— Зачем в этой истории я? — соизволил проявить разведчик вялый интерес.
— Так сложилось, что ты единственный и последний, кто хоть что-то знает об этой расе и имеет представление, с чем их едят, — снова вздохнул Кудасов.
— Почему последний? — вдруг сообразил Влад. — Со мной же еще трое было.
— После твоего ухода у них еще четыре выхода было, — скривился Кудасов. — И в каждом случались происшествия. Так что ты единственный.
— Земля вам пухом, бродяги безродные, — тихо проговорил Влад, опуская голову.
— Почему бродяги? — не понял граф.
— Это наша традиция. Уходя в поиск, мы оставляем все, что может хоть как-то идентифицировать нашу принадлежность. Только жетоны с кодами. А по ним только наши спецы что-то определить могут. В нарушение устава по традиции надеваем только береты, но и по ним не многое узнаешь. Так что, найдя тело одного из наших, узнать, кто это такой, может только наша служба. Ни имен, ни могил, ни родственников. Так и пошло — бродяги безродные.
— Как-то обидно звучит, — осторожно ответил Кудасов.
— А чего тут обидного? — пожал плечами Влад. — Бродим, где ни попадя, вот и бродяги. А роду-племени у нас уже после второго курса училища нет. В интернате про близких быстро забываешь, а потом уже и не до этого становится. Только фамилии и остаются. Вот и выходит, что безродные.
— Понятно, — задумчиво протянул Кудасов.
— Что именно вам понятно? — уточнил Влад.
— Откуда у тебя такая депрессия. Всю жизнь по казармам да по общежитиям, а тут семья. Черт, не знаю, что и сказать.
— А не надо ничего говорить, Виктор Алексеевич. Словами тут ничего не изменишь. Это пережить надо, — глухо ответил Влад, сжимая кулаки в бессильной ярости.
— Тут эти демократы на меня наседают, требуют сообщить им, что с капитаном пиратов стало. Его, мол, судить показательным судом нужно, — непонятно к чему вдруг сказал Кудасов.
— Скажите, что я его показательно на куски порубил, — зарычал в ответ Влад. — Можете в доказательство видео с камеры моего скафандра показать. Может, тогда поймут, с кем дело имеют.
— Вот уж чего я точно делать не буду, так это кино им крутить, — фыркнул граф. — Словами обойдутся. Так что скажешь?
— По поводу чего?
— Сможешь принять участие в очередной экспедиции? Только как положено. Без попыток свести счеты с этими крокодилами.
— Я постараюсь, — мрачно кивнул разведчик.
— Это не ответ, подполковник, — сказал Кудасов неожиданно жестко.
— А другого у меня нет, ваше сиятельство, — зарычал в ответ разведчик. — Могу, конечно, соврать, если вам от этого будет легче, но не вижу смысла унижаться самому и унижать вас таким образом.
— М-да. Недаром про вас говорят, что проще с настоящим медведем договориться, чем с разведчиком, — крякнул Кудасов.
— Да не собираюсь я виноватых назначать, Виктор Алексеевич, — вздохнул Влад, сообразив, что перегнул палку. — Как у нас говорят, план война покажет. Решат они с нами договариваться, значит, будем говорить. Нет — значит, драки не избежать.
— Тоже верно, — помолчав, кивнул граф. — Значит, на том и порешим. А за договор этот не беспокойся, — добавил он, кивая на лежащие перед ним бумаги. — Я под это дело вам такие поставки выбью, всей планетой как сыр в масле кататься будете.
— Там главное экологический баланс не нарушить, — снова вздохнул Влад.
— Наши головастики над этим вопросом уже работают. Скажу сразу, я про эту руду самому доложил, — сказал Кудасов, ткнув пальцем в потолок. — Так вот, на высочайшем уровне принято решение не выставлять ее на рынок, а после обработки хранить как стратегический запас. Уж больно руда богатая. Так что беспокоиться не о чем. Под такой расклад вам любые товары будут по первому требованию отсылать.
— Ну, дай то бог, — махнул рукой Влад, думая о чем-то своем.
— Ты чего, Влад? — насторожился Кудасов.
— Понять пытаюсь, с чего вдруг эти крокодилы решили с пиратами связаться, а не стали на официальном уровне выходить.
— На допросе эти подонки рассказали, что они продавали пленных крокодилам как рабов. Для чего, никто толком не знает. Но сам по себе факт…
— Судя по их мордам, я готов предположить самое худшее, — помолчав, ответил Влад.
— Может, и так, но мои головастики утверждают, что дело не в пище. Слишком мало пленных для такого предположения. Нет.
— Что «нет»?
— Тут что-то другое. Рабы нужны им не для питания. Скорее, это что-то, связанное с их верованиями и ритуалами.
— Может, и так, я не аналитик, — мрачно буркнул Влад.
— Чукча не теоретик, чукча практик, — усмехнулся Кудасов, припомнив древний анекдот.
— Где-то так, — кивнул Влад. — Когда отправка?
— Как только группа «нюхачей» будет готова.
— А они-то тут при чем?
— Помнишь, Рашид говорил, что след у них очень необычный и очень мощный?
— Конечно.
— Так вот, это был именно их след. И для его изучения группа туда и направляется. Рашид у нас самый опытный в таких делах, и считает, что эти крокодилы очень сильные эмпаты.
— Не было печали. Вот только крокодилов-эмпатов нам для полного счастья и не хватало, — проворчал Влад. — А может, ну ее на хрен, эту дипломатию? Послать туда пару эскадр и раздолбать все к едрене фене? Жили мы без этих зверей и дальше проживем. Заодно и империю расширим.
— Вот только твоих завиральных идей нам в управлении империей и не хватало, — фыркнул Кудасов. — Хотя, должен признать, что мыслишь ты в правильном направлении.
— Это как? — насторожился разведчик, в котором взыграли наработанные годами привычки.
— Если они начнут огрызаться, придется посылать флот, — усмехнулся Кудасов. — Свою недружелюбность они уже доказали, так что империя имеет полное право применить силу в случае их прямой агрессии.
— Но ведь для такого заявления в команду должны входить дипломаты. Хотя бы один.
— А кто сказал, что их там не было? — деланно изумился Кудасов. — И дипломаты, и послы, и черти в ступе. Ну не захотели они с людьми дело иметь. Палить в ответ начали.
— Понятно, — усмехнулся Влад. — В очередной раз будем делать вид, что сели на горшок по правилам.
— Ну, вот видишь, сам все знаешь, — усмехнулся Кудасов. — Ладно, подполковник. Иди. Мои ребята там уже все приготовили. Отправим твоих пенсионеров обратно, а ты готовься к вылету с экспедицией. Черт, в звании тебя, что ли, повысить, чтобы язык не ломать?
— Кроме меня еще разведчики будут?
— Только ты.
— Если возникнет необходимость выхода на нулевую планету, без команды не обойтись. Если позволите, я бы из этих, как вы сказали, пенсионеров пару ребят с собой взял. Что называется, на всякий пожарный.