Образ светловолосой девушки вернулся на миг и теперь медленно гас в рассудке.
Антон умирал. Ему было страшно и горько.
Он не справился. Все остальное не имело значения…
Антон очнулся нагим и продрогшим.
Помещение имело вид полусферы. Он со стоном привстал. Тусклый свет со странным сероватым оттенком струился отовсюду. Отвратительная липкая слизь покрывала кожу, вытягивалась вслед слабым движениям. Воняло чем-то чужеродным, мерзким.
Его стошнило.
Внезапно за спиной раздался гулкий, протяжный, вибрирующий звук. Чавкнул уплотнитель, в поле зрения появился скелх.
– Ты пришел в сознание? Чувствуешь себя здоровым? Твои раны не болят? – Голос, возникший в рассудке Антона, звучал монотонно.
Его окатило волной омерзения, дрожи.
– Мне неинтересны твои мысли, – продолжил скелх. – Какую обстановку создать? Придумай. Покажи образ.
В голове звенела пустота. Грубое, бесцеремонное вторжение в разум воздействовало словно удар, вызвавший мгновенное сотрясение мозга.
– Думай, – настаивал скелх. – Я получил приказ. Должен исполнить.
– Да пошел ты! – слабо огрызнулся Антон.
Скелх не отреагировал на грубость, помог ему встать, настойчиво подтолкнул к стене, прошипел:
– Вымойся для начала.
Снова раздался вибрирующий гул. Из стены выдавило очертания вертикально поставленного цилиндра с закругленными торцами.
Гигиенический модуль?
Пребывая в полнейшей растерянности, Антон доковылял до бытового комплекса, предполагая увидеть муляж, но пальцы прошли сквозь слизь, коснулись сенсора, и две полукруглые створки скользнули в стороны.
Антон вошел внутрь, дверцы закрылись, автоматически включилось освещение, из сотен отверстий ударили струйки теплой воды.
Забыв обо всем, он принялся соскребать с себя слизь, заметил шрамы на груди и правом плече, мгновенно вспомнил, как был ранен и умирал.
Они спасли меня?!
Возвращаться в странный отсек не было никакого желания, но вскоре напор воды ослабел, а затем и иссяк.
Створки гигиенического модуля открылись. Скелх стоял напротив, помещение кардинально изменилось. Пока Антон принимал душ, полусферический отсек наполнился скупыми деталями меблировки. Узкая койка, стол, одновременно выполняющий функцию кибернетического терминала, потертое кресло.
– Ты гость. Чувствуй себя комфортно, – скелх обвел жестом помещение. – Здесь будешь есть, спать, заниматься.
– А если откажусь?
– Наступят последствия. Прояви терпение. Сотрудничая, получишь все. Отказываясь, лишишься всего. А теперь приготовься. Го-Лоит, величайший из омни, будет говорить с тобой.
* * *
Голографический аватар Го-Лоита появился спустя пару минут.
Антон ничего не понимал. Он никого не просил о спасении. Честно простился с жизнью там, на Земле.
– Присаживайся. – Омни подал пример, ловко вскарабкался по перекладинам непонятного уродливого сооружения, видимо служившего ему креслом, обвил их ногощупальцами. – Как себя чувствуешь? – поинтересовался он.
– Нормально.
– Рана зажила? Скелх хорошо с тобой обращается?
– Зачем ты меня вылечил?
– Из сострадания. Я же не чудовище! – возмутился Го-Лоит. Он вытянул ногощупальце, коснулся сенсора. Между ним и Антоном сформировалась сфера голографического воспроизведения. – Ответь, если две молодые агрессивные цивилизации не поделили планету, не смогли или просто не захотели прийти к согласию, при чем тут омни?
– Речь о людях и фокарсианах?
– Да! Почему ты во всем обвиняешь нас? Мы не вели войну!
– Вы передали насекомым технологию гиперпривода, – ответил Антон. – Указали им планету для заселения!
– Верно. Омни помогают другим существам! Что тут плохого?
– Фокарсиане вторглись в колонию, принадлежавшую людям!
– Твои предки самостоятельно открыли явление гиперкосмоса, построили корабли и начали осваивать планеты. Мы предостерегли людей, пошли на контакт, информировали, что космос заселен существами многих рас и бессистемная экспансия приведет к столкновениям, но разве нас кто-то послушал? Нет и еще раз нет! Люди поступили по-своему! В итоге две цивилизации истребили друг друга!
– А омни дождались, когда все завершится, и завладели технологиями обеих рас?! – не сдержался Антон.
– Ты неверно толкуешь события! Мы посещаем опасные, подвергшиеся уничтожению миры, пытаясь спасти техническое наследие! Агрессия – отличительная черта молодых цивилизаций, – назидательно произнес Го-Лоит. – Люди и фокарсиане истребили друг друга из-за мелкого конфликта, случившегося на пограничной планете. Тебе навязали мнение, научили ненавидеть омни! Но мы не чудовища, – повторил Го-Лоит. – Смотри! – В объеме информационного экрана появилось изображение войскового транспорта. Сотни скелхов, сгибаясь под тяжестью пластиковых контейнеров, доставляли на борт оборудование и припасы.
Антон побледнел.
Конечно же, он узнал свой корабль!
– Мне известны координаты Альбиона, – на фоне потрясения голос Го-Лоита звучал отдаленно, глухо. Изображение изменилось, промелькнула бледная вспышка гиперперехода, в поле зрения появился серо-зеленый серп планеты. Трудно не узнать родной мир.
Антон был ошеломлен. Войсковой транспорт под управлением автоматики совершил серию орбитальных маневров и пошел на посадку.
– Как видишь, мне пришлось завершить твою миссию. Корабль благополучно приземлился на побережье. Необходимое оборудование и припасы доставлены. Вскоре твои сородичи найдут и разгрузят их. Вас следовало бы наказать за глупость и высокомерие, но я милосерден. Мы мудро правим космосом.
– Я могу вернуться на Альбион? – поборов волнение, хрипло спросил Антон.
– Нет, не можешь. Все имеет цену. Доставленных припасов хватит на пару лет, если Анклав вновь не начнет расти. Последующие поставки зависят от твоего решения.
– У тебя недостаточно скелхов для выполнения заданий? – Антон не верил двухголовой твари. – Меня учили: если помогаешь, то помогай бескорыстно.
– А вот меня совершенно не интересуют ваши моральные ценности, – отмахнулся Го-Лоит. – Скелхи хорошо справляются с опасными поручениями, но им зачастую недостает сообразительности. Ты хочешь, чтобы колония Альбиона процветала и развивалась?
– Да! – искренне ответил Антон.
– В таком случае мы договоримся. Ты поможешь мне в одном исследовании. В обмен на сотрудничество жители Анклава будут получать регулярные поставки необходимых для выживания припасов. В дальнейшем мы сможем обсудить их переселение на планету с менее агрессивной биосферой. Ну? – Он искоса взглянул на Антона. – Ты согласен на такие условия?