– Нет, нет! Только запах этой жидкости способен вызвать сильнейшие высыпания на коже! И тот флакон тоже не открывайте, пожалуйста, от него может облезть кожа…
– К-как?..
– Струпьями! – твердо заявила королева. – Просто слезает лохмотьями, как тряпка! Надеюсь, вы не подносили его близко к лицу, ничего не попало на кожу? Но если попало, то вы заметите. Начинается с легкого шелушения, слезать будет потом. Такие ярко-красные мерзкие пятна… О, это как при заразе… не помню ее название…
Диана осторожно поставила флакон на стол и почти схватилась за горло:
– Здесь так душно… Пожалуй, на сегодня достаточно, я пойду…
Екатерина согласилась:
– Да, вы что-то побледнели, а лицо покраснело. Вам пора на воздух. Ах, только не касайтесь лица руками, умоляю вас! Руки нужно тщательно вымыть…
И вдруг Диана что-то заподозрила, потому что сама Екатерина не соблюдала никаких предосторожностей! Взгляд фаворитки стал подозрительным:
– А как же вы, мадам, вам не опасно?
– Я, – махнула рукой Екатерина, – приучена с детства! Еще в монастыре меня щедро поили всякими ядами, чтобы выработалось противоядие. Результат – всего лишь тусклые волосы, зато меня не отравить ничем! Вы найдете обратную дорогу сами? Я пока здесь все уберу…
– Да, да, – заторопилась красотка.
Когда за ней закрылась дверь, Екатерина прижала руки к лицу, чтобы не рассмеяться в голос. Слушая, как быстрые шаги фаворитки затихают вдали, она открыла тот самый флакон с красивой, янтарного цвета жидкостью, состав которого, по ее словам, вызывал страшные раны на коже, и… с удовольствием сделала большой глоток! Как полезно бывает нагнать страху!
Но Екатерина зря рассчитывала, что Диана побоится кому-нибудь рассказать об увиденном, красотка поделилась своими страхами с королем, причем немедленно. Екатерина не успела толком закрыть кабинет, как увидела супруга, который решительным шагом направлялся к ней! Сзади маячила Диана.
Ох как мы испугались! Да, дорогая, я думала, ты храбрее!
– Мадам, проведите меня в кабинет, откуда вы только что пришли! В кабинет ядов!
Стараясь не улыбнуться, Екатерина пожала плечами:
– Кто вам сказал о таком, Генрих?
– Не отпирайтесь, давайте ключ!
Королева, словно нехотя, открепила ключ от пояса и протянула мужу.
– Там нет ничего для вас интересного!
– Посмотрим! Идите к себе, я за вами пришлю!
– Нет уж! – возмутилась королева. – Кабинет мой, я должна там присутствовать!
– Хорошо, пойдемте.
Екатерина обомлела, увидев, что Генрих окликнул еще и своего любимого пса. Вот это подготовка! Спектакль обещал быть слишком опасным…
В кабинете Генрих потребовал, чтобы она открыла и показала флаконы с ядами.
– Какими ядами, Генрих, кто вам сказал такую чушь?
– Перестаньте кривляться, открывайте!
Екатерине уже надоело и самой, она демонстративно открыла все дверцы и ящички, вытащила все флаконы и выставила их на стол.
– Какой именно вас интересует? Этот? Этот или этот?
Все три были открыты. Уже начавший понимать, в чем дело, король нахмурился. Он догадался, как одурачила супруга его любовницу, но не слишком представлял, что теперь делать.
– Вы хоть понимаете, какого врага нажили?
Екатерина усмехнулась:
– А разве она была мне другом? Только умоляю, не разубеждайте ее в том, что меня невозможно отравить! Я действительно принимаю противоядие, но кричать об этом не стоит.
– Принимаете противоядие? Зачем?
– Или почему? Разве мало тех, кому мешает флорентийка?
– Эти флаконы действительно безобидны?
Вместо ответа Екатерина просто отпила из каждого и налила чуть-чуть для собаки на пол. Пес пить не стал, но понюхал спокойно.
Позже на полки действительно встали яды, и королева научилась ими пользоваться. А слава о кабинете ядов пережила саму хозяйку. Зато это позволило Екатерине спокойно изготавливать в нем не столько яды, сколько снадобья и лекарства для самой себя, все же она была наследницей семейства аптекарей, а не только банкиров Медичи.
Так Екатерина придумала помаду, потому что губы королевы не отличались яркостью…
А чтобы у фаворитки не пропало опасение, Екатерина умудрилась шепнуть ей:
– Неужели вы думали, я поведу вас в настоящий кабинет ядов? Я никогда бы не стала рисковать вашим драгоценным здоровьем, мадам, ведь вы могли просто уронить флакон. Или нечаянно разлила бы я…
Нельзя сказать, чтобы такая «забота» о ее здоровье успокоила Диану. Фаворитка побаивалась находиться рядом с королевой, что той было весьма на руку.
Но наступил день, когда Екатерина уже просто не смогла переносить даже присутствие фаворитки, боясь либо отравить ту, либо попросту спустить с лестницы!
– Альфонсина, мне нужна ваша помощь.
– Да, Ваше Величество.
– Мы идем к Руджери…
– Габриэль? – тихо поинтересовалась обергофмейстерина.
– Нет, мне нужен тот предсказатель – Нотр Дам…
– Нострадамус? Когда мы идем?
– Сегодня вечером.
Король не появлялся в спальне супруги, они с фавориткой уехали в ее имение, потому отлучаться даже по вечерам было безопасно.
Никто не обратил внимания на две женские фигуры в черных плащах, скользнувшие к носилкам у заднего крыльца. И носилки тоже были обтянуты черной тканью, чтобы не бросаться в глаза.
Небольшие размеры дома у самой Сены могли обмануть только того, кто никогда не бывал внутри. Посещавшие братьев Руджери прекрасно знали, что размеры дома каким-то удивительным образом меняются, стоит переступить его порог. Но таковых было совсем немного, итальянские маги братья Руджери открывали свои двери далеко не всем…
Королевские носилки были узнаны еще при приближении, дверь тотчас распахнулась, и женщины скользнули внутрь, оставив слуг ожидать на улице. Пока хозяйки не было, слуги принялись при свете полной луны перебрасываться в кости. Из-за падавшей от дома тени видно было плохо, и рослый рыжий Николя отчаянно мухлевал, чем вызвал возмущение второго слуги.
Увлекшись игрой, они не заметили закутанного тоже в черный плащ человека, который взялся у самого крыльца просто невесть откуда. Он кивнул в сторону дома и глуховатым голосом поинтересовался:
– Ваша хозяйка там?
– Ага, – осторожно согласился обманщик Николя.
– Давно приехала?
– А тебе какое дело?
Излишний интерес прохожего не слишком понравился слугам, и без него было не по себе и от яркого света луны, и от самого места подле дома магов. Человек усмехнулся: