Испуганные хозяева распахнули дверь комнаты и указали на нетронутую кровать.
— Где?!
— Да здесь он должен быть, Создатель.
Олег зло сплюнул, вышел во двор, огляделся. На улице появились разбуженные шумом селяне.
— А ну-ка, пахари, — повысил голос гость, — признавайтесь, кто Дьявола видел?
Никто не отвечал.
— Неужели сбежал, рогатый? Да еще, похоже, девчонку увел!
В доме запоздало взвыл женский голос. Олег снова чертыхнулся и спросил:
— Где мой конь? Кто его в конюшню ставил?
Туземцы молчали. Молчали трусливо.
— Ну?! — повысил голос Олег. — Так и будем в непонимайки играть?
— Нет коня, — признался кто-то из задних рядов.
— Что-о?!
— Пропал.
— Как это пропал?!
— Дьявол увел, — уверенно предположили в стороне. — Сам сбежал, Элию Зубаткину украл, коней увел обоих. Точно, Дьявол.
Олег обнажил меч, описал короткую сверкающую дугу. Люди испуганно шарахнулись назад, но гнев Создателя разгорался не против них.
— Уничтожу предателя, — тихо пообещал Олег.
— Дочка, доченька-а! — выл отчаянный женский голос. — На кого ж ты нас… — Голос захлебнулся.
— Найду и уничтожу, — уже громче повторил Олег. — Видел кто-нибудь, куда эта тварь удирала?
— На торговую дорогу вроде сворачивал, — припомнил сторож. — Верховой он, Создатель. Не догнать будет.
— А ты куда смотрел?! — прикрикнул на него Олег.
— Помилуй… — Селянин рухнул на колени.
— Ладно, от меня все равно не уйдет. Отворяй!
Сторож скинул засов, толкнул плечом воротину. Создатель убрал клинок в ножны и, протиснувшись в узкую щель, быстрым шагом устремился по тропе.
По счастью, крупные звезды этого мира давали достаточно света, чтобы разглядеть ямы и корни на дороге, и можно было бежать, не боясь переломать ноги. Олег быстро обогнул поселок и помчался по тропе, извивающейся по краю Пустыни Голодных Ртов. Пару раз показалось, что впереди маячат два всадника, и он прибавил ходу. Не останавливаясь, проломился сквозь темные заросли кустарника — перепуганные пичужки, громко хлопая крыльями, взметнулись в воздух, — пересек серебристую поляну, миновал узкий пролесок… и перешел на шаг: резко закололо в боку.
Впереди, теперь уже четко выделяясь на фоне светлых ивовых кустов, закачались высокие силуэты, донеслось конское фырканье, а затем беглецы свернули. Совсем рядом… Но бежать Создатель больше не мог. Стиснув зубы и прижав ладонь к больному боку, он шел быстрым шагом, глядя, как удаляются неспешно трусящие всадники. Казалось, одно усилие, десять минут бега — и рогатая голова клятвопреступника скатится на землю…
От резкой боли под ребрами Олег свалился на колени, согнулся и уперся лбом в шершавый придорожный камень…
— Не могу…
* * *
— Эй, ты что? Так здесь и спал? — Таня потрясла мужа за плечо. — Господи, постель же в двух шагах!
Олег поднял голову, с минуту тупо смотрел на хлебницу. Значит, его на кухне сморило? То-то лоб горит! Полночи в угол стола упирался.
— Ты не простыл? — Жена заботливо положила руку ему на лоб.
— Нет, все нормально, — отмахнулся Олег, морщась от рези в боку, ушел в комнату, быстро разделся и упал в постель…
* * *
Создатель открыл глаза. Из-под камня выглядывал черный длинноусый жук, озабоченно шевеля лапками. На небо выбирались все новые и новые звезды, ярко освещая все вокруг. В бескрайней тишине доносился далекий топот копыт.
— Не уйдешь, сволочь! — Олег поднялся на ноги, немного скособочась на больную сторону, вгляделся вслед беглецам и мысленно попытался повернуть Джорджа. Пусть даже не повернуть, просто остановить!
Пустота. Он не ощущал коня, словно его и не было впереди. Ни Джорджа, ни Дьявола, ни девицы! Он не чувствовал никого! На миг испугавшись, что утратил свою божественную власть, Создатель взглянул на жука. Тот послушно выбежал на тропинку. Значит, это Дьявол отгородился от приказов своего господина?!
— Все равно не уйдешь! — пообещал Создатель, вдавил жука каблуком в желтую пыль и, преодолевая резь, поковылял по тропе.
Постепенно топот стих. Но Олег, хватая ртом прохладный воздух, продолжал преследование. В конце концов, остановятся же они на отдых! Вот тут он их и возьмет, тепленьких.
Железная сила воли сделала свое дело — бок постепенно отпустило. Теперь Создатель гнался за предателем широким походным шагом, переходя порою на бег, но не доводя до новых приступов боли.
Тропинка нырнула в овражек, выбралась обратно, обогнула очередную рощицу вокруг пруда. Олег уже миновал ее, когда под деревьями что-то тихо хрустнуло…
Засада? Но кто мог устроить засаду на Господа Бога? Скорее наоборот — кто-то прячется.
Создатель обнажил меч, прислушался. Попытался мысленно вызвать Джорджа, но опять наткнулся на пустоту… Правда, под деревьями снова зашелестело. Легко, чуть слышно. На губах Создателя заиграла улыбка: вот они и попались. Он играючи описал лезвием несколько сверкающих кругов и бросился вперед.
Затрещали кусты, с шелестом осела снесенная случайным ударом липка, посыпались листья, плеснулась вода — стадо мелких, размером с зайца, косуль вырвалось из укрытия и шумно помчалось прочь.
— Тьфу ты, ненормальные! — в сердцах выругался Олег. — Ваше счастье, хоть под клинок не попались!
Он опустился на колени, плеснул в лицо водой из пруда. Хотелось пить, но вода этого мира проходила мимо его желудка.
— Ничего, рога предателю посшибаю, тогда отопьюсь. — Олег сунул голову в пруд целиком, отфыркнул попавшую в нос воду. Надо же, в носу она першить может, а жажду утолить — нет!
Создатель отряхнул мокрые волосы, вышел на тропинку, оглянулся. Ему пришло в голову, что беглецы вполне могли спрятаться в любой из рощиц, но не выдать себя, подобно косулям — Дьявол поумнее этих малышек будет. А значит, может статься, он преследует пустоту.
Метрах в трехстах, немного в стороне, над равниной возвышался холм с крутыми склонами, напоминающий гигантский перевернутый цветочный горшок. Если Дьявол не спрятался в кусты, то сверху его наверняка будет видно.
Олег свернул с тропы и уверенно направился к высотке. Глина под ногами была твердая, как бетон, и разве только не звенела под каблуками. Странно, что местные жители проторили дорожку по пыльной и бугристой земле, а не здесь.
Стоило об этом подумать, как Создателю померещилось, будто почва под ногами заколыхалась. Он остановился, притопнул ногой… подпрыгнул… И провалился сразу по пояс. Голодная и холодная жижа жадно влезла в сапоги, забралась в брюки, запустила щупальца под рубашку. Олег раскинул руки, но только что державший его на себе «бетон» внезапно расползся в стороны, ушел в болото, исчез, предоставив человека его судьбе. Создатель изо всех сил дернулся назад, к спасительному берегу, и от рывка погрузился по грудь.