудовольствие когда-либо лицезреть. Справа высокие парни в кожанках флиртовали с компанией смазливо-кокетливых девиц в ультракоротеньких юбочках; и все бы ничего, вот только изо рта (или вернее сказать пасти?) нахрапистых ухажеров торчали самые настоящие кабаньи клыки. Девушки охотно хихикали и строили глазки (поскольку глаз у каждой было по три, эффект заметно усиливался по сравнению с земными барышнями), а также умильно виляли хвостами: длинными, пушистыми, с игривыми кисточками на конце.
Слева тащили коробки угрюмые старцы с подметающими пол бородами; старцы были одеты в цветастые халаты, расшитые золотыми и зелеными звездами, а коробки и свертки выглядели так, словно были расфасованы в мастерской Деда Мороза. Блестящие, завернутые в фольгу, усыпанные конфетти (и ничтоже сумняшеся осыпающие этим конфетти пол: одна поразительно вампирического вида девица на Эйфелевой высоты каблуках едва не грохнулась, костеря пенсионеров на чем свет стоит).
Проползали гусеницы, задумчиво попыхивающие кальянами; вразвалочку шли прямоходящие коты, напоминающие компаньона Шрека; рогатые и клыкастые демоны в элегантных костюмах от Версаче; кобольды в джинсовках; огненные ифриты, оставляющие после себя на поблескивающем полу грязно-серые разводы.
И все это сборище галдело, кричало, вопило, жаловалось, восхищалось, флиртовало и перекрикивало друг друга!
– Это Станция, малыш, – весело осклабился тролль, фамильярно хлопнул меня по плечу (после чего оно надолго утратило чувствительность) и смешался с толпой.
– Черт, – только и сказал я.
– Премного виноват, что вмешиваюсь, – вкрадчиво промурлыкал мой мохнатый напарник, – но разве нам не следовало бы узнать дорогу или что-то вроде того?
– Дорогу? – осоловело спросил я.
– Ну да, к месту проведения Всегалактического конкурса. Если ты собираешься искать свою жену, конечно.
– О! – я почувствовал себя крайне глупо. – Айн момент…
Я обернулся к стоящей напротив габаритной даме, одетой в некое подобие гибрида походной палатки с клоунским шатром. Тот факт, что у нее было три пары глаз, меня ничуть не смутил.
– Виноват, вы не подскажете нам…
– Билеты у перекупщиков не покупаю, – зевнув, сказало существо, распахнув по меньшей мере метровую пасть, и повернулось к здоровенному рыбообразному существу. – Милый, нам пора ко Вратам!
– Но-о… – растерянно сказал я вслед мокрому плавнику. – Кхм, ладно. Вторая попытка, – я обернулся к здоровенному фиолетовому шару с глазами на стебельках. – Вы не могли нам помочь…
Шар деловито воззрился на нас поверх хрустального пенсне.
– Никто не может никому помочь, юноша, – назидательно сказал он. – Только длительное самосовершенствование позволит вам достичь высот осмысления объективной действительности, и в этом разрезе…
За моей спиной захихикали.
Стоически игнорируя вербальные признаки сомнения в успехе мероприятия со стороны всяких пушистых подрывников, я обернулся к третьей соседке – девушке вполне человекообразного вида в чрезвычайно прозрачной экипировке. Я бы сказал, что это походило на пеньюар, если бы не та небрежная горделивая уверенность, с которой его носила красноволосая красотка.
– Простите, – откашлялся я, избегая смотреть на ее выдающиеся достоинства, – вы не могли бы мне оказать посильную помощь…
– О-о-о, конечно, красавчик! – отреагировала девушка, словно я запустил в недрах ее пышной фигуры какую-то отлаженную и энергичную программу, и, не успел я ничего осознать, как ощутил прикосновение фигуристого тела – буквально во всех местах; спустя мгновение, когда мне удалось сфокусировать взгляд, я понял, что меня загребли в объятия: весьма прилипчивые объятия, надо сказать. – Если тебе нужна помощь, то ты по адресу!
Покашливание за спиной превратилось в откровенно булькающий смех.
– Э-э, боюсь, я нуждаюсь в несколько другого рода помощи, – промямлил я.
– Все, что угодно, красавчик, – томно шепнули мне на ухо. – Ты только попроси! – я ощутил, как ее тело буквально плавится, прижимаясь ко мне.
– Я ищу жену! – панически выдохнул я, пока ситуация не перешла в плоскость совсем уж неконтролируемую.
– Жену-у… – задумчиво протянула моя новая визави. – Так далеко пока мои планы не простирались. Но вот что я тебе скажу, касатик: нам следует попробовать, и ежели понравится, обещаю задуматься об изменении моего матримониального состояния!
Я бросил отчаянный взгляд на Профессора.