Слоун мельком взглянула на Мэдисона, лицо которого выражало точно такое же недоумение, как и ее собственное, а затем перевела взгляд на Алисию.
– Но почему это я не могу вернуться домой? – удивленно спросил писатель. – Я думал, что ты хочешь этого.
– Очень хочу, Картер, – искренне ответила Алисия. – Но ты не дописал книгу и не сможешь этого сделать, даже если запрешься в своем доме. Мы будем донимать тебя точно так же, как и раньше.
– Просто я не закончу ее ко дню венчания, – пожал плечами Мэдисон. – Но это не так уж и важно. Допишу позднее.
– Нет, – горячо возразила его невеста, встряхивая белокурыми кудрями. – Я не хочу начинать семейную жизнь с того, что встану между тобой и твоей книгой. Ты никогда не простишь мне этого.
– Я вовсе не думаю, что создам литературный шедевр. А потому мне нечего будет тебе прощать.
Скептически улыбаясь, она взглянула ему в глаза:
– Я отлично знаю ваш характер, Картер Мэдисон. Если с вашей книгой будут хоть какие-то нелады или проволочки, вы будете несчастнее всех смертных. А я не хочу, чтобы мой жених ходил с мрачной физиономией. Он должен остаться здесь, в «Фэйрчайлд-Хаусе», до тех пор, пока книга не будет закончена. Хорошо?
Слоун переводила взгляд с Алисии на Картера, который вопросительно посмотрел на нее. Девушка решила, что ей лучше смотреть на Алисию.
– Не сомневаюсь в том, что Картер поступит так, как считает нужным, и без моего совета.
– Тебе ведь нравится здесь, правда, Картер? – спросила Алисия. – Надеюсь, Слоун неплохо с тобой обращается? – кокетливо добавила она.
Слоун побледнела, а молодой человек быстро ответил:
– Нет-нет, ничего такого, разумеется. Но ты и мальчики куда важнее для меня, чем любая книга.
– Дорогой, ты правда должен дописать ее.
Ты ведь не будешь счастлив, если не сделаешь этого, так?
Взор писателя метнулся в сторону Слоун, а затем он вновь поглядел на Алисию.
– Нет, – признался молодой человек.
– Ну вот, а для работы лучше места не сыскать. Итак, ты останешься, хотя мне было очень приятно, что ты хотел уехать ради меня. – Алисия дотянулась до Картера и нежно поцеловала его в губы. Он легко погладил ее по плечу. – А теперь я должна собрать вещи. Такси приедет меньше чем через час.
Слоун наблюдала, как такси медленно отъезжает от ее дома, увозя Алисию, весело махавшую им в окно. Вскоре машина исчезла за пеленой дождя. Проследовав вслед за Слоун в дом, Мэдисон направился в гостиную. Постояв некоторое время у камина и наблюдая, как языки пламени лижут камни, молодой человек произнес:
– Я пытался.
Слоун как раз направлялась в свою комнату, когда ее ушей достигли слова Картера. Напряжение между ними было так велико, что, казалось, его можно ощущать физически. Девушка и представить себе не могла, как они проведут время, пока в «Фэйрчайлд-Хаус» не приедут новые постояльцы.
– Что ты сказал? – на всякий случай переспросила она.
Он резко повернулся к ней. Его темный силуэт четко вырисовывался на фоне огня.
– Я сказал, что пытался. Красиво уйти, – добавил Картер, заметив, что Слоун его, похоже, не понимает.
– А-а-а… Ну да, – нерешительно вымолвила она. – Так было бы лучше. По-моему, Алисия впервые в жизни приняла решение не сердцем, а головой. – В ее голосе прозвучали веселые нотки, и молодой человек мельком улыбнулся. Напряжение немного спало.
– Она была права, – усмехнулся Картер, глядя себе под ноги. – Алисия очень доверчива. Даже не подозревает ничего. Бедняжке и в голову не пришло, что мы тут останемся без всякого присмотра, наедине…
Отвернувшись от него, Слоун сложила руки на груди. Ей вдруг стало очень холодно.
– У Алисии нет причины не доверять кому-либо из нас, – тихо промолвила она.
– Да, – тяжело вздохнул Мэдисон. – У нее нет на то причин.
Слоун стало чуть теплее, когда он перестал прикидываться, что внимательно рассматривает ковер, и поглядел ей в глаза сверкающим в темноте комнаты взором.
– Ты можешь доверять мне, Слоун?
– Что ты имеешь в виду? – дрогнувшим, а оттого неестественным голосом спросила девушка.
– Вчера… Я так хотел, чтобы мы были вместе, но ты сказала «нет», и… я обидел тебя.
Господи! – Он крепко сжал кулаки. – Не знаю, почему я так поступил. Я в жизни не оскорблял женщин! Если мне говорили «нет», я поворачивался и уходил, но с тобой… – Картер в бессилии смотрел на Слоун. – Может, все дело в том, что я не могу принять от тебя такого ответа? Я был зол, возбужден, ничего не хотел понимать и… Извини. Пожалуйста, прости меня.
– Я виновата не меньше твоего, Картер, – заломила руки Слоун. – Ты имел право рассердиться. Я позволила тебе думать, что хочу тебя, дала надежду…
– Слоун, ты понимаешь, что я не хотел обидеть тебя?
Девушка опустила глаза.
– Конечно, – прошептала она.
– Ты знаешь, что я бы никогда?..
– Знаю…
Подойдя к стулу, Мэдисон тяжело опустился на него:
– Ты видела, как я целовался с Алисией. – Это был не вопрос, а утверждение.
И вновь Слоун почувствовала, что сердце ее щемит от боли.
– Мужчины так и должны вести себя со своими невестами. Они должны целовать их.
– Но при этом они не должны думать о другой женщине. – Он посмотрел на Слоун; его волосы в беспорядке падали ему на лоб. – Не должны целовать невесту, мечтая о том, чтобы на ее месте была другая, куда более желанная женщина.
– О, Картер, ради всего святого, прекрати! – Девушка закрыла лицо руками.
– Я объясню тебе, почему поцеловал бедняжку Алисию. Она не знает, что такое настоящая страсть. Во всяком случае, если и знает, то не от меня. Я честно пытался выяснить, сможет ли она мне дать хоть частицу той радости, того удовольствия, которое охватывает меня, когда рядом ты. Может, это и глупо с моей стороны.
Но – поверь! Я ничего не почувствовал! Потому что она – не ты.
– Не говори мне этого! – вскричала Слоун.
– Даже не знаю, как смогу заниматься с ней любовью, когда мы поженимся. – Подойдя к Слоун, Мэдисон развел ее руки в стороны и увидел залитое слезами лицо. Взяв девушку за подбородок, он заставил ее взглянуть себе в глаза. – Если только я смогу обмануть себя и убедить, что она – это ты.
– Нет! – Слоун вырвалась и повернулась к Мэдисону спиной. Слезы, которые она сдерживала все последние дни, ручьем хлынули из глаз.
– Поплачь за нас обоих, Слоун, – прошептал он.
Прижав ее залитое слезами лицо к своей груди. Картер стал дружески утешать ее, как обиженного ребенка. Он гладил ее волосы, похлопывал по плечу, ласково целовал в затылок…