…Муха и Бибик отреагировали на прорыв наемников почти мгновенно. Они тут же открыли беглый огонь, подстрелили нескольких бойцов, а остальных заставили попятиться, но ответный огонь все равно оказался очень интенсивным. Квестеры сменили позиции, снова открыли огонь, но тут их настиг почти такой же катаклизм, какой чуть раньше накрыл Каспера.
Стена под Мухой с глухим ворчанием вдруг начала оседать, а на Бибика сверху покатились крупные конгломераты. Были они упругими и нетяжелыми, но катились с вершины довольно высокой пирамиды, поэтому успели набрать приличную скорость. Удержаться под их лавиной не сумел даже крепкий и тяжелый Бибик.
В результате оба квестера очутились на земле, заваленные «камнями», размером, конфигурацией и консистенцией напоминающими сырные головки отечественного стандарта. Задавить эта масса не задавила, но прижала крепко и заставила поворочаться, прежде чем квестерам удалось снова увидеть, что происходит во внутреннем дворе «крепости»…
…«Серый» демонстрировал отменную скорость реакции. Даже Муха мог бы ему позавидовать. Особенно теперь, когда бывший сталкер вдруг растерял былые полезные навыки. Три выстрела из типичного оружия «серых» уложились в одну секунду. А ведь стрелял он в три разные стороны. Сначала он сбросил с западной стены Каспера, а затем обрушил восточную гряду под Мухой и устроил лавину на склоне южной пирамиды. «Камнепад» завалил Бибика и заодно отрезал от внутреннего дворика замершего истуканом в южных воротах Чижкова. Хорошо, что хотя бы не задел его. Незащищенный зеркальным пакалем док был особо уязвим не только для гипнотического внушения «серого», но и для любых случайностей, вроде шального камня или обломка, ведь он не мог даже прикрыть голову руками.
Андрей все это видел, понимал, что дело осложняется до предела, но реагировать не спешил. Нет, не потому, что не успевал. Вполне успевал. Другой вопрос – как он должен был отреагировать? Выстрелить в «серого»? Что-то ему подсказывало, что толку не будет. Костюмчик у «серого» не был бронированным, да и голова оставалась открытой, но у замаскированного под журналиста чужака имелись и другие способы защититься от пуль. В первую очередь – маневр. В предыдущих квестах Андрей не раз видел, как «серые» ускользают с линии огня или просто уходят от летящих в них пуль. Остается лишь повторить, что скорость реакции у «серых» была отменная.
Так что Лунёву следовало придумывать другой способ, а пока просто отрезать «серого» от группы поддержки. Благо что начало было положено Бибиком и Мухой.
Наемники уже начали потихоньку вновь пробираться внутрь крепости, возвращая себе отвоеванное было квестерами пространство. Андрей несколькими очередями заставил наемников спрятаться за новыми завалами, а затем все-таки проверил реакцию «серого». Как обычно, «серый» остался невредим. Даже не особо маневрируя, он легко ушел от свинцовых примочек и выстрелил в ответ.
То есть он попытался выстрелить. Андрей даже не успел испугаться или пожалеть о своем поступке. Секундную слабость перекрыло понимание, что «серый» не выстрелил. Он вроде бы все сделал правильно: прицелился, активировал оружие, но ничего не произошло.
Сбой в оружии озадачил не только Андрея. «Серый» также явно не ожидал такого поворота. Он встряхнул свое оружие, словно градусник, попробовал еще раз выстрелить (уклонившись между делом от новой очереди) и снова замер в легкой растерянности. Серая трубка наотрез отказывалась стрелять.
Только в этот момент до «серого» дошло, что следует произвести контрольный выстрел. Но не в традиционном смысле, а в техническом. Он направил оружие на ближайшую пирамиду и крепко сжал трубку. Эффект превзошел все ожидания. Видимо, «серый» сжал оружие чересчур сильно. Половина внушительной пирамиды взлетела на воздух, как склад турецкого пороха в греческом памятнике античной культуры. Полупрозрачные конгломераты разлетелись на сотни метров и рухнули на землю самым крупным градом в истории погодных наблюдений.
После этого все стало ясно даже Андрею. Оружие «серого» отказывалось стрелять исключительно в него. В связи с чем? Это, пожалуй, тоже больше не было секретом. Андрея защищал зеркальный пакаль. Почему аналогичные штуковины, розданные товарищам, не помешали «серому» выстрелить в их сторону? Видимо, дело было в рисунке. Оружие не стреляло только в обладателя «чистого» пакаля, то есть «джокера», на языке квестеров.
Лунёв и прежде подозревал, что «джокер» – это особый пакаль, но теперь все его теория подтвердилась самым натуральным образом. Пакаль без рисунка оказался единственной защитой от оружия «серых». Как ментального, так и материального.
Вывод вдохновил Андрея, и он вновь вскинул автомат. Скорее всего, «серый» не успел полностью разорить хранилище Кирсанова, но он вполне мог добыть в нем еще одного «джокера». Ведь их, согласно теории Лунёва, было столько же, сколько сторон у многомерной доски пакалей, или, если упрощать, – сколько и разноцветных наборов этих артефактов. Пять. И, скорее всего, даже «джокер» из «простейшего» золотого комплекта обладал большинством качеств, присущих зеркальному. Лунёв не знал точно, какой из оставшихся пакалей без рисунка хранился в коллекции Кирсанова, но был уверен, что хотя бы один в ней имелся – об этом уверенно заявляли все квестеры. И если он теперь лежал в кармане у «серого»…
«Ничего не меняется, – подумалось Андрею. – Никакой «джокер» не убережет от пуль. И костюмчик «серого» – тоже. От продвинутого оружия «серого» убережет, а от простого свинца – нет».
Андрей прицелился в безоружного фактически противника, но не выстрелил. Пока он играл с «серым» в свои игры, дюжина наемников вышла на удобные позиции и взяла Лунёва на прицел. Так что ситуация сложилась патовая. Черные квестеры целились в Андрея, а тот в «серого». У Лунёва была в общем-то хорошая позиция, и прежде чем его подстрелят, он явно успевал достать «серого». С другой стороны, «серый» в любую секунду мог прыгнуть в неизвестное пространство с помощью пакаля. Да, тогда вся его затея теряла смысл, но становилось ли от этого легче Андрею? Наемники могли запросто открыть огонь до того, как поймут, что начальство их покинуло.
Ситуация вышла на очередной перекресток, с которого могла свернуть куда угодно, как было в этой реальности весной позапрошлого года. Андрей приготовился к худшему варианту, но случилось нечто удивительное. «Серый» вдруг поступил не в своем фирменном стиле, как записной негодяй, а попытался продолжить игру. Именно Игру. Он вдруг бросил оружие, встал в боевую стойку и жестом, словно из фильмов с Брюсом Ли, предложил Андрею поединок.
Лунёв едва не рассмеялся. Такие жесты всегда напоминали ему далекую юность. Но какой у него был выбор, если задуматься? Нет, он мог бы устроить мясорубку, положить всю эту наемную ватагу, а после и «серого», если тот останется на линии огня, а не сбежит в очередную зону или в свой разлом. Один ствол против дюжины – нормальный расклад для Старого, никогда не терявшего боевую форму. Опыт, навыки, маневр – это все было у Андрея, но чего-то из этого набора явно не хватало наемникам. И все же оно того не стоило. Люди есть люди. Ради чего они должны погибать в глупой по сути разборке? Ради амбиций «серого», непонятно – человека ли вообще?