Сверху послышался шелест лап.
– Бежим! – первым прыгнул в воду Найл.
Нефтис скакнула следом и растерянно забарахталась на поверхности: ящик с орехами тонуть не желал.
Посланник Богини мысленно выругался, подвсплыл, приоткрыл крышку, выпуская воздух, потом сунул телохранительнице, пихнул ее к выходу, а сам вскинул над головой меч. Прыгнувший с трапа жук сам напоролся на лезвие основанием лап. Да так, что у Найла даже кулаки погрузились глубоко в его вязкое тело.
Беглец оттолкнулся от пола, уперся ногами жуку в брюхо, вырвал оружие. Отгреб рукой в сторону, готовясь отразить новую атаку. Но шестилапые нырять следом за своим товарищем не торопились – инстинкт самосохранения у них имелся, не дураки.
«Не приходилось вам еще в нормальных битвах бывать», – то ли порадовался, то ли посочувствовал жукам Посланник Богини и нырнул в ведущий на свободу тоннель.
– Направо! – встряхнул он мысленным приказом растерявшуюся в темноте женщину. – Быстрее!
Увы, отдать этот приказ было куда труднее, нежели выполнить. Вода стояла у них на пути, как вязкая ловчая паутина. Ее приходилось продавливать, пробивать с каждым шагом – а жуки один за одним выскакивали из тоннеля и кидались в погоню. Они отлично ориентировались во мраке. Но благодаря не зрению, а все тем же длинным чувствительным усиками, воспринимающим колебания воды.
Шестилапые кружились у людей над головами, падали вниз – но стоило Найлу решительно вскинуть клинок, как они тут же шарахались в стороны. Посланник Богини не мог прочитать мысли жуков, но отлично воспринимал овладевшую ими эмоцию: это был страх! Хозяева лодки еще могли догнать и покарать, разорвать в клочья, сорвать маску и утопить обычного двуногого беглеца. Но кинуться на того, кто оставил за собой пять истерзанных тел, они уже не решались. Никому не хотелось стать шестым.
– Злобы в вас нет, злобы, травоядные! – мысленно рассмеялся Посланник Богини. – На этой планете всегда выживают только самые злобные и решительные. Злые кроманьонцы сожрали добродушных неандертальцев. Потом кровожадные европейцы расселились по всей планете, перебив милых туземцев. Смертоносцы пришли на место размякших от безопасности людей. Убивать. Грызть, рвать в клочья, кусать и царапать каждого встречного – вот закон земной жизни. Сильных, но беззлобных слонов и бизонов истребили почти поголовно. А маленькие, но злобные крысы пережили все!
Жуки кидались в атаку несколько раз. Но они уже знали, что прочный хитиновый панцирь не способен противостоять странному оружию двух взбесившихся двуногих – и каждый раз в последний момент отворачивали в сторону, надеясь, что смертоносный удар быстрым телом по опасному врагу нанесет кто-то другой. Шестилапые не были готовы умирать во имя мести – а люди пятились и пятились к горам, проталкиваясь сквозь густую воду.
Потом, почти одновременно, преследователи повернули назад – похоже, у них кончился воздух. А когда они вернулись, то с облегчением поняли, что беглецы ушли слишком далеко.
Найл так и не понял, почему плантации водорослей были посажены только с одной стороны от подводного крейсера. Возможно, по ту сторону дно было мягче и плодороднее – но на ощупь это не замечалось. Возможно, дно там было теплее или текли какие-то питательные потоки. Однако здесь, между лодкой и горными склонами, путникам не встретилось ни единой травинки.
Вскоре стало ясно, почему горы впереди назывались Холодными. Почти не вылезавшие из воды в последний месяц люди, считавшие, что привыкли к морю, начали ощутимо мерзнуть. Самое верное средство для согревания – ускорить шаг, здесь не помогало. Чем быстрее двигаешься, тем больше холодной воды омывает тело, заставляя мерзнуть еще сильнее. К тому же, сильно и не разгонишься – вода. Приходилось переступать со скоростью объевшийся улитки. Однако самый неприятный сюрприз ожидал их у самого склона. Здесь в грудь ударили настоящие потоки совершенно ледяной жидкости. Найл даже и представить себе не мог, что в толще моря способны течь, не смешиваясь с водой, быстрые горные ручьи.
Впрочем, в подводные реки он раньше тоже не верил.
– Где мы, мой господин? – испуганно закрутила головой невидящая Нефтис.
– Пришли к Холодным горам, – послал ей направленный мысленный импульс правитель. – Будем идти, пока не попадем в теплое место, или пока не найдем спокойного укрытия. Там, где вода не течет. Не то замерзнем.
Он еще раз сосредоточился на стоящих поперек пути отрогах. В тех пределах, которые он мог окинуть ментальным взором, никаких попутных ущелий не имелось, да и быть не могло – впереди, примерно на полдня пути, шла поперечная пропасть. А горные разломы чаще всего образуются параллельно друг другу. Но зато… Зато там, за пропастью, алело несколько точек. Разум!
– Старайся двигаться за мной, – мысленно приказал Посланник Богини, подошел к склону прямо перед собой и начал решительно карабкаться наверх.
Постоянно стекающие по камням потоки за тысячи лет гладко отполировали все грани, но трещины уничтожить не могли. Найл нащупывал пальцами место, за которое можно зацепиться, подтягивался, выискивал опору для ног, потом поднимался дальше, ставя ногу в выбранное место. И так – метр за метром, пробираясь все выше и выше, навстречу холоду.
Постепенно мысли становились все более вялыми, медленными. Тело перестало мерзнуть. Найл со всей ясностью ощутил, что добрался до самого теплого места на всей планете, что теперь можно остановиться, закрыть глаза и спать, спать, спать…
– Не спи! – мысленно рыкнул он на Нефтис, и ощутил ответную волну обиды:
– Я не сплю, мой господин!
– Не спи! – повторил Найл, тряхнул головой, пытаясь избавиться от дремы. – Не спи!
– Вы целы, Посланник Богини?! Вы живы, мой господин?!
– Кто? – далеко не сразу сообразил правитель.
– Это Первый, – с гордостью ответил смертоносец. – Я уловил ваши мысли и сообщил всем остальным!
– Вы не погибли, мой господин? – это уже излучала радость Назия. – Мы так испугались, не слыша вас несколько дней! Вы чего-нибудь хотите?
– Да, – признался Найл. – Я хочу пить, есть и спать.
– Прикажете сбросить припасы?
– Припасы… – правитель еще раз оценил окружающую местность: скалы, вершины, отроги, щели, пропасти. Где тут искать или ловить маленький мешок? И сколько уйдет на это времени? – Нет, не нужно. Потом отъемся. Следите за мной, и двигайтесь над головой…
Найл поднял лицо к небу, понадеявшись увидеть вытянутое днище хоть одного из судов, но там, естественно, царила мгла. За все время, что он находился в плену, поговорить с флотилией не удалось ни разу. Возможно, корпус лодки экранировал ментальные импульсы. А когда пленники работали в поле, правитель просто ни разу не вспомнил про возможность поговорить с поверхностью. Не чувствовал подобной необходимости.
– Назия, что у вас там сейчас? День, ночь? Штиль, или буря?