– Вблизи нет больше ничего подходящего. Разве попытаться поискать на других склонах… У меня еще есть время? – Самое позднее через час мне нужно возвращаться.
– Тогда лучше остаться здесь, – передернул плечами Найл. – Чем дольше ищешь убежище, тем худшим оно в конечном счете оказывается.
– Ну что же… – Мерлью улыбнулась светящимися губами. – Я вернусь через два дня. Отдыхай…
Водолазы вынырнули один за другим, отрыгнули воду, продышались свежим воздухом, и нырнули обратно на дно – спать.
– А что делать нам, мой господин? – плеснула руками по воде воительница.
– Давай осмотримся. Может, найдем место, где удастся прилечь.
– Но я… Я ничего не вижу.
– Какая разница, Нефтис, – удивился правитель. – Достаточно найти пятачок, где хотя бы не очень глубоко. Если почувствуешь, что глубина меньше, чем по колено, зови. И стены пощупай, вдруг ниша обнаружится.
Про нишу Найл солгал – их он не видел ни одной. Просто хотел, чтобы женщина не чувствовала себя очень уж ущербной по сравнению с ним. А вот на счет найти мелкое место – говорил вполне серьезно. Бродя по обширной пещере, он то и дело ощущал под ногами крупные округлые камни. Если скатить их все в одно место, то можно попытаться сделать возвышение на двоих. Только для этого нужно, чтобы глубина была не по пояс…
Он услышал громкий всплеск, недовольную ругань.
– Что случилось?
– Простите, мой господин, я оступилась. Тут так много камней. Они круглые, подвора… О, нет…
Найл ощутил прокатившуюся от женщины волну страха и, расталкивая воду, кинулся к ней:
– Что?
Изумрудный силуэт протянул ему серый сгусток. И только приняв странный камень в руки, после того, как пальцы провалились в большие отверстия с одной из сторон, Посланник Богини понял причину испуга телохранительницы: он держал в руках человеческий череп.
– Не может быть! – Найл нырнул раз, другой, третий, хватая камни, крутя их перед собой, но надежда на случайность окончательно погасла. Путники остановились на ночлег среди груды трупов.
– Откуда они могут оказаться здесь, мой господин? – с надеждой спросила телохранительница. Похоже, она надеялась, что все это окажется простым недоразумением. Что они наткнулись на одно из кладбищ странных далеких предков, размытое волнами, либо на какую-нибудь лечебницу, в которых тоже выживают, увы, не все.
Но Найл знал – люди никогда не хоронили мертвых в пещерах на таких глубинах. Они и погружаться-то сюда научились только перед самым появлением Кометы. К тому же, в удобных норах, подобных этой, крупных животных не бывает только в том случае, если их отсюда очень, очень долго отпугивали. А значит, совсем недавно – может быть, всего пару лет назад, эти пещеры были обитаемы.
Ничего удивительного. Когда многим миллиардам людей грозит гибель, всегда найдется сотня, тысяча, десятки тысяч умников, которые найдут лазейку через смерть для себя и своих близких. Они смогли спасти себя, своих детей, внуков, правнуков… Но далеким потомкам все-таки пришлось заплатить по древним, доисторическим счетам.
Как же двуногие ухитрились выжить так долго? Дышали необогащенной водой? Ставили капканы на каракатиц и окуней? И почему погибли, успешно просуществовав целую тысячу лет? Или, может быть, поблизости есть другие поселки?
Посланник Богини небрежно уронил череп в воду, глубоко втянул воздух и закрыл глаза, пытаясь обратить ментальное зрение в узкий луч. Затем скользнул им по сторонам. Ну, же ну… Должно же быть хоть что-то!
Он замер, учуяв нечто, похожее на волну тепла. Сделал пару шагов в ту сторону, словно это могло хоть чем-то помочь… Да, кажется и вправду дальше вдоль горной гряды что-то есть…
В лицо ударило холодной водой. Найл, отфыркиваясь, вскочил. Похоже, расслабившись после сделанного усилия, он задремал и повалился. Вот только утонуть им здесь не хватало!
– Нефтис, чего-нибудь нащупала?
– Нет, мой господин.
– Плохо. Не можем же мы не спать три ночи подряд! Утонем, как крысята, и все.
– Посередине мелей нет, я проверила. И стены у пещер вниз отвесно уходят.
«Ничего удивительного, – согласился про себя Найл. – Люди всегда делали себе жилища с вертикальными стенами и ровным полом».
Вслух он ничего говорить не стал, и медленно пошел по краю временного убежища, тщательно прощупывая скальный монолит. Спустя несколько минут он наткнулся на то, что искал – узкую извилистую трещину.
Правитель вытащил меч, со всей силы вогнал его в эту расселину, несколькими ударами вбил так глубоко, как только мог. Попробовал рукой: вроде, не шевелится.
– Нефтис, иди сюда…
Он снял перевязь, пропустил ее через грудь подмышками, потом накинул ремень на меч, протолкнул к самой стене. Обвис, погрузившись до самых сосков. Толстый прочный ремень удерживал его достаточно высоко, чтобы вода не наплескалась в рот. Потом точно так же подвесил женщину.
– Великая Богиня, до чего глупо мы с тобой выглядим, Нефтис, – вздохнул правитель. – Но зато теперь мы сможем спать без риска утонуть.
… Сообщать про свое открытие Магине Найл не стал – просто, когда она вернулась и обогатила кислородом воду перед пещерой, он вышел первым, и сразу повернул назад, к выходу из ущелья, а затем двинулся вдоль горного отрога.
Здесь, в «диких» горах, пещер почти не встречалось, но зато дичи хватало в избытке. На завтрак себя предложила узкомордая мурена – выглянув из своей норы, она распахнула пасть, и стремительно кинулась на путников. Десяток ударов гарпунами, и жирное, чуть горьковатое мясо хищницы перекочевало в человеческие желудки.
Теперь Найл удивлялся тому, как в начале пути его пугали нападения рыбьих стай. Ну что могут сделать эти существа без рук, без ног, не имеющие шипов или клешней вооруженному человеку? Достаточно было немного приспособиться к передвижению в плотной воде и глубинном мраке – и схватки с хищниками стали не более опасны, нежели сбор плодов опунции.
Если только рыбы не вырастают до размеров морского змея…
К тому времени, когда отряд остановился на ночлег, никаких признаков существования близких поселений Посланник Богини не заметил, но вот на следующий день, после нескольких часов пути, на краю ментального восприятия стало появляться все больше и больше алых точек. Найл невольно ускорил шаг – но поперек пути оказалась россыпь крупных валунов, и на их преодоление ушло несколько часов.
Остановившись на ночлег, правитель Южных песков уже с полной ясностью воспринимал общую схему совсем близкого поселения. Огромное ярко-алое пятно – это, скорее всего, сам поселок. Линия, по которой постоянно перемещаются огоньки – дорога, ведущая к каким-то рабочим слободам. Во всяком случае, на довольно обширном пространстве постоянно пребывало несколько десятков отдельных красных точек. Одни из них возвращались к селению, на их место прибывали другие.