Обороняться Крантл мог только с помощью деревянной палки. Он вскинул ее перед собой, выжидая, что сделает существо, и пытался понять, как поступить – остаться на месте или убежать. Крантл не думал, что существо заговорит.

– Примитив! – прошипел великан. – Ты сссссдашшшшьсся нам, – он неуклюже шагнул вперед, потянувшись к Крантлу.

Не раздумывая, тот ударил существо тяжелой клюкой прямо в грудь. Великан отшатнулся. Крантл занес клюку для новой атаки, но существо оказалось быстрее, чем можно было ожидать. Похожая на клешню короткопалая рука схватила палку и вырвала ее у Крантла. Затем существо отбросило ее и потянулось к самому Крантлу.

Тот попятился и повернулся, чтобы бежать, но было слишком поздно. Рука существа сомкнулась на шее Крантла. Тот почувствовал, как поднимается в воздух. Внезапно мир превратился в хаос беспорядочно мелькающих пятен – деревья, лед, бесстрастное лицо существа, стремительно приближающаяся заснеженная земля. И затем темнота.

* * *

Ледяной воин несколько секунд смотрел на безжизненное тело гуманоида, проверяя, есть ли признаки жизни. Их не было. Воин издал удовлетворенное шипение. Над его головой небо прочертил еще один ледяной метеорит, за которым последовал третий. Они приземлились где-то в лесу вдоль хребта.

Переступив через тело Крантла, воин двинулся к ближайшему метеориту.

Глава 2

Когда убийца Крантла подошел к одному из двух метеоритов, упавших неподалеку, находившийся внутри воин уже пробился наружу. Стоя в груде осколков, он смотрел на окружающий ночной пейзаж – заснеженный хребет между ними и городом Рождество, холмистую местность, темный лес.

Воины поприветствовали друг друга удовлетворенным шипением. Пока что никаких признаков того, что Церковь Папского Мейнфрейма обнаружила их присутствие, не было. Под толщей льда вся техника и средства связи были дезактивированы и извлечены из брони воинов, чтобы обнаруживать было нечего – никакого излучения, никаких утечек данных, никаких источников энергии.

– Где лорд Сардак? – спросил второй воин. – Ты видел, как он прибыл?

Первый воин махнул рукой в сторону леса:

– Его ледяная капсула приземлилась недалеко отсюда.

Они сразу же двинулись к темному лесу, неуклюже пробираясь через снег.

Позади из-за небольшого куста выглянул человек. Он отбросил заледеневшие волосы с глаз и поспешил за воинами, стараясь держаться подальше и не попадаться им на глаза. Когда воины исчезли в лесу, он немного подождал, стараясь не производить звуков, которые могли бы выдать его присутствие, а затем двинулся следом.

В один миг стемнело. Бледный свет лун падал на корявые корни деревьев, на ветви, напоминавшие кости. Мужчина слышал, как впереди огромные существа пробиваются через подлесок и заросли.

* * *

Третий метеорит проделал дыру в пологе леса. Огромный холодный шар сверкал в лунном свете. Лед постепенно таял и испарялся, распространяя вокруг облако густого тумана. Воины приблизились к шару, туман клубился у их ног. Одновременно подняв огромные кулаки, они нанесли по льду сокрушительный удар.

Из своего укрытия мужчина, следовавший за воинами, наблюдал, как они отламывают от глыбы куски льда. Наконец они отошли, и из осколков метеорита поднялась третья фигура. Ростом немного ниже воинов, это существо было облачено в броню, казавшуюся скорее элегантной, чем грозной. Его плечи и спину покрывал темный плащ, и, когда существо заговорило, его голос звучал менее вымученно, чем хрип воинов.

– Эссбур, Зонтан, вы хорошо поработали.

Воины прижали кулаки к груди, приветствуя своего лорда.

– Компоненты скоро прибудут, – прошипел Эссбур, первый приземлившийся на планету воин.

– Необходимо вести наблюдение, – добавил Зонтан.

Лорд Сардак кивнул:

– Деревья закрывают обзор. Покажите мне кратчайший выход из этого леса.

Воины повернулись и неторопливо двинулись туда, откуда пришли. Следивший за ними человек вжался в заросли и затаил дыхание. Лишь когда воины прошли мимо, он с облегчением выдохнул облачко пара. И тут же задохнулся от боли, когда тяжелая рука схватила его за плечо.

Ростом незнакомец был довольно высок, но воину, рывком вытащившему его из укрытия, едва доставал до плеча. Существо занесло свободную руку, готовясь поразить противника. Мужчина вжал голову в плечи, ожидая удара.

– Стой, – приказал Сардак. Он подошел к мужчине и взглянул на него сверху вниз: – Он может пригодиться.

Затем он повернулся и продолжил свой путь за вторым воином. Первый воин грубо потащил мужчину следом.

У края леса они остановились. Два огромных воина, высокий аристократичный ледяной лорд и потрепанный мужчина в промокшем, видавшем виды пальто.

– Кто ты? – требовательно спросил Сардак.

Мужчина пожал плечами.

– Я просто здесь живу. Увидел огненные шары, пришел посмотреть. Не собирался никому вредить. И вмешиваться тоже. Можно, я пойду домой? – с надеждой спросил он.

Сардак наклонился так близко, что мужчина увидел отражение собственного худого лица в темных пластинах, скрывавших глаза ледяного лорда.

– Я – лорд Сардак. Это мои воины, Эссбур и Зонтан. Если попытаешься сбежать, они убьют тебя. Понятно?

Мужчина кивнул:

– Что вам нужно?

– Для начала – твое имя.

– Можете звать меня Элиас.

– Ты хорошо знаешь эту местность?

Элиас кивнул:

– Я очень давно здесь живу, знаю все не хуже остальных.

Сардак удовлетворенно зашипел.

– Тогда смотри, – он ткнул кулаком в небо, где меж звезд летели четыре крошечные светящиеся точки, постепенно становясь больше и ярче.

– Что это? – ахнул Элиас. – Падающие звезды?

– Ледяные капсулы, как те, в которых прибыли мы. Только гораздо меньше.

– Хотите сказать… внутри них что-то есть? Еще воины?

Сардак свирепо посмотрел на мужчину:

– Я сказал, что они меньше. Что находится внутри – не твое дело. Твое дело – смотреть, куда именно они упадут. Вот и смотри.

Они стояли в тишине, глядя, как капсулы приближаются, проносятся над головами и исчезают вдали в огненной вспышке. Искры и пламя взметнулись в долине над каждым из четырех мест падения.

– А теперь скажи мне, – произнес Сардак, повернувшись к Элиасу. – И я знаю, что, находясь так близко от Поля Истины, ты не сможешь солгать – сумеешь ли ты помочь нам найти капсулы?

– Да, – сказал Элиас. – Но столько метеоритов за одну ночь – другие люди заметят. И тоже будут их искать.

– Ты говоришь о Докторе?

Элиас кивнул: