– Все уже сделано, сосед, – потер мохнатые руки Надодух. – Анита с Лараком понесли еду гномам. Меня к тебе послала.
– Зачем?
– Ты не пришел, когда все готово было. Хотела узнать, все ли хорошо?
– Не пришел потому, что ты не позвал. Я же предупредил, что здесь буду!
– Ну, тогда я побегу? Мы хотели… – Недоморф замялся. – Ну, там…
– Скажи, а как это у тебя получается – цветы моментально выращивать? – вдруг вспомнил Кро. – Они у тебя везде растут! Такого я даже у мадам Кардо не видел.
– Они сами, Битали. Ты не поверишь, сами растут! – расплылась в улыбке кошачья морда. – Я поначалу пытался заговоры использовать, воду лунную, амулеты. Ну, по справочнику! А потом вдруг заметил… Я когда об Аните думаю, они сами… Как тебе сказать? Когда хочется сделать для нее что-нибудь, подарить, порадовать… Когда внутри как бы горит все о ней. Просто думаешь и… Смотри!
Он присел у очага, провел ладонью над золой – и вслед за его движением в камине возникла и зацвела полоска фиалок.
– Я когда о ней думаю, вокруг все само цветет. Хорошо, хоть на уроках отвлекают.
Битали опустился перед очагом на колено, тоже провел ладонью над самыми углями. Но ничего не случилось.
– Извини, – пожал плечами Надодух. – Не знаю, почему не выходит.
– Потому, что про Аниту думаю, – поднялся Кро. – Анита ведь твое бедствие, а не мое. Вот и не растет.
– Я побегу, ладно? Она, верно, уже ждет. И так уже очень поздно. – Недоморф метнулся к подоконнику, исчез. За окном же было светло, хотя по часам дело и правда близилось к закату.
Битали поднял со стула и расправил куртку, повесил в шкаф, увидел сложенные внизу, рядом с чемоданом, покрывала перемещения. После минутного колебания снова накинул куртку на плечи, скрутил одно из покрывал и выскочил из комнаты. На ходу сунул руку в карман. Немного бумажек, которые смертные считали деньгами, там все еще оставалось.
Оказавшись на лестнице, Кро помчался вниз по бесконечной спирали. Долго-долго, пока дыхание не начало перехватывать из-за спертого, застоялого воздуха. Здесь ступеньки наконец развернулись в прямую линию, продолжая опускаться в сумрачную и прохладную каменную глубину, а затем пошли наверх. Четверть часа – и впереди показался просвет. Юноша выбрался в трещину меж двух крупных мшистых валунов, поднырнул под низкую ветку колючей акации, оглянулся, запоминая место входа в школу. Снаружи, естественно, он выглядел куда как убого: оплетенный паутиной куст, за которым проглядывал тупик из плотно слипшегося камня. Натоптанная тропинка, способная подсказать чужаку дорогу, шла не сюда, к тайному месту, а вдоль каменного откоса.
Битали повернул влево, вскоре поднялся на обрыв и остановился. Отсюда, с высоты в три человеческих роста, открывался вид на окруженное серебристыми ивами озеро, по поверхности которого предзакатное солнце нарисовало бледно-розовую полоску. Наверное, тут было красиво – но сейчас молодой человек этого совершенно не воспринимал. Он быстрым шагом двинулся дальше, на шум проезжающих машин, минут через пять оказался на пустынном шоссе. Заметив низкую серебристую машину, поднял руку. Но водитель останавливаться не стал.
– Вот, болотные тролли!
Дабы зря не терять времени, Кро пошел в нужном направлении, раз за разом пытаясь поймать попутку. Затормозила только пятая, за рулем которой сидел бородатый дедок в синей кепке с длинным козырьком:
– Тебе куда, приятель?
– В Ла-Фраманс! – выдохнул Битали.
– Так это в другую сторону, милый, – усмехнулся дед и тронулся дальше.
– Не везет.
Молодой человек перешел через шоссе, опять зашагал по обочине. Если раньше машины не тормозили, то теперь они исчезли вовсе. Оставалось надеяться только на собственные ноги.
За полчаса они вынесли его к автобусной остановке. Еще через полчаса подошел большой сине-белый сарай, за рулем которого сидел улыбчивый мавр с ослепительно-белыми зубами. Он взял у юноши бумажку, отсчитал сдачу серебристыми монетками и уже через час высадил пассажиров прямо на центральной площади Ла-Фраманса, перед суровым зданием мэрии.
Здесь уже стемнело. Вдоль главной улицы зажглись фонари, но дальше, вниз к реке, царил полумрак. Лишь на текущей воде то и дело подмигивали отраженные звезды.
Впрочем, сам городок еще не спал. Почти во всех домиках светились окна, наружу вырывались голоса, выстрелы, музыка, крики и песни. Битали не спеша прогулялся до торгового центра, свернул влево по проулку, спустился почти к самой реке, еще раз повернул и вскоре остановился у знакомой калитки. Окна дома за лужайкой тоже горели, хотя задернутые занавески приглушали и свет, и звуки. Окно над густым кустарником – тоже. Наверное, Франсуаза была там. Опять слушала музыку и танцевала в наушниках перед зеркалом.
Кро слабым «Трунио» расширил просвет решетки, просунул руку, открыл изнутри замок, вытянул скукожившийся прут в прежнее положение, прикрыл калитку, по слабо шелестящей траве подобрался ближе к окну девушки. Она была там, внутри. Битали не знал, как – но он почувствовал это. Франсуаза… Карие глаза, искренний смех и вид обиженного щенка, если что-то получалось не так, как она хотела. Черные волосы, черные ресницы, черные ногти, любимый черный свитер. Какое у нее было лицо, когда Кро испуганно шарахнулся от нее прочь!
Она была здесь. И совсем рядом, и в воспоминаниях, и в мыслях. Все, что нужно для совсем простенького и понятного эксперимента. Битали посмотрел себе на ладонь, а потом медленно и осторожно провел ею над самой травой…
И ничего не случилось.
Вот только щелкнула сверху задвижка окна.
Юноша вскинул голову и увидел, как Франсуаза уже вылезает на подоконник.
– Нет, не вздумай! – вскрикнул он, но девушка, сильно толкнувшись, прыгнула через серый, но уже покрывшийся почками куст. Кро кинулся навстречу и поймал ее, не дав упасть на землю.
– Битали! Ты пришел! Пришел! – Франсуаза обняла его, обожгла соленым поцелуем. Потом вдруг оттолкнула, но тут же схватила за руку, потащила за дом, с неожиданной силой прижала к стене: – Как ты мог, Битали?! Как ты мог? Ни слова ни сказал! Не спросил ничего! Это же свинство! Нет, это просто подло!!! Даже не спросил!!! Ни слова сказать не позволил! Леон не мой! Понимаешь? Не мой! Это Жанкин парень, ее! И шли мы к ней! К ней!
– Он тебя обнимал…
– Он дурак! Он ко всем со своими обниманиями лезет! И ты дурак! Вы все идиоты! Мне что, драться с парнем моей подруги? Ты почему вообще приперся?! Чего тебе надо? И школы твоей нет нигде в округе, и частного колледжа ни одного. Раз убежал – так и убирайся к черту!
– Не могу. Без тебя у меня здесь чего-то не хватает, – положил ее руку себе на грудь Битали. – Мое сердце осталось где-то у тебя. А без него трудно.
– Я думала, ты никогда не вернешься. – Девушка снова его обняла и ответила на поцелуй.