Со стороны могло показаться, что он напряженно размышляет, с чего начать вечер. Со ставки за столом или порции спиртного, для куража. Так и не вспомнив, кого она ему напоминает, Лис сообразил, что забыл купить фишки для игры и, развернувшись, решительно направился в сторону касс. Получив мелких фишек на тысячу кредитов, Лис рассовал их по карманам и не спешно вернулся в игровой зал. Вспомнив про странную женщину у рулетки, он уселся за покерный стол так, чтобы держать ее в поле зрения.
Делая небольшие ставки, он то выигрывал, то проигрывал, при этом продолжая наблюдать за знакомой незнакомкой. Неожиданно для себя выиграв четыре раза подряд, Лис забрал фишки и, поблагодарив крупье, медленно двинулся в сторону рулеточного стола, за которым сидела женщина. Встав наискосок от нее, Старый Лис принялся внимательно наблюдать за игрой.
Женщина регулярно делала ставки, но все время проигрывала. И судя по тому, как она кусала губы, этот факт ее очень раздражал. Дождавшись, когда незнакомка поставит на пятнадцать, черное все имевшиеся перед ней фишки, Старый Лис невольно присвистнул про себя. Дама явно не мелочилась, ставя на одну цифру сразу по пять тысяч кредитов. Крупье запустил колесо, и женщина, не сдержавшись, с силой сжала ладони перед грудью. Но фортуна была неумолима. Выпало двадцать пять, красное.
Всплеснув руками, незнакомка досадливо закусила нижнюю губу и решительно полезла в крошечный клатч, на взгляд Лиса, стоивший целое состояние. Бесцеремонно вытряхнув из него все содержимое, она растерянно поворошила различные женские мелочи и, убедившись, что фишек больше нет, одним движением сгребла все обратно. Нервно побарабанив пальцами по краю стола, она нехотя поднялась, явно собираясь уйти. Подчиняясь минутному порыву, Старый Лис решительно шагнул вперед и, достав из кармана горсть фишек, негромко предложил:
— Поставьте за меня. Надеюсь, с моей помощью ваша полоса невезения закончится.
— Рулетка не та игра, где можно разбогатеть, — ответила женщина, удивленно посмотрев на него.
— А кто сказал, что я собираюсь здесь разбогатеть? — улыбнулся в ответ Лис.
— Ваше предложение неожиданно и приятно, но я привыкла сама выбирать себе партнеров на ночь, — сказала она, глядя на Лиса с явным недоверием.
— Просто сделайте ставку, — улыбнулся Лис. — Выиграете — вернете. Проиграете — уйдете. Я в любом случае собирался играть, так почему бы и не рискнуть?
— Отлично. Но учтите, это было ваше решение, — ответила женщина, выхватывая из его ладони горсть фишек.
Старый Лис не сомневался, что она примет его предложение. Уж очень выразительным был ее взгляд. Не дожидаясь его совета, женщина с ходу поставила все фишки на тот же номер. Пятнадцать, черное. Крупье запустил колесо и, метнув шарик, иронично покосился на Лиса. Уж ему, как никому другому, было известно, что эта женщина не может выиграть. Встав рядом с незнакомкой, Старый Лис сделал вид, что ожидает результата, продолжая рассматривать ее. Он все больше убеждался, что уже видел ее. Но когда и где? Из созерцательной задумчивости его вывел удивленный голос крупье:
— Пятнадцать, черное.
— Вот и попробуйте после этого не поверить в судьбу, — проворчал Старый Лис, удивленно глядя на кучу фишек, которую крупье лопаткой сдвигал в сторону женщины.
— У вас действительно легкая рука, — весело ответила женщина, решительным жестом ссыпая в его подставленные ладони долг.
— Будем надеяться, что ваше везение на этом не закончится, — кивнул Лис, не делая попытки отойти от стола.
Но она уже забыла о его существовании. Быстро рассортировав фишки, женщина сделала еще одну ставку и напряженно уставилась на колесо. Сообразив, что стоя рядом с ней, глупо выглядит, Старый Лис не спеша отошел к бару и, взяв порцию бренди, с удовольствием пригубил напиток. Теперь, когда он как следует рассмотрел незнакомку, оставалось только вспомнить, где они встречались. Но углубиться в размышления он не успел.
— Похоже, мне нельзя отпускать вас от себя, — послышалось рядом, и Старый Лис чуть не поперхнулся бренди.
Отставив бокал, он оглянулся, не понимая, о чем идет речь.
— Берите бокал, и пошли к столу, — скомандовала женщина.
— Простите, но если я не ошибаюсь, вы сами сказали, что не доверяете мне, — попытался выкрутиться Лис, которому совсем не улыбалось торчать весь вечер рядом с ней в качестве талисмана.
— Я передумала. Пойдемте, — повторила она, нетерпеливо постукивая носком изящной туфельки.
— Вы уже успели все проиграть? — не удержался Лис от легкого хамства.
— Почти. Вы были рядом, и я выиграла, но стоило вам уйти, и снова началось невезение. Вы должны быть рядом со мной.
— Должен? Не слишком ли сильно сказано? — усмехнулся Лис, которому уже начал надоедать этот странный разговор.
— Хотите провести со мной ночь? — решительно спросила она.
— Признаюсь, у меня мелькала такая мысль, но я не собираюсь покупать вас, — проворчал Старый Лис, не ожидавший такого напора.
— Тогда проведите рядом со мной вечер. Я предлагаю вам обмен. Вы проводите со мной вечер, а я проведу с вами ночь.
— Вы умеете убеждать. Кажется, в бизнесе это называется предложением, от которого невозможно отказаться, — рассмеялся Лис и, взяв со стойки свой бокал, покорно проследовал за ней к рулеточному столу.
Увидевший их крупье чуть усмехнулся, пряча насмешку над очередным суеверием, и, дождавшись, когда игроки сделают ставку, запустил колесо. Старый Лис, полностью разделявший его скептицизм, небрежно оперся о спинку стула загадочной дамы и оглядел собравшихся за столом людей. Теперь нужно было только дождаться, когда она проиграется и можно будет вернуться к покеру.
* * *
Выпускать из кутузки чокнутую стерву Владу совсем не хотелось, но обещание, данное председателем комиссии, что тот будет держать ее на корабле, вынудило его согласиться. К тому же заниматься обеспечением арестованной всем необходимым, начиная от пищи и заканчивая посещением туалета, было слишком хлопотно. Эти функции разведчику пришлось возложить на Сару. Крупную, неимоверно сильную вдову, имевшую огромный опыт по усмирению буйных.
Ее покойный муж, сосланный на планету за пьяную драку, и здесь пытался вернуться к привычному образу жизни, регулярно напиваясь и пытаясь пустить в ход кулаки. Но Сара, к тому времени уже успевшая побывать и докером, и матросом грузового судна, и наемницей, запросто пресекала подобные попытки, регулярно отправляя незадачливого супруга в нокаут. Правый крюк у нее был просто убойный.
Отперев дверь подсобки, где содержалась арестованная, Влад жестом указал председателю комиссии на вход, молча предлагая самому разбираться со своими кадрами. Вздохнув, председатель решительно распахнул дверь и не терпящим возражения тоном приказал:
— Присцилла, выходите. Но только быстро и молча. Учтите, одно неосторожно слово, и вас точно осудят. Шериф, — повернулся он к Владу. — Я вам обещаю, что больше вы этого человека не увидите.