– Благодарю тебя, милая Мальвазия!
Он напутственно-шутливо шлепнул напоследок ее по бедрам, а она фыркнула и возмущенно взмахнула хвостом – длинным, с бантиком на конце и с кисточкой. И, как королева, скрылась за кулисами – чеканной, звонкой походкой на подкованных копытцах, которые издали походили на туфельки эйфелевой высоты! Облегающее алое платье обливало жарким пламенем ее фигуру.
– Вы спрашивали, куда деваются наши номинантки? – шутливо спросил жук. – Позвольте представить вам Мальвазию Огненную Лаву – мою личную секретаршу! Как видите, они делают головокружительную карьеру!
Зал отозвался одобрительным хохотом, а немногочисленные дамы покраснели.
– Что ж, а теперь все-таки приступим!
В зале внезапно погас свет.
Такое уже было – во время конкурса с монстрами в бассейнах, но теперь атмосфера была совсем другой. Трибуны, как по волшебству, притихли. Нежно-белые лучи софитов пролились сверху, как слезы ундин и русалок. Они выхватили из мрака оробевших девушек, на которых сверху падали золотые искры – то ли пылинки, воспламененные лучами прожекторов, то ли сказочное конфетти…
Ощущение волшебства охватило зал. Даже жук, казалось, утратил свое обычное фиглярство и скоморошество и тихо сказал:
– Итак, в финал выходят…
Откуда-то из мрака резвой скороговоркой донеслась стаккато-дробь невидимых барабанов! Напряжение достигло предела.
– …великанша Флемия, упыриха Акрилла, кошурка Шарлин Мурлыка Мягколапая, улитка Мелинда, уроженка Калифорнии-2 – Сиси Бумбастик и очаровательная землянка Алина Сафина!
Алина покачнулась и, лишь ухватившись за улитку, сохранила равновесие. Мелинда на миг возмутилась чужой руке, лапающей ее за рога, но, увидев слезы в глазах землянки, со вздохом покорилась. Мое сердце пропустило удар и дальше забилось как-то неровно – туда, сюда! Того и гляди, проломит грудную клетку и выпрыгнет наружу. Алина прошла?! Уже одного этого достаточно, чтобы рассказывать внукам, сидя в кресле-качалке, когда поразит артрит!
Зал приглушенно, ласково ахнул.
А затем восхищенно завопил!
Повсюду вспыхивали стихийные потасовки, недовольные взлетали в воздух от филигранных хуков, приземляясь на соседние ряды. Тролли чесали кулаки, вампиры точили зубы, гоблины потирали руки, а обычные труженики бодались!
– Красавицы, шаг вперед, – мягко сказал жук.
…И в тот же миг чародейное очарование момента было нарушено.
– А я?! – возопила девушка-с-глазами.
Я невольно обернулся и увидел – отвергнутые конкурсантки заливались слезами, и только одна из них метала молнии! В самом что ни на есть буквальном смысле этого слова: между парящими в воздухе глазными яблоками стали проскакивать электрические заряды. Впрочем, гигантская сколопендра и волшебница тоже не выглядели особо довольными…
– Простите, – вежливо отвесил поклон жук. – Увы, но вы, прекрасная Медьюса, по подсчетам судей, недобрали всего лишь один балл – и уступили шестое место грандиозной – во всех смыслах этого слова – гигантессе Флемии!
Несчастная великанша покачнулась.
На ее лицо нужно было посмотреть – ведь сейчас, перед всеми собравшимися, даже не дожидаясь финального признания, ее объявили неудачницей, занявшей лишь шестое место! Теперь она должна будет позировать на коленках у солдат… несчастные солдаты, сочувствую им заранее! А вот фотки «на коленях у монстров» могут обрести внезапную популярность – в качестве оружия поражения особо крупных чудовищ!
Горгониду окутало фиолетовое пламя.
– Ах вот как, – прошипела она. – Я проиграла этой, этой…
Она не нашла слов, резко развернулась и направилась прочь со сцены… напоследок бросив ненавидящий взгляд на удачливую конкурентку!
Бедолага Флемия ойкнула и в единое мгновение обратилась в камень!
Зал окутала благоговейная тишина.
– Уффф! – наконец сказал Организатор.
И я был полностью с ним согласен!
А дальше события развивались стремительно!
Конкурс катился Мурзику под хвост!
– Ну и как это теперь убрать отсюда?! – промокнув, наконец, хитиновую лысину, завопил жук. – Этакая Статуя Сексуальной Свободы не влезет даже в приемную!!! А вы, вы… – задохнулся он от возмущения, – дисквалифицированы за попытку помешать проведению конкурса!
Девушка зло воззрилась на него… и, крякнув, сама обратилась в камень! Сначала окаменели руки, выставленные вперед, затем, медленно, грудь… бюст перевесил, и девушка кубарем покатилась по помосту.
– А-а-а-а, что за ерунда, зачем, почему?! – завопила горгонида. – Я не хочу!!!
Трибуны удивленно притихли.
В следующий миг застыл ее перекошенный рот, откляченный зад, и красотка окончательно утвердилась в столь же пикантной позе, как и ее соперница днем раньше, – на четвереньках, пытаясь подняться на ноги. Мгновенно потяжелевшие глаза, что летали по эллиптическим орбитам вокруг сиреневой прически, внезапно стали мраморными и с грохотом попадали на подиум. Жук же лишь повел зеркальнымикрылышками и удовлетворенно заключил:
– А вот эта статуя в приемную влезет!
Зал отозвался гоготом.
Организатор отвесил застывшей в двусмысленно-фривольной позе окаменевшей террористке комический поклон.
– Продолжим дальше!
Он почесал себя лапой в затылке.
– К слову, раз уж мы потеряли одну из участниц, то справедливо будет восполнить утрату путем дарования второго шанса! Чародейка Гамми, вперед!
Осчастливленная колдунья, сверкая, как свеженачищенное оцинкованное ведро, поспешно заняла свое место в рядах участниц. Я думаю, что мудрый жук просто подстраховался таким образом от превращения всех прочих финалисток в гербарий!
Прочие «неудачницы» насупились.
Недовольными были все, но особенно удрученной мне показалась щелкающая зеленоватыми от яда жвалами Джаримия и амеба (кстати, при ближайшем рассмотрении довольно красивая: с прозрачной цитоплазмой, разноцветными ядрышками, вакуолями и прочими пузырьками внутри).
Жук хлопнул сразу в шесть ладоней.
– Продолжаем, милые, продолжаем! Небольшие интерлюдии не испортят удовольствие от акта! Безусловно, жаль, что огромного таланта девушка Флемия выбыла из нашего конкурса, но ведь, знаете ли, она и не претендовала на первое место!
Зал гулко хихикнул.
– Иногда размер все-таки имеет значение! И чем его меньше, тем лучше!
Зал хмыкнул.
– Ведь чего мы хотим от девушек, от этих чудесных, эфирных созданий?! Чтобы своей хрупкостью и беззащитностью они вызывали у нас желание этой беззащитностью воспользоваться… не так ли? А о какой же беззащитности может идти речь, если ваша дама сердца – размером с небольшой небоскреб на Манхеттене?!